Si Karen ne l'avait pas rappelée à l'ordre, Lucy n'aurait peut-être jamais remarqué l'étrange comportement de cet apprenti sorcier titulaire au bord de la route.
Mais à cet instant, un éclair soudain traversa son esprit, et la silhouette ombreuse s'y attarda.
Elle se remémora brutalement la scène de la nuit de la mort subite de sa prédécesseure.
Dans le couloir faiblement éclairé, cette silhouette emmitouflée dans une robe noire, errant dans la galerie de la haute tour avec une présence inquiétante indéfinissable, se superposa peu à peu dans sa conscience à l'ombre qui venait de frôler son champ de vision.
« C'est bien lui, cette personne ! »
Comme sortie d'un rêve, Lucy serra soudain le bas de sa robe d'apprentie sorcière et se lança dans la direction où la silhouette avait disparu.
Mais nulle trace de cette personne.
Un vent d'automne glacial balaya l'air, et le froid lui remonta le long de la colonne vertébrale. Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa avec un frisson qu'elle s'était imprudemment retrouvée seule à la poursuite.
Si l'autre avait vraiment l'intention de la tuer, ne venait-elle pas de marcher droit dans un piège ?
À cette pensée, Lucy battit prestement en retraite vers la cour. Elle ne se détendit qu'en apercevant la construction de chair accroupie dans la porte de la Tour Ouest.
Si c'était vraiment lui, alors qu'elle était clairement la victime dans toute cette affaire, pourquoi en serait-il encore après elle ?
Lucy arpenta la cour de long en large, son esprit tournant comme une machine à haute vitesse.
Après avoir écarté une multitude de facteurs externes, Lucy finit par dégager deux explications possibles.
Première : l'homme à la robe noire accomplissait une sorte de rituel interdit cette nuit-là et supposait que tous les témoins devaient mourir. Mais il avait découvert qu'elle avait survécu, et voulait maintenant la faire taire pour éviter toute révélation.
Deuxième : il avait découvert qu'elle était une transmigrée.
Entre les deux, Lucy penchait davantage pour la première possibilité.
Car s'il s'agissait de la seconde, il n'y avait aucune raison pour que cette personne se cache.
Un apprenti titulaire avait l'autorité pour enquêter sur sa nature de transmigrée.
Le fait qu'il sache qu'elle n'était pas morte, mais qu'il ne l'ait pas abordée directement, préférant enquêter dans l'ombre, prouvait clairement qu'il ne voulait pas que ses activités de cette nuit voient le jour.
Mais que faisait-il exactement dans le couloir ce soir-là, au point d'être prêt à agir à nouveau rien que pour l'éliminer ?
« Je dois découvrir son identité. »
Lucy relâcha le bas de sa robe grise qu'elle serrait encore et se dirigea vers le coin de repos des domestiques.
Bien qu'elle n'ait eu aucune interaction avec l'homme à la robe noire, l'un des esclaves venus nettoyer ses « restes » avait dit qu'il était envoyé par un intendant.
Si elle trouvait cet intendant, peut-être pourrait-elle lui demander qui lui avait ordonné de faire le nettoyage.
Cependant, personne ne risquerait de froisser un apprenti titulaire pour une simple apprentie. Si elle voulait savoir qui se cachait derrière, elle devrait recourir à certaines méthodes.
...
L'heure approchait de onze heures du soir.
Cafétéria des apprentis, Tour des Quatre Sages.
L'intendant Camon Tafft effectuait sa tournée habituelle, inspectant les ingrédients nécessaires au petit-déjeuner du lendemain.
Sa paume calleuse frotta soigneusement le blé entassé pour la bouillie.
C'était précisément grâce à cette diligence et à cette attitude sur le terrain qu'il avait pu servir les grandes sorcières de la tour pendant plus de vingt ans et gravir progressivement les échelons jusqu'au poste d'intendant subalterne. Aucune minime erreur n'échappait à son œil vigilant.
Après avoir vérifié une fois de plus que la quantité et la fraîcheur des ingrédients étaient conformes, l'intendant Camon verrouilla lui-même les portes de la cuisine et renvoya les cuisiniers et les domestiques.
Ils retourneraient au coin de repos des domestiques pour dormir et se lèveraient dans six sabliers pour préparer le petit-déjeuner.
L'intendant Camon, lui, devait encore vérifier l'état d'hygiène des alentours avant de pouvoir regagner ses quartiers pour se reposer.
Aux petites heures, la tour était presque déserte, et l'immense place d'entrée était complètement vide.
Une brise souffla, et le vieil intendant Camon resserra son col, réprimant quelques quintes de toux.
L'automne était arrivé, et l'air était chargé de poussière qui lui démangeait les yeux et la gorge. De longues périodes debout et à marcher laissaient souvent ses genoux endoloris.
Ayant passé la cinquantaine, il aurait dû depuis longtemps prendre sa retraite des tâches de première ligne, mais les sorcières de la tour étaient extrêmement généreuses.
En tant qu'intendant subalterne, Camon gagnait cinq pièces d'or par mois — presque l'équivalent des dépenses annuelles d'un foyer ordinaire — ce qui rendait le poste difficile à quitter.
C'est pourquoi Camon était très consciencieux dans son travail et vouait un profond respect aux sorcières.
Cependant, il vieillissait, et le travail de haute intensité de la tour commençait à lui peser. Il était temps de former un successeur.
Par coïncidence, son fils cadet venait d'avoir quinze ans et ne montrait aucun signe de talent de sorcière. Le mois prochain, il le ferait apprendre quelques tâches de base sous sa direction.
C'est en y songeant que Camon contourna un coin de bâtiment.
Là, en raison de l'angle entre les murs, un espace étroit accumulait souvent un grand tas de feuilles mortes, ce qui en faisait l'un de ses points de contrôle principaux.
Il resserra son col et leva la lampe dans sa main. La lueur jaunâtre de la lampe éternelle projetait des ombres déformées dans le coin architectural.
Juste au moment où il allait inspecter le tas de feuilles habituel, les motifs argentés sur l'ourlet d'une robe noire attirèrent soudain son regard.
Saisi, Camon comprit immédiatement qu'il s'agissait d'un apprenti titulaire.
Il se courba réflexivement en un salut de quatre-vingt-dix degrés.
« Mes salutations, mon seigneur. L'intendant subalterne Camon à votre service. Je ne savais pas que vous étiez ici. Je m'en vais immédiatement. »
Face à une sorcière isolée, ne jamais demander ce qu'elle fait et partir sur-le-champ — c'était la règle de survie de Camon depuis plus de deux décennies, et elle avait toujours bien fonctionné.
Aussi, en voyant une sorcière se tenir sur le chemin qu'il inspectait régulièrement, son premier réflexe fut de s'éloigner respectueusement.
Mais juste au moment où il se retournait pour partir —
« Camon, t'es-tu acquitté de ce que je t'ai ordonné la dernière fois ? »
La voix, tantôt proche, tantôt lointaine, sourdit sous la capuche, faisant instantanément ruisseler une sueur glacée le long du dos de l'intendant.
Il força sa mémoire à retrouver tout ordre récent, mais son esprit jadis alerte avait maintenant l'impression d'avoir été rempli de boue — épais et lent.
Et pis encore, il ne parvenait même pas à identifier quel seigneur lui parlait.
« Mes plus plates excuses... mon seigneur, je ne distingue pas clairement votre visage. Voudriez-vous avoir l'amabilité de me rappeler la tâche que vous m'avez confiée ? »
« Faire le tri dans les affaires d'une apprentie nommée Lucy. »
À ces mots, l'intendant Camon fouilla désespérément sa mémoire à ce sujet.
Finalement, il se souvint brusquement que, quelques jours plus tôt, quelqu'un lui avait effectivement ordonné de vider un dortoir, et qu'il avait immédiatement confié la tâche à une domestique nommée Simone.
Mais il ne parvenait pas à se rappeler si Simone avait jamais fait rapport sur l'avancement de ce travail.
Cette paresseuse Simone, la plus vile des pourritures — elle aurait une leçon qu'elle n'oublierait jamais de sitôt lors de leur prochaine rencontre.
Tout en maudissant dans son for intérieur la vile domestique Simone, l'intendant Camon savait aussi qu'il ne devait pas dire la vérité. Sinon, il devrait subir la colère d'une sorcière.
Tout ce qu'il pouvait faire maintenant, c'était prier pour que Simone ait déjà fini la tâche.
« B-bien sûr, mon seigneur ! La pièce que vous m'avez assignée a déjà été nettoyée en profondeur... »
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, l'apprenti sorcier devant lui fit soudain un pas en avant et dit d'une voix basse et lourde :
« Tu mens. Tu n'as jamais nettoyé cette pièce ! »
« Si, je l'ai fait... »
« Comment oses-tu souiller une sorcière par tes mensonges ! »
Les jambes de l'intendant Camon flanchèrent et il s'effondra à genoux. La peur dans son cœur brisa sa dernière défense psychologique et tout espoir restant.
Larmes et morve recouvrèrent instantanément son visage blême.
« Je... non... grâce, seigneur Orlando ! »
La peur déchira toute raison, et il prononça le nom de la sorcière.
Et au moment où il prononça « Orlando », le monde se déchira soudain comme du verre brisé.
La puanteur de moisissure et de décomposition lui envahit les narines, et l'environnement se transforma abruptement en une pièce sombre encombrée de débris brisés et de métal rouillé.
En tant que personne connaissant le mieux les niveaux inférieurs de la tour, il identifia l'endroit presque immédiatement.
Le dépôt souterrain pour outils endommagés — comment avait-il pu se retrouver ici ?
Juste alors, une voix surprise vint derrière lui.
« Intendant ? Intendant Camon ! »
Camon se tourna hagard vers le son.
« Simone ! »
Simone, le visage ruisselant de larmes, accourut comme si elle voyait un sauveur.
« Intendant Camon, où sommes-nous ? Je suis enfermée ici depuis plusieurs sabliers ! Elle a laissé un peu de nourriture et a dit qu'elle reviendrait me libérer une fois tout terminé... »
« Approche ton visage. Je te dirai où nous sommes. »
Grincant des dents, Camon leva le poing et l'abattit violemment.
Au milieu des hurlements de douleur de Simone, l'intendant Camon maudit à pleine voix :
« Simone ! Tu es une maudite... »