Le tapis de cachemire brillait d'un éclat soyeux sous la lueur vacillante de la cheminée, et les murs épais et luxueux bloquaient le froid apporté par la tempête de neige à l'extérieur.
Morris, sept ou huit ans, était blotti sur les genoux de sa mère, la laissant peigner ses cheveux bruns légèrement ondulés.
Son grand et fort père découpait le steak sur la table avec un couteau et une fourchette en argent, tandis que l'arôme de graisse de viande mêlé aux épices flottait dans la pièce.
« Avec une telle neige cette année, j'espère qu'il ne se passera rien à la mine », dit sa mère le front plissé, la voix teintée d'inquiétude.
Elle avait vu le royaume traverser la famine auparavant.
« Ce n'est que propriété royale. De quoi t'inquiètes-tu ? » répondit son père en déposant un morceau de steak dans la bouche du petit Morris. Le couteau et la fourchette luisaient d'une lumière froide sous les bougies. « Je me soucie seulement que notre famille ait de quoi manger. »
Le garçon leva les yeux, ses yeux bruns emplis d'admiration. « Papa est le plus grand ingénieur du royaume ! Même les nobles se bousculent pour se mettre notre famille dans la poche ! »
L'homme caressa doucement la joue de son fils.
« Papa, raconte-moi encore l'histoire des sorciers ! »
« Bien sûr. » L'homme s'assit tendrement près de l'enfant, la lumière du feu dansant sur son profil finement dessiné. « Les sorciers sont les êtres les plus magnifiques de ce monde. Ils soutiennent les lois de ce monde et… »
Morris se blottit dans un endroit plus confortable dans les bras de sa mère, ses paupières devenant lourdes.
Ses pieds, enveloppés dans des chaussettes de laine, frottaient contre le tapis tandis que la pièce se remplissait du parfum sucré du steak et du bois de pin qui brûle...
Toc toc toc—
« M… Monseigneur… Monseigneur Morris, veuillez vous réveiller… »
« Merdre ! »
D'un bond, le Morris d'âge mûr se redressa sur le lit de laine moelleux, bien que la chambre devant ses yeux fût encore plus luxueuse que celle de son rêve.
Pourtant, le parfum chaud et sucré du rêve avait cédé la place à l'odeur persistante de soufre et de poudre à canon qui emplissait l'air. Depuis la mort de son père, c'était devenue l'odeur qu'il détestait le plus — celle qui lui donnait la nausée à chaque instant.
« Si tu ne me donnes pas une explication valable, je te vendrai aux mines royales ! »
Le serviteur dehors tremblait comme une feuille au vent.
Luttant pour maintenir ses jambes en nouilles droites, il bégaya : « Monseigneur Morris, Madame Dana — avec qui vous avez rendez-vous depuis hier — vous attend dans le grand hall. »
L'expression furieuse de Morris se figea soudain. Lentement, il desserra sa prise sur le drap, ses phalanges craquant audiblement.
Madame Dana — veuve d'un puissant comte du royaume d'Atley, un mouton gras à ses yeux qui contrôlait plus d'une centaine de mines, domaines et fonderies — sa dernière croyante dévouée triée sur le volet.
« Dites à la dame que je suis en train de célébrer la messe », sa voix s'adoucit soudain pour devenir une brise chaude. « Dites-lui d'attendre un instant — j'arrive tout de suite. »
Le serviteur poussa un soupir de soulagement. « Oui, Monseigneur Morris. »
Une fois le serviteur parti en courant comme s'il fuyait pour sa vie —
Morris se tint devant le miroir en pied, ajustant avec soin sa robe de prêtre rouge et grise.
Après avoir habilement rentré les parties grises dans le col, la robe paraissait presque indiscernable de celle d'un évêque.
Puis, avec la plus grande solennité, il retira le Saint Tome d'Épine de l'étagère, lissa du bout des doigts les légers plis au coin du livre, et commença sa récitation à l'aube.
Ce n'est qu'après que le sable eut fini de s'écouler dans le sablier que Morris releva la tête et s'avança vers le grand hall.
« Madame, Monseigneur Morris est arrivé. »
La noble richement vêtue se leva immédiatement, tout son corps de graisse tressaillant violemment d'excitation.
« Madame Dana. »
« Monseigneur Morris, vous voilà enfin ! »
« Mon temps est compté aujourd'hui. Quel que soit le vœu que vous portez, parlez. Le Seigneur entend toutes les voix de Ses fidèles. »
Dans son excitation, Dana retira un médaillon-photo de son cou épais. En ouvrant le couvercle, il révéla un homme et une fillette.
« Puisse le grand Seigneur me permettre de les revoir une fois encore — ils ont besoin de moi ! » Les larmes de la noble coulèrent sur son visage poudré.
Morris baissa légèrement la tête pour jeter un coup d'œil aux deux figures sur la photo, une légère expression de regret ourlant le coin de ses lèvres.
« Madame Dana, je dois vous présenter mes excuses. Le Rêve Éternel du Seigneur n'est ouvert qu'à Ses plus fervents disciples. » Il fit une pause, puis continua : « Mais si je me souviens bien, vous… n'avez pas encore atteint les normes de la vraie dévotion ? »
Comme sortie d'une torpeur, Dana sortit un contrat en parchemin roulé de son sac en velours et le tendit à Morris des deux mains.
« Voici le vignoble le plus fertile du royaume. » Elle fit signe au chevalier à la porte, qui apporta un lourd coffre en chêne et l'ouvrit. « Voici deux cents pièces d'or. C'est mon offrande au Seigneur en tant que croyante fidèle. Je suis prête à devenir Sa plus vraie dévouée. »
« Je ne demande qu'une chose… qu'une seule chose : les revoir encore une fois ! »
Morris effleura du bout des doigts le coffre en chêne, les pièces froides à l'intérieur scintillant d'un éclat éblouissant.
« À ceux qui donnent, la grâce sera accordée. »
Il retira un calice d'obsidienne rempli de liquide doré. Quand Dana y regarda, la surface miroitante révéla les visages de son défunt mari et de sa fille.
« Bois l'eau bénite, et tu entreras dans le Rêve Éternel. Là-bas, tu trouveras tout ce que tu désires. »
Dana prit le calice des mains tremblantes.
Bien que son cœur hurle d'arrêter à maintes reprises, les deux visages dans l'eau bénite lui sourirent.
Glou — glou —
Elle renversa la tête en arrière, avalant l'eau bénite parfumée d'une légère fragrance fruitée. Puis elle s'effondra lentement dans le fauteuil à côté d'elle, le collier aux portraits de son mari et de sa bien-aimée fille glissant au sol. Pourtant, au coin de sa bouche, un sourire béat affleura progressivement.
« Vous tous, allez monter la garde dehors. Madame Dana va voyager dans le Rêve Éternel pendant un moment… Rassurez-vous, elle est en sécurité ici. »
Les chevaliers échangèrent un regard, vérifièrent une fois encore l'état de leur dame, et se retirèrent enfin du hall.
Une fois les étrangers partis, Morris ne put plus se contenir. Il déchira l'acte scellé de cire.
Dans le royaume d'Atley, chaque domaine agricole nécessitait la signature personnelle du roi. Ce vignoble seul pouvait rapporter un bénéfice annuel d'au moins mille pièces d'or.
Même s'il n'avait pas l'intention de le gérer lui-même, il pouvait le revendre d'un bloc pour plus de cinq mille pièces d'or.
Cette somme aurait suffi à le faire dilapider pendant plusieurs vies.
Alors qu'il imaginait comment dépenser cette fortune, une voix posée et bienveillante résonna derrière lui.
« Évêque Anthony ! » Les yeux de Morris s'écarquillèrent d'incrédulité ; il ne comprenait pas pourquoi l'évêque était revenu si soudainement.
Quelques jours plus tôt, le clergé local avait reçu la nouvelle que des sorciers avaient remarqué des anomalies dans le royaume d'Atley, et les évêques des districts environnants avaient quitté la ville en avance pour éviter le danger.
Par tous les droits, cet homme aurait dû être en villégiature dans quelque domaine hors de la ville, alors pourquoi était-il revenu à un moment pareil ?
Il força un sourire pire que des pleurs. « Évêque Anthony, pourquoi êtes-vous revenu ? »
« L'archevêque a envoyé un oracle divin ce matin », dit l'évêque Anthony en tapotant légèrement le sol de sa crosse. « La descente de mon Seigneur est imminente ; je dois personnellement commander le clergé à la Cité d'Acier. »
Anthony poussa soudain un soupir. Son visage, un peu plus jeune que celui de Morris, arborait une expression d'inquiétude superflue. « Monseigneur Morris, vous avez beaucoup travaillé récemment. Maintenant que je suis de retour, vous devriez vous reposer quelques jours. Laissez Madame Dana à ma charge ; j'y répandrai la volonté du Seigneur. »
Sur ces mots, il arracha l'acte jauni des mains de Morris, et un serviteur emporta le coffre en chêne rempli de pièces d'or.
Il tapa l'épaule du Morris raide avec un sourire fade.
« Monseigneur, vous pouvez retourner dans votre chambre et faire un bon somme. Croyez-moi… cela vous fera le plus grand bien. »
Après avoir dit cela, il tendit la main et tapa l'épaule de Morris.
Morris ne sut pas comment il avait regagné sa chambre. Au moment où il claqua la porte, ses yeux se remplirent de sang, et la rage noya sa raison.
Il brisa tout dans la pièce de toute sa force et hurla hystériquement.
« J'ai été le premier, j'ai été le premier à rejoindre la Foi du Cauchemar, je devrais être l'évêque de la Cité d'Acier ! »
« Ce salaud maudit ! »
Le lustre en cristal oscilla sous le tumulte. Il saisit un chandelier doré et le lança violemment contre le mur. « Je tuerai ce voleur… je dois le tuer… »