Le verrou de la porte du laboratoire cliqueta doucement à cinq heures de l'après-midi, et Blaji en sortit en se massant les tempes.
De sombres taches d'origine indéterminée maculaient sa robe grise, et des ombres cernaient ses yeux.
Grâce à ses connaissances en potionnerie, Lucy put confirmer qu'il s'agissait sans aucun doute des résidus d'une potion de résistance ratée.
Leticia jeta un coup d'œil aux quelques grains de sable noir qui restaient dans le sablier et s'exclama, surprise : « Nous avons vraiment parlé pendant quatre sabliers entiers ? »
Elle releva vivement sa jupe et se leva. « Attends-moi ici, je vais lui parler. »
Lucy regarda la belle Leticia se diriger vers le laboratoire, et peu après, de doux murmures résonnèrent dans le couloir.
L'entretien entre Leticia et Blaji ne dura pas longtemps. Quelques instants plus tard, tous deux regagnèrent le salon.
Contrairement à leur rencontre sur la place, les yeux gris perçants de Blaji balayèrent Lucy sur le canapé, puis il porta soudain sa main droite sur sa poitrine et exécuta un salut formel de sorcier.
« Je n'aurais cru que celle qui a raffiné la Potion dévorante de contamination soit une simple apprentie stagiaire. Permettez-moi de me présenter : Blaji Hall, apprenti de sixième rang de l'école des Éléments. »
Une apprentie stagiaire ne méritait normalement pas les égards d'un apprenti de rang intermédiaire, mais si elle était une potionnière capable de concevoir des potions de résistance, son statut égalait le sien, voire le surpassait légèrement.
Lucy se leva et rendit le salut.
« Apprentie stagiaire de l'Anatomie, Lucy Felicia. »
Après un bref échange de politesses, ils s'assirent à nouveau.
« Leti dit que tu peux guérir le syndrome de contamination. Je n'ai guère foi en la capacité d'une apprentie stagiaire à y parvenir, mais既然 tu as su tenir compagnie à Leti en conversation... » Il marqua une pause, tambourinant ses phalanges sur la table de chêne. « Exposons le plan. »
Lucy sortit un flacon de potion brun foncé de sa robe de sorcière et le posa sur la table.
Blaji fronça les sourcils. Il reconnut la potion dans la bouteille.
« La Potion dévorante de contamination ? »
« Oui et non », répondit Lucy avec un pâle sourire. « Strictement speaking, il s'agit d'une Potion dévorante de contamination de niveau maître. »
En effet, cette potion constituait le plus grand fruit des cinq jours de reclusion de Lucy.
Grâce aux plus de quarante lots d'ingrédients qu'elle avait achetés en deux fois à Talia, elle avait réussi à brasser huit potions ordinaires et une potion de niveau maître.
Cette Potion dévorante de contamination de niveau maître ne se contentait pas de relever le seuil de Force mentale des potions de résistance à soixante points ; elle avait acquis une nouvelle propriété.
« Après absorption de cette potion, le syndrome de contamination sera complètement supprimé en une demi-heure de sablier. Tant que l'organe muté est intégralement retiré durant cette fenêtre, la guérison peut être totale. »
Blaji s'empara du flacon brun sur la table, le déboucha et le porta à son nez pour le humer.
Depuis que son épouse avait contracté le syndrome de contamination, Blaji étudiait la potionnerie. Si ses progrès restaient limités par un manque de talent, il pouvait néanmoins discerner les différences entre cette Potion dévorante de contamination et la version précédente.
Les propriétés médicinales et les fluctuations d'énergie magique de cette potion dépassaient de loin l'itération antérieure.
Même les particules de contamination dérivant dans l'air s'immobilisèrent un instant.
Presque dans le même instant, Blaji prit sa décision.
Il se tourna et appela doucement le prénom de son épouse. « Leticia. »
Elle acquiesça en souriant.
« J'en ai assez du syndrome de contamination. Si cela échoue et propage le foyer, alors pour moi... et pour toi, ce serait encore une délivrance. »
Blaji remua les lèvres mais ne dit rien au bout du compte.
Alors que l'énergie magique dans l'air tremblait, une bouffée de flamme bleue s'embrasa soudain sur les vêtements d'intérieur de Leticia.
En un clin d'œil, ses habits virent à la cendre et disparurent, révélant sa silhouette fière, sa peau pâle, et...
Une tumeur purulente qui proliférait près de son dos et de son épaule.
Pas étonnant que Leticia ait survécu malgré le syndrome de contamination.
Pas étonnant que Blaji, apprenti de sixième rang, n'ait pas baissé les bras.
La valeur de contamination de Leticia n'avait pas provoqué la mutation d'organes existants, mais avait entraîné la croissance d'un organe entièrement nouveau.
C'était une tête, un crâne pourri fusionné à une colonne vertébrale, ses traits tordus tressaillant à chaque respiration, et de ses dents rongées par la plaque suintait un pus vert foncé.
Le visage de Blaji resta calme, sans la moindre marque de détresse face à la mutation grotesque de son épouse. Ce fut Leticia qui baissa la tête en silence après s'être dévêtue.
Blaji demanda : « Bien, y a-t-il un moyen de la guérir ? »
Le fermoir en cuivre du masque de médecin de peste claqua tandis que Lucy, gantée de gants de dissection doublés de membrane intestinale, appuyait contre le bord de la tumeur.
« La potion de résistance contient très bien le foyer de contamination. Je suis confiante à quatre-vingts pour cent. »
Bien que Lucy n'ait jamais pratiqué de dissection à vif, il ne s'agissait au fond que de retirer un organe muté. Que l'hôte soit vivant ou mort ne changeait probablement pas grand-chose... n'est-ce pas ?
Le couple échangea un regard, tous deux lisant l'excitation dans les yeux de l'autre.
Avant que Blaji ne puisse parler, Leticia s'écria, enthousiaste :
« Coupe-le tout de suite ! »
Heureusement, Blaji garda son sang-froid et demanda :
« Que dois-je préparer ? »
« Un laboratoire sécurisé », répondit Lucy après un moment de réflexion. « Une table de dissection en argent, un jeu d'outils de dissection, des potions de récupération... ainsi qu'une dose suffisante de teinture de mandragore. Une séparation à vif est cent fois plus douloureuse qu'une dissection de cadavre. »
Blaji écouta la liste en silence.
« Compris. Attendez ici, je reviens dans une demi-heure de sablier. »
Sur ces mots, sans même se soucier que son épouse soit nue dans la même pièce qu'une tierce personne, Blaji repoussa la porte et partit.
Bien qu'il eut parlé d'une demi-heure de sablier, il revint en à peine plus de dix minutes.
Deux hommes en uniforme de serviteurs le suivaient. Leur corps émettait une distorsion subtile dans l'air, une sorte d'énergie, et ils portaient une grande table de dissection en argent.
Bien que non faite entièrement d'argent, la table intégrait une dalle de bois de fer de deux mètres carrés. Son poids total devait dépasser les mille livres. Clairement, ces deux serviteurs n'étaient pas des hommes ordinaires.
Les serviteurs de la Tour se divisaient en deux catégories : les serviteurs ordinaires, composés d'esclaves et de roturiers, et les chevaliers affiliés à la Tour.
Ces deux-là appartenaient manifestement à la seconde.
Lucy avait peu d'expérience directe de la profession de chevalier et la comprenait encore moins.
Tout ce qu'elle savait, c'est que, comme les sorciers, les chevaliers nécessitaient un talent. Cependant, leur talent était connu sous le nom de germe de vie, et leur méthode de culture, la technique de respiration des chevaliers.
Cette technique de respiration pouvait renforcer à la fois la force et l'agilité. À haut niveau, elle pouvait même générer une aura de combat.
Cependant, les chevaliers possédaient une faiblesse fatale : ni le germe de vie ni la technique de respiration n'apportaient beaucoup d'amélioration à la Force mentale.
Même les chevaliers les plus puissants dépassaient rarement dix points de Force mentale. Bien que ce fût dix fois la valeur d'une personne ordinaire, cela ne suffisait pas à encaisser une seule frappe de Force mentale d'un apprenti sorcier.
Ainsi, quelque soit la puissance d'un chevalier légendaire, il restait subordonné aux sorciers.
Une fois la table de dissection installée, les deux chevaliers s'inclinèrent respectueusement et quittèrent la pièce.
Tous les objets demandés par Lucy étaient désormais prêts.
Planté sur le seuil, Blaji prit soudain la parole.
« Quelles que soient les raisons qui t'ont amenée ici ou qui t'ont poussée à soigner Leti, selon les règles entre sorciers, une fois l'opération terminée, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour exaucer ta demande. Je la remets entre tes mains. »
Lucy, en train de stériliser le scalpel, répondit solennellement : « Je ferai de mon mieux. »
La porte du laboratoire se referma derrière lui, ne laissant dans la pièce que Lucy et Leticia, enveloppée dans une serviette de bain.
Bien que ce fût sa première opération sur un vivant, Lucy n'était pas excessivement nerveuse, ayant déjà disséqué deux cadavres humanoïdes. Elle poursuivit ses préparatifs méthodiquement.
Leticia resta sur le côté sans la presser. Ce ne fut que lorsqu'elle commença à sentir un frisson qu'elle entendit enfin les mots :
« Allonge-toi. »
À cette instruction, Leticia retira la serviette et s'allongea à plat sur la froide table de dissection en argent.
Le léger froid de la table fit naître une fine chair de poule sur sa peau, mais c'était rien comparé à la nauséeuse sensation de la tumeur qui se tordait sur son dos.
Revêtue de ses gants de dissection et de son masque de médecin de peste, Lucy examina à nouveau l'organe muté.
« Je n'ai jamais disséqué que des bêtes enchantées. C'est ma première incision sur un humain vivant. Je suis confiante pour guérir le syndrome de contamination, mais je ne peux pas garantir une cicatrisation parfaite de la plaie. »
Leticia acquiesça.
« La plaie n'a pas d'importance. » Elle fixa le lustre à énergie magique au plafond du laboratoire. « Tant que je peux me débarrasser de cette foutue chose... »
Alors que la potion anesthésiante glissait dans sa gorge, la dernière chose que vit Leticia fut le reflet froid sur le masque de médecin de peste.
Lucy saisit le scalpel n°5 le plus affûté et le porta lentement vers la frontière entre la tumeur et la chair saine, où un vaisseau sanguin noir violacé pulsait comme une vipère endormie.