La Cité d'Acier d'Auckland était toujours aussi animée.
Les forges et les usines métallurgiques remplissaient la ville. De grosses colonnes de fumée s'élevaient des hautes cheminées, et des wagonnets de mine cahotaient sur les routes boueuses.
L'air était lourd de l'odeur de poudre et de poussière. La plupart des passants dans les rues étaient des forgerons et des ouvriers ; seul un carrosse noble richement décoré passait occasionnellement, créant un contraste saisissant avec les alentours.
« Mademoiselle, nous sommes arrivés au 315, rue du Ginkgo. »
Le carrosse ralentit jusqu'à s'arrêter devant un bâtiment de trois étages des plus modestes.
La jeune fille aux cheveux argentés poussa la porte et sauta légèrement à terre.
Une fois le carrosse parti, Lucy brossa la poussière de sa longue robe et s'avança vers une porte en bois discrète.
De tels repères secrets de l'Institut de la Loi Stellaire étaient souvent surnommés les « Tours Grises » en plaisantant. Cachés dans les quartiers animés des grandes villes, on ne pouvait discerner que faiblement l'insigne de l'Institut de la Loi Stellaire dans quelque coin obscur.
Après avoir vérifié l'adresse, Lucy tendit le doigt et frappa doucement à la porte.
Quelques instants plus tard, la porte s'entrouvrit, et une femme au visage aimable en sortit la tête.
« Puis-je savoir qui vous cherchez ? »
Lucy ne répondit pas. À la place, elle leva la main et effleura légèrement le front de la femme.
En un instant, la femme éclata comme un ballon, se dissolvant en une bouffée de fumée verte.
La porte s'ouvrit alors grand, et Lucy entra sans hésiter.
À l'intérieur se trouvait un hall spacieux et lumineux. Du bois brûlait dans la cheminée avec un crépitement sec, sa lueur chaleureuse se reflétant sur le parquet poli et les bibliothèques immenses qui habillaient les murs. Le haut plafond et le grand lustre classique affichaient un goût et une richesse distinctement sorciers.
Un homme d'âge moyen en robe noire s'approcha rapidement d'elle.
Son expression était calme ; sous ses cheveux légèrement en désordre se devinait un visage pâle, et dans ses yeux enfoncés brillait une lumière capable de percer l'âme.
C'était l'image quintessentielle d'un sorcier de tour.
Il exécuta un salut de sorcier.
« Mademoiselle Lucy, je suis Lann, sorcier de rang 2 et membre probatoire de la Table Ronde. »
Lucy lui rendit son geste.
« Salutations, maître Lann. »
À ces mots, Lann agita vivement la main en signe de modestie.
Bien qu'il fût un sorcier confirmé, Lucy était membre à part entière de la Table Ronde des Restes Divins.
Si les autres membres de la Table Ronde entendaient quelqu'un s'adresser à elle en l'appelant « maître », ils perdraient probablement le sommeil pendant plusieurs nuits.
De plus, il avait entendu parler de ses exploits.
Elle avait dévoré des dizaines de millions d'âmes, mis en pièces l'une des Sept Dieux du Royaume des Morts — l'Arbitre en Chef — et même enlevé le Gardien de la Porte, Fenrir.
De tels faits, même au sein de la Table Ronde des Restes Divins, ne venaient qu'après les Douze Sorciers Couronnés et quelques-uns des Sorciers de l'Anneau Stellaire les plus puissants.
On la connaissait sous l'épithète de « Démone aux cheveux d'argent ».
Dans le monde des sorciers, il n'y avait pas de titres immérités, seulement des titres bien gagnés ; porter le nom d'un démon en disait long.
« Tu peux simplement m'appeler par mon nom », dit Lann sincèrement.
« Sorcier Lann. »
Lucy acquiesça sans difficulté. Après tout, en tant que représentante du Fuseau Horaire 8 à la Table Ronde, elle n'avait pas à s'encombrer de formalités excessives.
S'asseyant sur le canapé moelleux près de la cheminée, Lann servit à Lucy une tasse de thé noir.
« Où sont les autres ? Si je me souviens bien, le sorcier Karel devait diriger le groupe », demanda doucement Lucy en acceptant la tasse.
Lann expliqua : « Karel et quelques autres sorciers enquêtent actuellement sur les mouvements des sectateurs. Il m'a demandé d'attendre ici votre arrivée. »
Lucy but une gorgée de thé chaud.
« Alors, maître Lann, pourriez-vous me faire un rapport ? Avez-vous découvert quelque chose ces derniers jours ? »
Lann hocha la tête.
« Après plusieurs jours d'enquête, nous avons confirmé que l'Église infiltrant le Royaume d'Atley s'appelle la Foi du Cauchemar. Elle provient du Monde des Cauchemars et est très probablement liée à l'autorité divine du Seigneur des Désirs. »
Il lui tendit un morceau de parchemin. « Ce qui est plus inquiétant, c'est que la Foi du Cauchemar est active dans le royaume depuis plus de dix ans, ne devenant soudainement plus agressive que récemment. »
Lucy parcourut les notes sur le parchemin et dut admettre — les capacités de Karel étaient en effet exceptionnelles.
En seulement quelques jours, ils avaient déjà mis au jour plus d'une douzaine de lieux de rassemblement et des registres partiels de plusieurs évêques.
« Combien d'informations avez-vous au sujet des Vers Noirs Mangeurs de Rêves ? » demanda-t-elle soudain.
Lann marqua une pause, puis récupéra un autre document.
« C'est précisément pour cela que nous restons en position. »
« D'après nos déductions, une opération sectaire de cette envergure doit avoir un archevêque régional qui la commande dans l'ombre. Tous les Vers Noirs Mangeurs de Rêves sont très probablement sous son contrôle. »
« Pour purger complètement le royaume des hérétiques, nous devons d'abord localiser cet archevêque. Cependant... »
Il hésita brièvement. « Il semble qu'il soit déjà au courant de nos mouvements. Il s'est terré profondément, et le sorcier Karel le traque actuellement de toutes ses forces. »
Même si Lucy avait déjà anticipé la situation désastreuse du Royaume d'Atley après avoir vu la dévastation au camp de la Confrérie, elle trouva la situation bien plus grave que prévu après avoir lu le rapport d'enquête.
Combien de provinces le royaume entier comptait-il ? Et pourtant, plus d'une dizaine de sous-églises avaient déjà pris racine.
Une fois que le nombre de croyants fanatiques au sein de ces églises atteindrait un seuil critique, le royaume tout entier serait submergé par la contamination divine et basculerait dans la transformation en nation divine.
Ce qui était encore plus inquiétant, c'est que, selon les renseignements de l'Institut de la Loi Stellaire, le Royaume d'Atley était considéré comme relativement stable. La situation dans d'autres régions était probablement bien pire.
Clairement, la riposte des sorciers avait bien forcé le Conseil Secret Final à payer un lourd tribut.
Mais elle révélait aussi la puissance de la force agissant derrière — capable de faire baisser la tête aux Sept Dieux, prête même à sacrifier des réseaux souterrains bâtis pendant des décennies pour se cacher.
« Combien de sorciers sont venus pour cette enquête ? » Lucy posa le document et demanda.
« Dix-huit », répondit Lann. « Cependant, seulement cinq d'entre nous, vous comprise, sont postés ici à la Cité d'Acier. Les forces sorcières au sein du Royaume d'Atley ont déjà été notifiées et peuvent apporter leur soutien à tout moment. »
Lucy hocha la tête, feuilletant distraitement les pages en main.
Quand l'Institut de la Loi Stellaire manquait de personnel, il était courant que les tours sorcières locales apportent leur aide.
Après tout, maintenir la stabilité régionale était l'une des responsabilités de ces tours. Quand un dieu maléfique descendait, ce sont toujours les tours qui subissaient le premier choc.
« Mademoiselle Lucy, quels sont vos plans pour la suite ? » demanda Lann.
Selon le plan du sorcier Karel, une fois qu'il aurait fini de transmettre la tâche à Lucy, il devait partir continuer l'enquête, tandis que Lucy resterait postée à la « Tour Grise » pour coordonner les autres sorciers enquêteurs.
Cependant, avant qu'il ne puisse expliquer le plan, Lucy claqua le parchemin sur la table, pointant un nom écrit dessus.
« Celui-ci m'intéresse. Veuillez en informer les autres sorciers et leur dire de me le laisser. »
Sur ce, elle saisit la tasse et la vida d'un trait. « La tâche de coordination des communications sera la vôtre. Bonne chance ! »
« Hein?! Attendez— »
Avant que la protestation de Lann ne puisse s'achever, la porte en bois claqua, ne laissant que le vent froid tourbillonner dans le hall.
« Ce n'est pas ce qui était convenu... » marmonna-t-il pour lui-même.
Bien que Lucy fût officiellement encore une sorcière stagiaire, son titre de membre de la Table Ronde des Restes Divins signifiait que, strictement parlant, même Karel devait obéir à ses ordres.
Après être resté abasourdi un moment, le sorcier Lann soupira impuissant, ramassa le parchemin sur la table et regarda le nom que Lucy avait désigné.
« Prêtre de la Foi du Cauchemar — Morris. A rejoint la secte il y a dix ans, l'hérétique le plus ancien de la paroisse de la Cité d'Acier... »
Selon la hiérarchie de l'Église, les rangs supérieurs étaient les suivants : Pape, Cardinal, Archevêque et Évêque. Venaient ensuite les prêtres, qui constituaient la force principale de l'œuvre missionnaire de l'Église — à seulement un demi-pas de devenir évêques eux-mêmes.
Bien que Morris fût effectivement membre depuis un bon moment, Lann ne voyait rien de particulièrement remarquable chez cet homme.
S'il y avait quelque chose de notable, c'était que l'enfance de Morris avait été misérable.
Son père était mort dans un accident minier, sa mère de pneumoconiose, et quand il était au bord de la famine, la Foi du Cauchemar l'avait recueilli vers ses dix ans et en avait fait un clerc.
Peut-être à cause de cela, Morris était d'une loyauté extrême envers le Seigneur des Désirs.
Mais de telles histoires étaient communes dans tout le Royaume d'Atley. Lann ne voyait vraiment pas ce qui rendait cet homme si spécial pour que Lucy veuille s'en occuper personnellement.
Après avoir réfléchi en vain, Lann entoura finalement le nom de Morris d'un trait d'encre rouge et mit la question de côté — pour l'instant.