Algernon avait d'abord cru qu'il s'agissait simplement d'une vendetta personnelle, ou peut-être d'un meurtre né de la lutte pour le poste d'évêque.
Mais lorsqu'il conduisit ses hommes à la cathédrale et vit les flammes s'élever de la chambre de l'archevêque, il sut que quelque chose avait terriblement mal tourné.
En tant que commandant de l'ordre des chevaliers de la Foi du Cauchemar, personne ne savait mieux que lui ce qui était caché dans les appartements de l'archevêque.
C'était le noyau et la clé du développement de l'Église — également une relique sacrée offerte à la Foi du Cauchemar par le Seigneur des Désirs.
Si quoi que ce soit lui arrivait, la responsabilité serait inévitable et, en tant que commandant des chevaliers, il en porterait le poids principal.
« Morris ! » marmonna-t-il entre ses dents. « Attrapez-le — je le veux vivant ! »
« On l'a repéré ! Il est parti par là ! »
« Après lui, vite ! »
...
Quartier général de la Confrérie.
Dans la salle de réunion faiblement éclairée étaient assises plus d'une douzaine de personnes.
Elles variaient en âge et en sexe, mais sans exception, toutes étaient des chefs de camps différents — les piliers centraux de la Confrérie.
Le regard de Meade balaya l'assemblée, pour finalement se fixer sur un point précis. Ses yeux de faucon se verrouillèrent sur la jeune fille inconnue assise à côté de Hawke.
« On dirait que la Confrérie de l'Enclume a un nouveau visage, cette fois ? »
Hawke se leva avec une assurance décontractée. « Voici Olivia, une partenaire absolument digne de confiance. C'est grâce à ses tactiques qu'on a réussi l'assaut de la mine de Blackrock — »
Un rire franc jaillit de derrière une épaisse barbe. « Ne vous fiez pas à son apparence — cette gamine a mené trente frères et a fait sauter ces chevaliers en boîte de conserve aux explosifs ! »
« Sans elle, on aurait eu de sérieux ennuis, cette fois. »
Olivia ne dit rien. Elle se contenta de jeter un coup d'œil à tous les présents avant que son regard ne se pose enfin sur Meade, assis à la tête de la table.
Pour une raison quelconque, ce chef de la Confrérie lui semblait étrangement familier — bien qu'elle ne parvienne pas à situer où elle l'avait déjà vu.
Meade inclina légèrement la tête.
« J'ai dit que chaque camp pouvait proposer des talents exceptionnels — alors souhaitons la bienvenue à Mademoiselle Olivia. »
Des applaudissements épars résonnèrent dans la salle de réunion, tandis que plusieurs chefs échangeaient des regards.
Clairement, l'apparition soudaine d'une adolescente dans une Confrérie composée majoritairement de mineurs et de paysans mettait tout le monde mal à l'aise.
Seule une femme borgne assise en face de Hawke lui offrit un sourire chaleureux.
« C'est Zorna, cheffe de la Confrérie du Moulin — une vraie dure à cuire », chuchota Hawke à voix basse par way d'introduction.
Olivia acquiesça légèrement.
En vérité, il n'avait pas besoin d'expliquer. De la musculature terrifiante de Zorna, de sa peau hâlée et de sa chair densément cicatrisée, il était déjà évident — c'était une femme d'une grande force et d'une grande endurance.
De plus, son sourire rappelait à Olivia sa tante Gwynnie de la Principauté de Kolo, ce qui éveilla naturellement en elle un sentiment de familiarité envers Zorna.
« Tout le monde. »
Alors que des murmures se propageaient dans la salle de réunion, Meade frappa dans ses mains pour attirer l'attention. « Je ne vous ai pas réunis aujourd'hui pour bavarder. »
À ses mots, l'attention de la foule revint vers leur chef.
Il était rare que plus de dix chefs de camp se rassemblent ne serait-ce qu'une fois par an — cela signifiait que quelque chose d'important se préparait.
Meade déroula une carte du royaume dessinée à la main. Sa manche de soie effleura les mines noires marquées en encre rouge avant de finalement désigner un grand cercle cramoisi.
« La raison pour laquelle je vous ai tous rassemblés est simple », dit Meade en plissant les yeux. « Je compte réunir la force principale de la Confrérie et prendre Blacksmoke City ! »
Prendre Blacksmoke City ?!
Tous restèrent figés de stupeur devant la déclaration de Meade.
Bien que Blacksmoke City ne fût pas une forteresse majeure, c'était tout de même une ville clé dotée à la fois d'un ordre de chevaliers et de troupes en garnison.
Pourquoi la Confrérie, depuis longtemps habituée à se cacher et à fuir, déciderait-elle soudain d'assiéger une ville ?
« Prendre Blacksmoke City ? » Zorna abattit la main sur la table, un éclat acéré jaillissant dans son unique œil. « Tu as perdu la tête ? On perd déjà des vies rien qu'en essayant de prendre des mines gardées ! »
La barbe épaisse de Hawke trembla. « L'an dernier seulement, on a perdu plus de soixante-dix frères rien qu'en attaquant des convois de ravitaillement, et maintenant tu veux assaillir des remparts ? »
Bien que Blacksmoke City ne fût qu'une petite ville productrice de charbon, elle était garnie à la fois d'un ordre de chevaliers et de troupes régulières.
« C'est pour ça qu'il faut attirer la garnison hors des murs », dit soudain Meade en saisissant la carte. « La Confrérie de la Meule et la Confrérie du Clou lanceront des attaques simultanées sur les mines voisines. Les soldats de Blacksmoke City quitteront sans faute la ville pour les renforcer. »
« Puis nous nous déguiserons en mineurs et nous infiltrerons dans la ville. Avec des attaques coordonnées de l'intérieur et de l'extérieur, nous nous emparerons des points clés avant que la garnison ne puisse réagir. »
Hawke jeta instinctivement un coup d'œil à Olivia à ses côtés.
Le plan de Meade était presque identique à la stratégie utilisée lors du précédent assaut de la mine.
Et cela avait abouti à une victoire éclatante, sans précédent. Serait-ce que...
Olivia réfléchit un instant, puis secoua la tête.
« Tu penses que ça ne marchera pas ? » demanda Hawke à voix basse.
Olivia acquiesça.
« Les environnements d'une ville et d'une mine sont entièrement différents. Les mêmes tactiques ne peuvent pas s'appliquer aux deux. »
Même les mines les plus complexes n'ont généralement que quelques entrées principales. Tant qu'on les contrôle, les explosifs dont dispose la Confrérie peuvent exercer une dissuasion écrasante.
Mais dans une ville, il y a au moins cinq ou six entrées majeures — sans compter les passages secrets qu'on ne peut pas sécuriser rapidement.
De plus, la disposition urbaine complexe rend l'utilisation d'explosifs bien plus délicate.
Mais surtout...
Son regard se tourna vers Meade, qui continuait de parler avec assurance.
La position de Blacksmoke City était particulièrement délicate.
Bien qu'elle ne soit proche d'aucune grande ville, elle se trouvait à distance égale de plusieurs métropoles dans les quatre directions.
Si la Confrérie parvenait réellement à la capturer et à en faire un point d'appui stratégique, cela pourrait sembler un coup habile — capable d'exercer une influence dans de multiples directions.
Mais à y regarder de plus près, il était facile de voir que la Confrérie se retrouverait encerclée — prise en tenaille entre les ordres de chevaliers et les troupes des villes environnantes qui feraient retour.
Cela ressemblait presque à une opération d'encerclement soigneusement orchestrée.
Olivia plissa les yeux en observant Meade.
Elle semblait avoir compris pourquoi cet homme lui semblait si familier.
Des années plus tôt, une rébellion avait éclaté dans la Principauté de Kolo — assez puissante pour menacer la classe dirigeante. Son père, le Grand Duc Phoenix, avait secrètement convoqué le chef rebelle.
Peu de temps après, tout le commandement intermédiaire de la rébellion avait été balayé par une purge massive, et le soulèvement s'était effondré de lui-même.
La cause profonde en était que le chef rebelle avait été acheté à prix d'or par le Grand Duc Phoenix.
Et maintenant, aux yeux d'Olivia, Meade ressemblait trait pour trait à ce chef traître.
« Ol... Olivia ?! »
Perdue dans ses souvenirs, la princesse fut brutalement ramenée à la réalité par la voix de Hawke.
Elle leva les yeux — pour croiser l'expression amusée, à demi souriante, de Meade.
« La petite fille me fixe depuis un bon moment. Aurait-elle un avis différent sur mon plan ? »
« Ne t'inquiète pas. Notre Confrérie a toujours été juste. Tu n'as pas à te retenir sous prétexte que je suis le chef. Si tu as quelque chose à dis, vas-y, dis-le. »
Meade offrit ce qu'il croyait être un sourire amical à la jeune fille aux cheveux et aux yeux noirs. Mais juste au moment où il se tournait, prêt à reprendre l'organisation de l'offensive —
« Eh bien, puisque vous me le permettez... Je trouve que le plan de Lord Meade est absolument désastreux, totalement irréalisable. Et je soupçonne que vous manquez de la capacité à diriger la Confrérie. »
Ses paroles tombèrent comme une pierre, suivies d'une inspiration collective et brutale dans toute la salle.
Hawke leva les yeux, incrédule, vers Olivia qui s'était levée.
Bien que sa silhouette fût frêle et menue comparée aux autres chefs présents, l'aura qu'elle dégageait n'était en rien inférieure à la leur.
« Qu'est-ce que tu dis, Olivia ? Dépêche-toi de t'excuser auprès du Chef Meade. » Hawke se leva, bloquant deux chefs outrés, puis se tourna vers Olivia.
« Pas la peine de t'excuser. »
Le sourire de Meade ne faiblit pas. Il fit signe aux deux chefs les plus loyaux à ses côtés de se rasseoir. « Je suis plutôt curieux d'entendre ce que Mademoiselle Olivia a à dire pour balayer tout ce que j'ai apporté à la Confrérie. »
À ces mots de leur chef, les autres dans la salle se turent.
Seul Hawke arborait un visage plein de regrets, se maudissant d'avoir eu la fantaisie d'amener Olivia avec lui.
Pourtant, sous tous ces regards, la princesse Olivia ne montra pas le moindre signe de recul.
« Avant cela, j'aimerais poser une petite question à Lord Meade. » Son regard se verrouilla fermement sur Meade. « Depuis la fondation de la Confrérie jusqu'à maintenant — qu'avez-vous exactement accompli ? »
Meade, qui avait été momentanément déstabilisé par la présence d'Olivia, se détendit immédiatement en entendant cette question.
Si elle avait demandé ses activités récentes, il aurait pu être nerveux. Mais ses accomplissements...
Après tout, en tant que l'un des fondateurs de la Confrérie, il s'y était effectivement dévoué — du moins pendant ses premières années.
Il s'éclaircit la gorge et dit : « Vous ne le savez peut-être pas, mais je suis l'un des fondateurs de la Confrérie. La moitié de nos camps ont été établis par moi, et j'ai sauvé plus de mille mineurs. »
« Et ensuite ? »
Meade cligna des yeux. « Et ensuite quoi ? Vous dites que tout ça ne suffit pas à prouver mes contributions ? »
Olivia exhalait lentement une grande bouffée.
« Tout le respect que je vous dois, tout ce que vous venez de lister aurait pu être fait par n'importe qui d'autre dans cette salle. »
Meade s'indigna, sa voix montant inconsciemment :
« C'est moi qui ai créé la Confrérie ! »
Olivia répondit calmement : « Désolée, mais pour ce que j'en sais, la Confrérie a été fondée par neuf personnes. Vous n'en étiez qu'une. Oh, et oui — vous êtes aussi le seul encore en vie. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? » Meade plissa les yeux. « Vous insinuez que j'ai comploté pour arriver au poste de chef ? »
Le fait qu'il fût le seul survivant des neuf fondateurs était difficile à ignorer et soulevait aisément des soupçons, d'autant plus que Meade savait lui-même que son passé était loin d'être immaculé.
Olivia haussa les épaules. « Soit. Regardons le présent. Parlons de pourquoi nous avons rejoint la Confrérie. »
« C'est simple — on voulait un avenir meilleur. On voulait que nos vies s'améliorent. Mais sous votre direction, toutes ces années, qu'est-ce que la Confrérie a réellement accompli ? »
À ce stade, Olivia fit une pause — laissant aux chefs réunis le temps de digérer ses mots.
Juste au moment où Meade relevait la tête, prêt à la réfuter, elle reprit une fois de plus le contrôle de la conversation et enfonça le clou :
« Des attaques ! De la destruction ! »
« Attaquer des mines, détruire des bâtiments. »
« C'est de la destruction insensée. Vous n'avez aucune idée de comment orienter les choses vers un avenir meilleur. »
« Le nombre de camps de la Confrérie a bien augmenté, mais leurs vies se sont-elles vraiment améliorées ? »
« Non ! Tout ce que je vois, c'est la faim, la maladie et la douleur de perdre ses proches. »
« Je ne veux pas minimiser le travail de chacun, mais honnêtement, je ne trouve pas les mots pour louer ce qu'a fait la Confrérie. Si je devais choisir un mot, un seul me vient à l'esprit — futilité. »
Meade peina déjà à garder son calme. Son expression commença à se décomposer.
Mais Olivia n'avait aucune intention de lui laisser une chance de se reprendre. Elle continua :
« Vous dites avoir tant fait pour la Confrérie, mais laissez-moi demander — les propriétaires de mines cupides ont-ils fait preuve de clémence grâce à vos efforts ? Les bureaucrates corrompus ont-ils été démis ? Les nobles vampires ont-ils été traînés à la potence ? »
« Si rien de tout cela n'est arrivé, alors dites-moi, Lord Meade — pouvez-vous vraiment prétendre être un chef qualifié ?! »
La salle plongea dans un silence de mort. Tous les regards se tournèrent vers Meade, qui restait debout.
Mais surtout, les chefs de camp de la Confrérie commencèrent à réaliser — les paroles de cette fille aux cheveux noirs avaient en fait beaucoup de sens.
Beaucoup d'entre eux avaient depuis longtemps remarqué que quelque chose clochait dans la façon de faire de la Confrérie, mais ils n'arrivaient pas à mettre le doigt sur le problème. Ils suivaient les ordres par habitude, croyant qu'assez de destruction finirait par forcer les nobles à la table des négociations, apportant des avantages.
Mais après toutes ces années, les nobles ne semblaient pas se soucier de ce qui était détruit.
Même les mines sabotées étaient rapidement réparées et remises en service en un rien de temps.
« Vous — vous ne devez pas vous laisser tromper par elle ! »
Voyant l'atmosphère de la salle basculer, Meade commença à paniquer. Réalisant qu'il ne pourrait pas gagner par l'argumentation, il changea immédiatement de tactique.
« Ce n'est qu'une gamine — comment pourrait-elle comprendre quoi que ce soit à tout ça ? »
« Hawke, t'as même pas vérifié ses antécédents ? Elle pourrait être une espionne envoyée par les nobles ! »
Aux mots de Meade, tous tournèrent instinctivement les yeux vers Olivia à nouveau.
Il n'avait pas tort. Dans le Royaume d'Atley, où l'éducation de base était rare, comment une fille de seize ou dix-sept ans pouvait-elle en savoir autant ?
De plus, le port et la manière de parler d'Olivia ne ressemblaient guère à ceux d'une roturière.
Surtout pour Hawke.
Il se souvint de l'endroit où ils avaient capturé Lucy et Olivia par erreur — c'était au port des dirigeables près de la Tour des Sorciers, non ?
Mis à part les sorciers et les nobles, il ne pouvait vraiment pas imaginer ce qu'un roturier irait faire dans un tel endroit.
« Donc mon point faible, c'est mon âge... » soupira Olivia intérieurement.
Si elle l'avait su, elle aurait peut-être fait modifier légèrement son apparence par un sorcier.
Mais ce n'était pas le moment pour des pensées oiseuses. Elle devait presser son avantage et ne pas laisser l'autre camp respirer.
Elle poussa un soupir audible, une expression déçue apparaissant sur son visage. « Lord Meade, même maintenant, vous n'avez toujours pas compris où se situe votre problème. »
« Inutile de m'attaquer ou de me discréditer sur mon âge ou mon apparence. J'admets ne pas venir du Royaume d'Atley, mais je suis du côté des ouvriers et des paysans. »
« Et vous, de l'autre côté, vous ne comprenez même pas qui sont vos vrais ennemis et vos vrais alliés. »
Ses paroles réussirent à recentrer l'attention sur le leadership de Meade.
« Nos ennemis sont, bien sûr — »
« Les nobles ? La famille royale ? » Olivia acquiesça. « Vous n'avez pas tort. Nos ennemis sont certainement les oppresseurs. Mais qu'en est-il de nos alliés ? »
« Les... les mineurs ? » répondit Meade instinctivement.
« Exactement », dit Olivia. « Si la Confrérie veut vraiment changer le Royaume d'Atley, on n'y parviendra pas en détruisant tout aveuglément et en se mettant le monde à dos. »
« Ce qu'il nous faut, c'est rallier les ouvriers et les paysans à notre cause, leur faire voir le changement que nous pouvons apporter à leurs vies — seulement alors pourrons-nous unir une force plus grande contre les oppresseurs. »
Ayant été interrompu encore et encore sans presque pouvoir riposter, Meade finit par saisir ce qu'il crut être une faille dans son raisonnement. Il ricana et parla fort :
« Vous vous attendez à ce qu'une bande de mineurs sans graines de vie implantées tienne tête à des chevaliers ? »
« Vous voulez dire... que nous sommes voués à l'échec ? »
Le cœur de Meade fit un bond — il réalisa instantanément qu'il s'était laissé aller.
Maintenant, les regards de tous avaient basculé vers l'incrédulité.
Il tenta vite de se rattraper : « Ce que je voulais dire, c'est qu'il faut éviter d'affronter ces chevaliers de front... »
« Vous aviez raison sur un point — les chevaliers sont puissants. Mais j'ai une question pour vous. »
« Lord Meade, savez-vous combien il y a d'ouvriers et de paysans dans le Royaume d'Atley ? »