Deux sabliers plus tard.
Annie entra prudemment dans la pièce, portant un bol de soupe à la viande et du pain blanc, son petit visage teinté de nervosité.
Ce ne fut qu'après l'avoir posé sur la petite table qu'elle poussa enfin un soupir de soulagement.
Pourtant, ses yeux ne purent s'empêcher de dériver vers la soupe à la viande fumante, tandis que ses minuscules mains s'agrippaient fermement au bord de son tablier.
« Sœur Lucy », chuchota-t-elle en avalant sa salive, « Tante Susan a dit que c'était la façon de la Confrérie de te remercier. »
Lucy huma l'arôme.
Le parfum de pommes de terre mijotées et de viande salée emplissait la pièce. Accompagné du rare pain blanc pur, c'était bien l'hospitalité de la plus haute qualité que le camp pouvait offrir.
Elle remua délibérément l'épaissie soupe avec une cuillère, l'ustensile en bois produisant un claquement net contre le bord du bol.
« Tout ça... je ne peux pas le finir toute seule. »
La gorge de la petite Annie bougea légèrement, mais elle secoua la tête comme un tambourin.
« J'ai déjà mangé à la cuisine ! Vraiment ! »
Mais à peine eut-elle fini de parler que son ventre émit un gargouillis sonore de protestation, faisant rougir ses oreilles de honte.
Au final, la petite Annie ne put résister à la tentation de la soupe à la viande et du pain.
Comme un petit écureuil prudent, elle prit le morceau de pain le plus petit à deux mains.
Elle grignota le bord du pain par minuscules bouchées, n'en trempant que la pointe dans la soupe à chaque fois, comme si elle accomplissait un rituel solennel.
Ce ne fut que lorsque Lucy fit semblant de se retourner pour aller chercher quelque chose qu'elle entendit derrière elle des bruits de mastication vorace.
Se retournant, elle vit la fillette s'essuyer la bouche à la hâte, les joues gonflées comme celles d'un hamster faisant des provisions.
Ce spectacle à la fois adorable et pitoyable arracha un sourire à Lucy.
La petite Annie inclina la tête, ne comprenant pas pourquoi sa sœur souriait, jusqu'à ce que Lucy tende la main et essuie la soupe au bout de son nez.
Le bol de soupe à la viande et le pain furent bientôt terminés.
Juste au moment où la vaisselle allait être emportée, la fillette serra soudain son tablier très fort.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Sœur Lucy, pourriez-vous me donner un flacon de médecine ? Ma maman... » Elle sortit de sa poitrine une pochette en tissu sale. Couche après couche, elle la déplia pour révéler plusieurs fraises des bois séchées au soleil. « C'est pour toi, en paiement de la médecine... »
Mais elle se souvint vite de la soupe à la viande et du pain qu'elle venait de manger.
Comparés à ceux-ci, les fraises des bois séchées dans sa main lui semblèrent un tas d'ordures ramassées au bord de la route.
À cette pensée, elle regretta d'avoir accepté l'invitation de Lucy plus tôt.
C'était la faute de ce ventre stupide — comment avait-il pu avoir faim si vite ?
Lucy s'accroupit et prit l'une des fraises des bois dans la pochette sale, la porta à sa bouche.
Un mélange d'acidité, de douceur et d'une légère saveur de moisi emplit sa bouche.
Elle pressa dans la paume d'Annie un flacon brillamment d'un éclat émeraude.
La fillette se jeta soudain en avant et enlaça le cou de Lucy.
« Merci, Sœur ! Quand je serai grande, je te rembourserai proprement ! »
« Va donner la médecine à ta mère maintenant. »
« D'accord. »
Ce ne fut qu'après qu'Annie eut couru hors de la pièce, excitée, que Lucy fit disparaître le sourire de son visage.
La Potion de purification des rêves inachevée ne suffisait pas à expulser le Ver noir mangeur de rêves. Et de toute façon, la pneumoconiose ou le surmenage seuls pouvaient déjà l'emporter — le ver était la moindre des menaces.
La Potion de purification des rêves ne pouvait que prolonger brièvement sa vie et rendre ses derniers jours un peu moins douloureux.
Lucy poussa un soupir.
« Il est temps de partir. »
Elle avait accepté de rejoindre plusieurs autres sorcières d'enquête de l'Institut de la Loi Stellaire d'ici demain. Tout retard supplémentaire et elle n'arriverait pas à temps.
Après avoir rangé ses outils de potions, Lucy quitta la hutte de chaume pour chercher Olivia.
Cette fille était sortie se promener et n'était toujours pas revenue.
Mais après avoir cherché tout autour, elle ne trouva toujours pas cette silhouette familière aux cheveux noirs.
Juste au moment où elle s'apprêtait à retourner à la hutte pour regarder une fois de plus, un bruit de dispute familier parvint à ses oreilles.
La princesse de Kolo, Olivia, se tenait au sommet d'une caisse en bois, une main sur la hanche, ses cheveux noirs tremblant à chaque mot.
« Assaut frontal ? Tu croyais que l'armure de l'ordre des chevaliers était du papier ou que ta chair était du fer ? »
Le visage du chef Hawke avait rougi ; la carte de bataille dans ses mains avait été froissée jusqu'à crisser.
« L'entrée de la mine était au sommet de la montagne, il n'y avait nulle part où se cacher autour — à part un assaut frontal, quel autre moyen y avait-il ? »
« Nous avions des explosifs ; tant qu'on arrivait à vingt mètres... »
« Hmph. » Olivia renifla avec mépris.
Arriver à vingt mètres semblait simple, mais pendant cette charge, qui savait combien de membres de la Confrérie tomberaient sous les flèches.
Hawke semblait l'avoir réalisé également ; son vieux visage avait rougi encore plus.
« Merde... alors qu'est-ce que tu proposes ? »
« S'ils ne pouvaient pas monter, ne pouviez-vous pas les faire descendre ? »
Elle désigna la carte de bataille.
Bien que l'entrée fût au sommet de la montagne, les vivres devaient tout de même être acheminés.
Si la route d'approvisionnement était coupée, ces dizaines de chevaliers devraient attaquer s'ils ne voulaient pas mourir de faim.
« Puis placer des explosifs autour de la zone... boum ! Un paquet de chevaliers novices seraient désarçonnés, et une fois tombés de cheval, cinq d'entre nous par escouade, armés de boucliers et de longues piques, pourraient les briser un par un. »
Le barbu Hawke voulut argumenter.
Mais quand il'ouvrit la bouche, il constata qu'il n'avait pas de meilleur plan, alors il roula la carte de bataille avec un soupir.
« Facile à dire ; la coordination par escouade de cinq ne sera pas si fluide. »
Même des chevaliers novices pouvaient déployer une puissance de combat bien au-delà de celle des gens ordinaires.
Olivia, cependant, releva la tête comme un cygne.
« Ce n'est que la formation la plus basique ; je pourrais les entraîner en cinq jours. »
« Cinq jours ?! » s'exclama Hawke, incrédule. « Tu es sûre ? »
Olivia acquiesça avec confiance.
En tant qu'Altesse la princesse qui commandait autrefois le département militaire de sa nation, Olivia n'avait jamais compté sur sa beauté.
Kolo était une nation bâtie sur le mérite militaire. Olivia comme le sot prince Kaelde avaient été entraînés dès l'enfance dans les stratégies et les techniques chevaleresques les plus orthodoxes. Olivia, en particulier, avait subi l'activation de la Graine de vie à un âge précoce.
Sa botte écrasa une petite pierre sous sa semelle.
Olivia se retourna soudain et, en voyant que c'était Lucy, sauta coupable de la caisse en bois.
« Chef Hawke, je dois parler à ma sœur. »
Hawke haussa les épaules, signalant son indifférence.
Une fois toutes les deux sorties de la grotte, le reste des gens à l'intérieur finit par s'agiter.
« Chef, tu vas pas vraiment laisser cette gamine nous entraîner, si ? »
« Elle arrive même pas à soulever une pioche. »
« Je parie qu'elle va nous mener droit à la mort... »
« Non, je crois en elle ! » Karash intervint soudain depuis le coin, attirant l'attention de tous.
Son visage rougit alors qu'il disait : « C'est la sœur de Mademoiselle Lucy ! »
Juste au moment où tout le monde se demandait qui était Mademoiselle Lucy, la médecin du camp, Martha, se leva aussi pour appuyer les paroles de Karash.
Avec deux membres centraux parlant en sa faveur, les autres dans la pièce commencèrent à hésiter.
Pendant ce temps, Hawke restait silencieux, fixant la carte de bataille dessinée à la main.
…
« Bien que je déteste couper court à ton discours, il est temps pour nous de partir. »
« Sœur Lucy~ on pourrait peut-être rester encore quelques jours, laisse-moi au moins les entraîner au combat ! »
Olivia, dans un rare élan de coquetterie, pressa le bras de Lucy contre sa propre poitrine ample et le secoua d'avant en arrière.
« Je m'en doutais... » Lucy roula les yeux.
Elle avait depuis longtemps vu que cette fille voulait déclencher une révolution avec la Confrérie. Après tout, dans la Principauté de Kolo, elle avait été ostracisée par les nobles pour sa position réformatrice.
Maintenant, entourée de tant de gens partageant ses idées, comment n'aurait-elle pas été touchée ?
D'ailleurs, le Royaume d'Atley et la Principauté de Kolo n'étaient séparés que par un seul fleuve. Si la réforme réussissait ici, elle pourrait rapidement influencer les régions environnantes.
« Tu sembles avoir oublié que l'Institut de la Loi Stellaire interdit aux sorcières d'interférer dans les affaires des gens ordinaires. »
Olivia mordit sa lèvre.
« Bien sûr que je sais. C'est pour ça que je ne révélerai pas que je suis une sorcière — j'adhérerai à la Confrérie en tant que princesse d'un pays voisin. »
Voyait sa détermination, Lucy ne put que soupirer.
« Puisque tu as déjà décidé... »