L'ordre des chevaliers de la cathédrale ne resta que deux jours à la Cité d'Acier avant de se retirer précipitamment. Le résultat final de l'enquête conclut à une « disparition pour raisons inconnues », avec le soupçon d'une implication de sorcières.
Dans les jours qui suivirent, Morris attendit le dénouement avec anxiété et malaise.
Il craignait que l'acte de propriété et l'or ne suffisent pas à fléchir l'archevêque, mais il était aussi terrifié — si la charge d'évêque pouvait vraiment s'acheter avec de l'argent, alors quel sens restaient aux quinze années qu'il avait passées à réciter avec dévotion le Saint Tome d'Épine et à prier jour et nuit ?
Le matin du cinquième jour —
Lorsqu'Algernon reparut à la cathédrale de la Cité d'Acier, le bruit de l'ordre des chevaliers s'agenouillant sur un genou lui parcourut le corps d'un frisson.
« Par ordre de l'archevêque », présenta Algernon le décret divin incrusté d'une pomme dorée : « Morris est par la présent nommé évêque de la Cité d'Acier, avec effet immédiat, pour prendre le contrôle de toutes les affaires ecclésiastiques du district. »
Le rouleau de jade lui sembla d'un poids étonnant entre les mains.
Morris regarda son reflet dans le miroir — la silhouette revêtue de la robe d'évêque cramoisie — et ressentit soudain le vertige.
Il se souvint de la nuit, quinze ans plus tôt, où il faillit mourir de faim, et du missionnaire de la Foi du Cauchemar qui lui avait tendu la main.
Dans les innombrables fois où il avait prié pour obtenir des bénédictions, même cette grande volonté qui veillait toujours sur lui parut vaciller à cet instant.
« Félicitations, évêque Morris. Demain, je vous escorterai à la cathédrale pour la cérémonie officielle. »
Une fois la porte refermée, Morris posa le bâton symbolisant l'autorité épiscopale sur la table et resta immobile sur le lit, comme une marionnette.
Le rire doux de Fenrir résonna dans la pièce. « Maintenant, crois-tu encore que le Seigneur des Désirs est juste ? »
Morris ne sut que répondre. Il se contenta de réciter encore et encore le Saint Tome d'Épine.
Toutes ces années, il avait cru que la piété plus profonde d'Anthony était la raison pour laquelle il avait été choisi comme évêque.
Pourtant, aujourd'hui, il découvrait soudain que la charge d'évêque pouvait réellement s'acheter avec de l'or !
Alors à quoi avaient servi toutes ses prières dévotes, jour et nuit ?
À quoi avait servi d'apprendre par cœur tout le Saint Tome d'Épine ?
La lumière du soleil filtrait par le bord de la fenêtre, se répandant sur son corps, mais Morris n'en ressentait aucune chaleur.
Non — ceci devait être une exception. C'était Algernon qui avait commis ce péché dans le dos du grand Seigneur omniscient.
Mais si le Seigneur n'en savait rien, comment pouvait-Il être appelé « grand » ?!
Morris se crispa la tête, piégé dans une impasse de pensée.
D'un côté, il ne cessait de se nier à lui-même qu'il avait acheté l'évêché avec de l'argent ; de l'autre, il refusait de croire que les agissements d'Algernon puissent vraiment rester cachés au Seigneur des Désirs.
Juste à ce moment —
Un coup discret frappa à la porte. Morris prit une grande inspiration et tenta de forcer une expression digne d'un évêque.
« Entrez. »
Un sourire servile à demi-masqué pointa par l'entrebâillement, suivi d'un homme gras à l'air gras et glissant qui s'engouffra dans la pièce.
Morris le reconnut — le diacre Cole, chargé des approvisionnements à la cathédrale. L'homme frotta ses paumes épaisses, et la robe de diacre à bordures d'or tendait sur son ventre proéminent.
« Bonjour, Votre Excellence », fit Cole en s'inclinant de façon exagérée. « J'ai appris qu'il y a maintenant une vacance au poste de prêtre ? »
Les doigts de Morris, posés sur le bâton de charge, se crispèrent soudain.
La lumière du soleil traversait les vitraux, dispersant des fragments de lumière sur son visage, rendant le tressaillement au coin de sa bouche particulièrement grotesque.
« Le poste de prêtre est bien vacant… et alors ? »
Cole ne perçut pas la froideur dans le ton de l'évêque.
Il tira une bourse de velours bombée de sa robe et la posa sur la table. Le cliquetis des pièces était net et agréable à l'oreille.
« Votre Excellence, voici cent pièces d'or. Qu'en pensez-vous… ? »
La bourse de velours fut brutalement balayée de la table par le bâton, et les pièces cliquetèrent sur le sol comme une chaîne de rires stridents.
« Tu te crois foutrement digne ?! »
Le bâton s'abattit sur l'épaule de Cole avec un sourd choc malade.
Le gros diacre recula en trébuchant, piétina ses propres pieds et heurta violemment l'arrière de sa tête contre l'encadrement de la porte.
« As-tu appris par cœur tout le Saint Tome d'Épine ? Prières-tu le Seigneur chaque jour ? »
« Sortez ! Tous, foutez le camp ! »
Morris ramassa les pièces qui avaient roulé à ses pieds et les lança à l'homme. La façon dont il brandissait le bâton follement rappelait une bête blessée qui se débat dans la panique.
« Putain de décret divin ! Putain de dévotion ! » La mitre d'évêque pendait de travers sur une oreille tandis que Morris traversait les pièces éparpillées, haletant. « Quinze ans de prière, et ça ne vaut toujours pas un manoir et quelques centaines de pièces d'or ! »
Comme des chevaliers arrivaient en courant au bruit et emmenaient Cole, le visage couvert de sang, Morris était à genoux, tremblant de tout son corps.
Une fois que tous eurent quitté la résidence épiscopale —
« Tu crois que c'est tout ? » Le rire railleur du chien résonna douloureusement dans la chambre vide. « La Foi du Cauchemar recèle des vérités si viles que même un ver comme toi en vomirait. »
« Tu ne te rends pas à la grande cathédrale cette fois ? »
« Bien. Tu pourras voir des choses que tu ne verrais jamais d'ordinaire. Peut-être apprendras-tu quelque chose… »
Morris fixa le plafond orné au-dessus de lui, comme un mort-vivant.
Cette nuit-là, il se perdit à nouveau dans un rêve de bonheur familial.
Un jour plus tard, Morris, les yeux bandés, quitta la Cité d'Acier dans une voiture déguisée.
À peine deux heures-sable après son départ, le domestique chargé de nettoyer sa chambre balaya une page ensanglantée du Saint Tome sortie de sous son lit.
Des chevaliers de la Foi du Cauchemar, alertés par la découverte, continuèrent les fouilles sur cette piste. Peu de temps après, ils mirent au jour les restes mutilés d'Anthony sous le plancher de la chambre de Morris.
« Vite, prévenez immédiatement le commandant Algernon ! »
…
Une demi-journée plus tard, la voiture arriva devant une immense cathédrale cachée dans les montagnes.
Une lueur rouge sang filtrait à travers la coupole au-dessus. Morris s'agenouilla devant l'autel d'obsidienne glaciale tandis que les doigts flétris de l'officiant traçaient des runes tordues sur son front.
La cérémonie de baptême, qui aurait dû être présidée par l'archevêque, se réduisit à quelques bougies vacillantes devant la statue sacrée, en raison de l'enquête en cours de l'Institut de la Loi Stellaire sur la sorcellerie.
« Au nom d'Épine, je te confère l'autorité. »
La voix de l'officiant s'étira, et après avoir tapé trois fois légèrement le bâton sur l'épaule de Morris, la cérémonie s'acheva abruptement.
Morris fixa la robe d'évêque cramoisie flambant neuve — une tenue qu'il avait rêvée pendant quinze ans — pourtant, elle lui semblait désormais légère comme une feuille de papier.
Il aurait désespérément voulu lever les yeux vers l'immense statue d'Épine et offrir la louange la plus dévote au grand Seigneur.
Mais en se souvenant qu'il se tenait ici uniquement grâce à un coffre d'or et un manoir, il se trouva totalement incapable de parler.
Juste au moment où l'officiant commençait à sentir que quelque chose n'allait pas —
Des pas pressés résonnèrent soudain dans le couloir. Plusieurs chevaliers de la cathédrale firent irruption dans la pièce.
« Vos Excellences, nous avons découvert les griffes des sorcières. Veuillez nous suivre jusqu'à l'abri ! »
L'officiant se précipita hors de la pièce. Morris, cependant, déclina l'offre des chevaliers.
Le tumulte dehors grandit, jusqu'à ce que même les deux derniers chevaliers, incapables de résister, s'enfuient à leur tour.
« Seigneur Fenrir, est-ce votre œuvre ? »
La voix du chien survint à point nommé.
« Veux-tu voir le vrai visage du dieu que tu vénères ? »
Morris ne dit rien. Il se contenta de suivre les indications de Fenrir, s'enfonçant plus avant dans la cathédrale.
Partout, des croyants et des clercs paniqués.
Certains tentèrent même de lui barrer le chemin, mais à la vue de la robe cramoisie sur son corps, ils se reculèrent dans l'ombre.
« C'est… la chambre de l'archevêque ? »
Le regard de Morris se posa sur la robe de cérémonie de l'archevêque pendue à un portemanteau.
« C'est exact. La vérité se trouve dans la chambre secrète là-bas. Tout ce que tu as à faire, c'est pousser la porte… »
Morris inspira longuement et s'avança vers la porte secrète.
Cric —
Alors que la porte cachée derrière l'armoire s'ouvrait, des rangées de coffres en métal apparurent.
Ils étaient alignés proprement sur des tables, chaque couvercle gravé en son centre du sigle de la pomme dorée du Seigneur des Désirs. Ils ressemblaient à des rangées de petits cercueils.
On eût dit que sa présence les avait dérangés — les choses à l'intérieur des coffres en fer se mirent à remuer, produisant un bruissement comme d'innombrables mandibules d'insectes se frottant les unes aux autres.
Il s'approcha de l'un des coffres, inspira brusquement, et défit le fermoir métallique.
Cliquetis —
Au moment où le coffre s'ouvrit, Morris eut l'impression qu'un poinçon de glace lui transperçait le sommet du crâne.
Les vers noirs — ces créatures laides qui se tortillaient dans la boîte — grattèrent les parois métalliques de leurs fines pattes segmentées.
Sur leur dos étaient des marques en spirale, presque identiques à celle qui avait rampé hors de l'œil de sa mère quinze ans plus tôt.
La mémoire jaillit comme une digue effondrée.
Cet hiver-là, la chute de neige avait été terrassante, écrasant les soutiens du troisième puits de mine de la famille royale.
Son père, mineur, avait été enterré vivant à des dizaines de mètres sous terre, et même le corps n'avait pu être récupéré.
Morris, sept ans, avait été à genoux sur une natte de paille, regardant le sang que sa mère crachait tacher les morceaux de tissu sur sa poitrine.
Il était allé de porte en porte mendier de la nourriture, mais en ces années de famine, quel foyer avait du grain à donner ?
Jusqu'à l'apparition de ce missionnaire en robe grise.
« Le Seigneur vous accordera du pain. » L'homme avait fourré un demi-sac de seigle dans ses bras, puis tracé un symbole tordu sur son front. « Mais souviens-toi de cette grâce. »
Quand Morris rentra chez lui avec la nourriture, les pupilles de sa mère étaient déjà immobiles.
Un ver noir rampait hors de son orbite enfoncée…
Le souvenir s'arrêta net. Morris comprit enfin tout. De chaudes larmes coulèrent sur ses joues et tombèrent sur la robe d'évêque cramoisie.
Il voulait se défouler, voulait hurler.
Mais sa gorge semblait bloquée, incapable de forcer le moindre son. Au mieux, tous ses efforts ne produisirent que des sanglots brisés, creux et dénués de sens.
À cet instant —
La chambre secrète abritant les Vers Noirs Mangeurs de Rêves s'ouvrit. L'officiant qui avait présidé son ordination entra, tenant un chandelier, et figea à la vue.
Voyant le coffre ouvert, son visage se plissa en un large sourire.
« Ah, évêque Morris, te voilà ! Je te cherchais partout. »
« J'avais l'intention d'attendre quelques jours avant de te montrer la chambre de culture. »
Il s'avança et referma soigneusement le coffre en fer. « Si l'on souhaite obtenir assez de fidèles dévots, certaines… méthodes spéciales sont nécessaires. »
« Je regrette ce qui est arrivé à ta mère, mais au moins ton choix de rejoindre la Foi du Cauchemar n'était pas erroné, n'est-ce pas ? »
Les yeux de Morris se fixèrent sur le pendentif à la pomme dorée qui se balançait au cou du vieil homme.
Ce visage ridé de l'officiant se superposa progressivement à celui du missionnaire en robe grise qui lui avait donné du pain quinze ans plus tôt.
À cet instant, les émotions de Morris s'effondrèrent totalement.
Désespoir, agonie, folie — toutes sortes de sentiments négatifs se fondirent ensemble, engloutissant sa raison tout entière.
Il avait prêché pendant quinze ans au service de l'homme même qui avait assassiné sa mère.
Bang ! Un sourd choc retentit. L'officiant se saisit la tête et s'effondra au sol.
Il leva les yeux vers Morris, qui serrait le bâton d'évêque avec des yeux injectés de sang, le visage rempli d'incrédulité.
« Toi — tu es fou ?! »
Mais Morris semblait sourd aux paroles. Il leva à nouveau le bâton et l'abattit.
Une fois, deux fois, trois fois… tout comme lorsqu'il avait tué l'évêque Anthony.
Le vieil officiant tenta de riposter, mais Morris ne lui laissa aucune chance d'invoquer un « miracle ».
« Au secours ! Épargnez-moi ! »
« Pourquoi ? »
« N'étaient-ce pas tous tes propres choix ?! »
« Choix ?! »
Morris se figea, le bâton levé haut, puis éclata de rire comme s'il avait entendu la blague la plus absurde. « M'avez-vous jamais donné un choix ? »
« Quand ma mère m'a dit de vivre avec force, j'ai juré — celui qui me donnerait à manger, je lui donnerais ma vie ! »
« Mais j'ai enduré quinze ans ! J'ai cru pendant quinze ans ! Et qu'ai-je gagné ?! »
« J'aurais pu choisir d'être un homme ordinaire, un homme bon. C'est vous qui m'avez tout pris le premier ! »
« Et ensuite vous me dites que c'était mon choix ! M'avez-vous jamais donné le droit de choisir ? Dites-le-moi ! »
« Dites-le-moi ! »
Les pupilles de l'officiant perdirent lentement leur focus. Son visage se figea dans la terreur, et sa gorge tomba dans un silence total.
Morris s'effondra dans le coin de la chambre secrète, le sang coulant en filets sinueux le long du bâton.
Il fixa les traits tordus de l'officiant, puis laissa soudain échapper un rire dérisoire.
« Fenrir », rauqua-t-il, la voix rauque, « alors qu'est-ce que tu veux de moi ? »
Un bruit de cliquetis vint de l'ombre — la langue du chien claquant.
« Tu n'es pas tout à fait aussi stupide que Lucy l'attendait, semble-t-il. »
Lucy ?
Morris retira la robe de cérémonie qui symbolisait son autorité épiscopale, révélant la simple tunique blanche en dessous.
À présent, il ne voulait plus avoir rien à faire avec quoi que ce soit lié à la Foi du Cauchemar.
Puis il quitta la chambre secrète. Quand il revint, il portait deux seaux d'huile de tung utilisée pour les lanternes.
Il répandit l'huile dans toute la chambre, s'assurant que chaque coffre en fer était entièrement imbibé. Puis il jeta le chandelier qu'il tenait.
Alors que les flammes dévorantes se propageaient —
« Tu m'as guidé pour tuer Anthony, puis m'as dépouillé de ma… ma dévotion au Seigneur des Désirs. Après t'être donné tout ce mal, quelle est la suite ? Après tout, quelqu'un comme moi ne pourrait pas attirer l'attention d'un "dieu". »
Fenrir sauta de son épaule, la langue pendante, ne donnant aucune réponse claire.
« Tu ne m'as toujours pas répondu. Tu m'as mené à découvrir toute la vérité sur la Foi du Cauchemar — que veux-tu vraiment de moi ? »
« Je veux ton âme, offerte volontairement. »
La voix venait de l'entrée.
Une fille aux cheveux d'argent, enveloppée d'une cape noire, apparut dans le champ de vision.
Ses yeux azur captèrent la lumière du feu, reflétant un faible scintillement.
« U… une sorcière ! »
Les yeux de Morris s'écarquillèrent de choc à la vue de Lucy.
Il n'avait jamais imaginé que celle qui avait manipulé chacun de ses pas… était une puissante sorcière.
Après un bref moment de terreur, beaucoup de choses devinrent soudain claires pour lui.
Il laissa échapper un rire froid.
« C'est donc ça. Les sorcières ont besoin de mon âme. »
Lucy ne le nia pas.
Elle hocha la tête et dit : « J'ai effectivement besoin de ton âme — pour faire face à la Foi du Cauchemar et à la potentielle descente du Seigneur des Désirs. »
Morris se releva en titubant.
Il n'éprouvait plus aucune peur envers les dieux ou les sorcières.
« Je ne vendrai plus jamais mon âme. » Il lança le seau d'huile dans la mer de feu, où d'innombrables vers noirs hurlaient d'une agonie perçante dans les flammes. « Avant, je n'avais pas le choix. Mais à partir de maintenant, je vivrai pour moi-même. »
Sur ces mots, il quitta résolument la chambre.
« As-tu vraiment eu le choix ? »
Morris se figea en plein pas.
Il se retourna avec un grognement.
« Ne sois pas si vite sûr », la silhouette de Lucy s'effaça à nouveau, sa voix traînant dans l'air : « Je ne prendrai pas ton âme pour rien. Je t'accorderai une condition en échange. Fenrir restera avec toi… »
Alors que Morris, les yeux injectés de sang, s'élançait à nouveau, le lointain cliquetis d'armures résonna dans les couloirs.
Le rugissement furieux d'Algernon traversa les murs de pierre.
« L'hérétique Morris a tué l'évêque Anthony ! »
« Retrouvez-le immédiatement — tuez-le ! »
Le visage de Morris pâlit de choc alors que plusieurs chevaliers de l'aposent le repéraient.
« N'as-tu pas demandé quelle était la suite ? Eh bien, la voilà. »
La voix du chien sonnait joyeuse à son oreille. « Bien sûr, si tu me demandais juste de l'aide… »
« N'y pense même pas ! »
Morris fit demi-tour et courut de nouveau dans les appartements de l'archevêque. Sans hésiter, il traversa de tête une immense fenêtre à vitraux et sauta dans la cour au-delà, ignorant les blessures que les éclats de verre taillaient dans sa tête et son corps tandis qu'il s'enfuyait au grand air.