Leticia devait généralement prendre un flacon de potion anti-contamination tous les quinze jours pour réprimer ses organes mutés.
Du fait d'un usage prolongé de plusieurs potions de résistance communes de la Tour des Quatre Sages, sa résistance à ce type de potions avait atteint un seuil dangereux.
Par exemple, l'« Antidote purificateur de sang » était devenu presque inefficace pour elle.
C'était précisément pour cela qu'en découvrant une nouvelle potion de résistance, Blaji avait acheté la « Potion dévorante de contamination » sans même demander le prix.
Cette information avait été achetée à l'origine par Lucy auprès de Karen, mais elle servait désormais de carte maîtresse pour inviter Blaji, apprenti de rang 6.
Clic.
La porte s'ouvrit instantanément, révélant le visage maladif de la blonde, son expression mêlant doute et alarme.
Son teint était pâle, et ses lèvres, qui auraient dû être roses et pulpeuses, ne portaient aucune trace de couleur. Une faible odeur de rat mort s'en dégageait, signe patent que le syndrome de contamination avait pénétré jusqu'à la moelle.
Lorsque son regard croisa la robe grise d'apprentie de Lucy, l'espoir sur le visage de Leticia s'effaça peu à peu, remplacé par une fureur née de l'humiliation.
Son « syndrome de contamination » était si grave que, même après que son époux eut épuisé ses relations pour supplier des apprentis de niveau sommet, la seule chose capable de ralentir la propagation était un approvisionnement massif en potions anti-mutation.
Il n'était pas concevable qu'une personne en robe grise d'apprentie puisse posséder un remède.
« Blaji est au laboratoire. »
Ses jointures blanchirent tandis qu'elle serrait l'huisserie de toutes ses forces. « S'il avait été lui à ouvrir, vos mensonges vous auraient coûté la vie. »
Mourir pour avoir tenté de duper un apprenti de niveau intermédiaire — même les corbeaux de fer n'auraient pas eu le droit d'intervenir.
Sa voix, froide et cristalline, portait une expulsion sans équivoque : « Maintenant, emportez vos tours et sortez. »
« Attendez un instant. »
Lucy tendit la main pour bloquer la porte qui allait se refermer. « Je ne mens pas. J'ai vraiment un moyen de soigner le syndrome de contamination... Vous avez bu la "Potion dévorante de contamination", n'est-ce pas ? C'est moi qui l'ai faite. »
L'entrebâillement de la porte s'élargit de nouveau.
Le regard glacial de Leticia, tranchant comme un scalpel, disséqua la jeune fille aux cheveux argentés sous la capuche.
Lorsqu'elle ne perçut aucune once de recul dans les yeux de la fillette, elle changea brutalement de ton :
« Comment as-tu dit que tu t'appelais, tout à l'heure ? »
« Lucy, Lucy Felicia. »
« Es-tu une savante de l'école de potionologie ? »
« Euh... bien sûr. »
En voyage à l'extérieur, son identité était auto-déclarée. Sans la moindre hésitation, la jeune fille accepta calmement son nouveau titre.
« Entre alors. »
Leticia s'effaça et guida Lucy dans la pièce.
Bien qu'elle conserve des doutes, Leticia, qui souffrait du syndrome de contamination depuis trois ans, ne voulait pas laisser passer la plus infime chance de redevenir normale — même si les probabilités semblaient quasi nulles.
Tout comme Lucy l'avait deviné dans le couloir, le dortoir d'un apprenti de niveau intermédiaire était bien plus spacieux que l'espace du cinquième étage qu'elle occupait.
Il ne possédait pas seulement un laboratoire, une chambre et une salle d'eau tout équipés, mais aussi une salle de méditation et une cuisine séparées.
On comprenait mieux pourquoi les apprentis de niveau intermédiaire et supérieur étaient si rares à la cantine. Il s'avérait que ces gens-là ne supportaient pas non plus les pommes de terre et la bouillie d'avoine, et se cachaient tous dans leurs chambres pour cuisiner eux-mêmes.
Leticia conduisit Lucy vers le canapé du salon, puis apporta deux tasses de thé noir et quelques pâtisseries depuis la cuisine.
Alors que la délicate tasse en porcelaine fine était posée devant elle, Lucy se demanda brièvement si elle était encore dans la Tour.
Assise en face, Leticia sembla deviner ses pensées et dit :
« Ne sois pas surprise. Une fois devenue apprentie titulaire, tu auras bien plus de liberté. Si tu parviens à atteindre le rang d'apprentie de niveau intermédiaire, même dans la Tour, tu pourras bénéficier d'un traitement digne de la noblesse. »
Lucy acquiesça à moitié :
« Alors, je vous expose le plan de traitement maintenant ? »
Mais Leticia, en face d'elle, secoua la tête en souriant :
« Le plan de traitement peut attendre. On en parlera après que Blaji aura fini son expérience. »
Contrairement à la tension d'avant, dès que Lucy fut installée dans le salon, l'attitude et le ton de Leticia s'étaient visiblement détendus, et même le coin de ses lèvres esquissait un faible sourire.
Il fallait le dire — Leticia était la plus belle femme que Lucy ait croisée dans ses deux vies. Même ses traits fatigués ne diminuaient en rien cette beauté ; au contraire, ils y ajoutaient une touche de douceur orientale sur son visage occidental.
« Depuis que j'ai contracté le syndrome de contamination suite à une mutation de membre lors d'une expérience, il y a deux ans, je n'ai plus remis les pieds dans un laboratoire... Je peux à peine me qualifier de vraie sorcière. »
Leticia sirota son thé noir avec nonchalance, un sourire paresseux aux coins des yeux, et continua : « Blaji ne me laisse pas sortir seule. La dernière fois que j'ai reçu une invitée par moi-même, c'était il y un an. »
« Puisqu'il est occupé par son expérience, avoir ta compagnie pour discuter n'est pas si mal. »
En parlant, la mature Leticia fit un clin d'œil joueur à Lucy.
Troublée, Lucy saisit sa tasse à la hâte et en avala une grande gorgée, aussi peu gracieuse que si elle mâchait des pivoines, pour cacher son rougeoiement.
Peut-être parce qu'elle avait bu trop vite, elle ne perçut aucune saveur particulière.
Elle avait toujours préféré le thé vert de sa vie précédente au thé noir.
Mais les pâtisseries assorties sur la table la tentaient vraiment. Cela faisait des lustres qu'elle n'avait goûté à rien d'assaisonné au-delà du simple sel.
Les pommes de terre salées de la cantine de la Tour ne pouvaient certainement pas rivaliser avec ce niveau de raffinement.
Contrairement à Lucy qui manquait de tenue, Leticia sirotait sa délicate tasse de porcelaine par de petits mouvements élégants, gracieux et légers.
Alors que la chaleur de ses joues commençait à retomber, Lucy prit l'initiative de demander : « Aînée Leticia, êtes-vous une noble ? »
« La famille Watts, un pilier de la Principauté de Kolo. »
Leticia le dit sur un ton plat, comme pour commenter la météo agréable, sans la moindre once de vantardise.
Lucy demanda, curieuse : « Même les nobles doivent rejoindre la Tour ? Ou est-ce que vous vous êtes portée volontaire ? »
Leticia posa sa tasse.
« Tu as dû deviner que mon talent de sorcière n'est pas particulièrement élevé. Sans la protection de Blaji, j'aurais probablement péri pendant la période de protection. Dans un environnement comme celui-ci, penses-tu qu'un noble choyé viendrait volontairement étudier à la Tour ? »
À ce moment, une pointe de perplexité apparut sur le visage de Leticia. « Je ne sais pas qui a établi la règle, mais en Principauté de Kolo — non, sur tout le continent — c'est une loi de fer que tout le monde doit subir un test de talent avant l'âge de quinze ans, que l'on soit paysan dans les champs ou royauté dans un palais. »
Les paroles de Leticia donnèrent à Lucy matière à réflexion.
Elle caressa le bord de sa tasse, plongée dans ses pensées.
Ce mécanisme de sélection quasi brutal, couplé aux règles d'élimination impitoyables pendant la période de protection de la Tour, semblait forcer les apprentis dans une forme de compétition de survie.
Comme si les sorcières se préparaient à — ou peut-être se prémunissaient contre — quelque chose.
Mais pourquoi les grandes et omnipotentes sorcières feraient-elles une chose pareille ?
Malheureusement, avec si peu d'informations en main, la réponse ne pouvait être laissée qu'au temps.
« Aînée Leticia, de quelle école de sorcellerie êtes-vous ? »
« Arrête de m'appeler "aînée", appelle-moi juste Letty. » Leticia fit une pause, puis continua : « Blaji et moi sommes tous deux sorciers de l'école Élémentaire. Il manie la flamme, je commande l'eau de source... un équilibre d'opposés assez curieux, non ? »
« Le destin œuvre de manière mystérieuse. Nous sommes tombés amoureux au premier regard à l'époque... Et toi ? Il n'y a pas de sorcières dans la Tour vraiment expertes en potionologie. Ne me dis pas que tu viens de l'école de l'Anatomie ? »
Une pointe de moquerie perçait dans le ton de Leticia.
« Puisses-tu être assignée à l'école de l'Anatomie » était depuis longtemps une remarque sarcastique dans la Tour.
Mais, contre toute attente —
« C'est le cas. » Lucy se redressa. « Je suis profondément amoureuse de l'anatomie. »
La main de Leticia, tenant la tasse, se figea en l'air, sa bouche s'ouvrant assez large pour y loger un œuf entier.
« Euh... bon, tant que ça te plaît... »
Peut-être à cause de son enfermement prolongé ces deux dernières années, l'arrivée de Lucy avait complètement réveillé la personnalité naturelle de Leticia.
La noble emprisonnée et l'apprentie aux cheveux argentés trouvèrent une résonance incroyable dans l'odeur du thé noir.
De doux rires résonnaient de temps à autre dans le salon.
Pendant ce temps, au laboratoire, un certain apprenti de rang 6 ressentit soudain un sentiment de crise mystérieux — comme si quelqu'un tentait de lui voler ce qui lui appartenait...