Karash rangeait ses outils et s'apprêtait à quitter la mine lorsque le bruit de pas chaotiques parvint soudainement de l'entrée.
Tom, qui était parti le premier plus tôt, était de retour.
Non seulement cela, mais une silhouette entièrement enveloppée d'une robe noire le suivait de près.
Cette personne avançait d'une démarche anormalement légère, comme si elle flottait dans le tunnel humide de la mine.
La faible lumière jaune de la lampe à huile traversait la robe, sans pourtant jamais parvenir à percer l'ombre sous la capuche.
Hawke saisit réflexivement le pic placé à côté de lui.
Cet outil en T était le plus couramment utilisé par les mineurs, servant à la fois d'instrument et d'arme — une extrémité pointue, l'autre plate. Lancé avec force, il pouvait percer même l'armure de plaques portée par les chevaliers nobles.
« Tom, je n'ai rien entendu au sujet d'un prédicateur qui arriverait au camp. » Le regard d'Hawke brillait d'un éclat dangereux.
En tant que chef de ce camp, il ne souhaitait rien qui échappe à son contrôle — surtout pas un croyant.
Bien qu'habillé de manière similaire à un sorcier, certains détails montraient clairement que cette personne était un prédicateur.
« Chef ! » Tom se plaça anxieusement entre Hawke et l'homme à la robe noire, ses doigts gelés pointant derrière lui. « Ce... ce monsieur a dit qu'il pouvait nous aider... »
« Nous aider ? »
Les lèvres d'Hawke se serrèrent sous sa moustache épaisse, sa voix teintée de suspicion. « De quelle église êtes-vous missionnaire ? »
L'homme à la robe noire leva un poignet flétri, et un murmure rauque s'éleva de sous la capuche.
« Dans le sommeil de la nuit éternelle, les affamés festoyent, les stériles reçoivent une terre fertile. Tous ceux qui offrent leurs rêves peuvent toucher la générosité accordée par le divin — telle est la promesse du Seigneur des Désirs. »
Un éclair de lumière dorée scintilla dans la main de l'homme à la robe noire.
Hawke, qui était jusque-là nonchalant, se raidit soudain. Son regard se fixa sur le sac de toile qui était apparu dans la main de l'homme.
Tom s'avança immédiatement et dénoua la corde — à l'intérieur se trouvait un sac entier rempli de blé.
Ce seul sac, une fois moulu en farine et mélangé au son, suffirait à fournir du pain au camp pour une journée entière.
« Tant que la Confrérie est prête à accepter les rites de prière de la Foi du Cauchemar, et que le chef Hawke accepte de nous aider à contacter les autres camps, »
les doigts de l'homme à la robe noire, aussi cassants que des brindilles mortes, traçaient dans l'air un geste opératique tandis qu'il poursuivait, « le Seigneur des Désirs vous accordera une quantité de nourriture mille fois supérieure... et le pouvoir de guérir les maladies tenaces. »
« La pneumoconiose n'est qu'un mal mineur pour le grand Seigneur des Désirs. »
La flamme de la lampe à huile vacilla dans les yeux d'Hawke.
Son regard allait et venait entre l'homme à la robe noire et le blé, une tempête faisant rage dans son esprit.
Il n'avait jamais entendu parler de cette « Foi du Cauchemar », mais il savait pertinemment que toute forme d'église ou d'activité religieuse était strictement interdite sur le Continent des Sorciers.
Et derrière ces soi-disant églises se cachaient très probablement de mauvais dieux.
Pourtant, les grains bien réels dans ce sac accélérèrent sa respiration...
« Les nobles et les sorciers ne nous ont rien donné. Et maintenant, vous attendez qu'une soi-disant divinité nous accorde quoi que ce soit ? »
Le poing de Karash s'abattit soudain sur la table de pierre, faisant trembler violemment la lampe à huile.
Il ne put s'empêcher de se demander si le leadership d'Hawke était encore solide.
Comparé au Hawke des premiers jours de la Confrérie de l'Enclume, son attitude actuelle paraissait bien trop faible et hésitante.
Il se souvenait encore de leur première rencontre — lorsqu'il avait lui-même été escorté par quelques collecteurs d'impôts du Royaume, en direction des mines noires.
Et Hawke avait surgi soudainement d'une ruelle, ne comptant que sur une pioche et quelques explosifs lancés pour mettre en fuite plus d'une douzaine de collecteurs d'impôts, ne laissant derrière eux que leurs chapeaux et leurs chaussures.
L'image de ces grains de blé reflétés dans les pupilles d'Hawke alternait sans cesse avec l'expression résolue de Karash.
Finalement, le regard d'Hawke retrouva sa fermeté.
Juste au moment où le glacial chuchotement de l'homme à la robe noire recommençait, Hawke hurla soudain : « Dehors ! Les prédicateurs ne sont pas les bienvenus ici ! »
« Comme vous voudrez, » l'homme à la robe noire s'inclina docilement et rauqua, « mais la faim n'attendra pas. »
Les épaules tendues de Karash se relâchèrent enfin — au minimum, le chef avait encore du feu en lui.
Saisissant un tuyau de fer tordu, il proposa : « C'est comme ça qu'il faut faire. Si on attaque juste un convoi de grains d'un noble, tous nos problèmes seront résolus. »
« Putain, oui. » Hawke rit et posa la main sur la tête pour ébouriffer les longs cheveux bruns de Karash. « Va te reposer, maintenant. Les jours à venir ne seront pas plus faciles que le travail à la forge. »
« Oui, chef ! »
Une fois les pas de Karash complètement évanouis, le sourire sur le visage d'Hawke disparut en un instant. Il appela en direction de l'entrée de la caverne : « Entrez. »
Dans la lueur vacillante du feu, Tom ramena l'homme à la robe noire par un tunnel latéral.
On aurait dit qu'ils s'y attendaient depuis le début — leurs visages ne montraient aucune surprise.
« Qu'exigez-vous en échange de votre aide ? La Confrérie a besoin d'un gros approvisionnement en nourriture et en médicaments ! »
« Pour chaque camp qui accepte les rites de prière de la Foi du Cauchemar, cent sacs de blé comme celui-ci seront fournis chaque mois. » L'homme à la robe noire marqua une pause. « Et pour chaque fidèle dévoué que vous amènerez, mon Seigneur guérira un patient souffrant de pneumoconiose. »
Le regard d'Hawke clignotait sans cesse.
Cent sacs de blé par jour suffiraient à nourrir tous les mineurs secourus dans l'ensemble des camps de la Confrérie.
Quant aux fidèles dévoués... vénérer un dieu capable de les nourrir valait encore mieux que de compter sur ces nobles qui leur rongeraient les os jusqu'à la moelle.
« Je me rends au quartier général la semaine prochaine. Vous viendrez avec moi. »
« Une sage décision ! » L'homme à la robe noire laissa échapper un doux ricanement sous sa cape. « Nous ne sommes qu'une pieuse société d'entraide mutuelle. À partir d'aujourd'hui, le rêve prouvera tout ! »
...
Karash n'avait aucune idée de ce que son chef idole avait fait après son départ.
Il se contenta de serrer cette tige de fer tordue et déformée, les jointures blanchies par la force.
Bien qu'il ait paru résolu face à Hawke, quand vint le moment de vraiment abandonner, ce fut aussi douloureux que d'arracher sa propre chair.
Le tuyau de fer brisé fixait Karash comme un visage moqueur, plein de dérision.
Il était convaincu sans l'ombre d'un doute que son invention n'était pas défectueuse, mais que l'artisanat et les matériaux faisaient toujours juste un peu défaut.
Tout le savoir du continent était monopolis par les sorciers.
« Si je pouvais juste faire un tour aux archives du sorcier, je trouverais sûrement la cause de l'explosion du canon ! »
Malheureusement, le savoir des sorciers n'était jamais destiné à des gens comme eux.
Fixant le fruit de Dieu sait combien d'échecs, le jeune homme lécha ses lèvres gercées. Le froid et l'humidité propres au camp, mêlés à l'odeur de rouille, s'infiltrèrent dans son nez.
Juste au moment où il serra les dents et leva le bras pour jeter le tas de ferraille, une salve d'acclamations éclata du côté de l'infirmerie.
Dans le camp de la Confrérie de l'Enclume, cela faisait longtemps qu'on n'avait pas entendu de rires aussi sincères.
Même lorsque le chef Hawke réussissait à détruire une mine et à secourir les mineurs opprimés par les nobles, ce qui les attendait n'était généralement que de lassants soupirs.
Il suivit instinctivement le bruit, pour découvrir une foule rassemblée devant l'infirmerie du camp. De l'intérieur montaient des éclats de joie.
Il essaya plusieurs fois de se frayer un chemin, mais ne parvint pas à se glisser à l'intérieur pour voir ce qui se passait. Tournant la tête, il remarqua une petite silhouette en bordure de la foule, piétinant de frustration.
Il tendit la main et l'attrapa.
« Qu'est-ce que tu fais — oh ! C'est le frère Karash ! »
« Petite Annie, qu'est-ce qui se passe là-dedans ? »
Karash ébouriffa les courts cheveux bruns d'Annie, imitant le geste d'Hawke.
« Sœur Lucy soigne les oncles mineurs blessés. » Le petit visage sale d'Annie rougit d'excitation. « Elle a donné une potion verte à tante Martha et même l'oncle Roc, qui avait la jambe cassée, est debout à nouveau ! »
Karash cligna des yeux, surpris.
Roc était un membre de la Confrérie blessé la veille. Sa jambe avait été fracassée jusqu'à l'os par la cavalerie qui les pourchassait. Même la médecin du camp, Martha, lui avait dit d'abandonner l'idée de la sauver. Mais maintenant, il était debout ?
« Faites place ! »
Il bondit soudain en avant, se frayant un passage dans la foule avec une telle force que les coutures de sa veste grossière se déchirèrent, sans qu'il ne s'en aperçoive.
Lorsqu'il traversa enfin le dernier mur humain, le jeune homme leva la tête — puis resta figé sur place. En cet instant, le monde entier s'effaça de son esprit.