Dans les profondeurs d'une mine abandonnée et sombre, quelques lampes à huile vacillaient faiblement, projetant les visages autour de la table de pierre en ombres mouvantes.
Hawke, sa barbe épaisse, enfonça un doigt calleux sur la carte. Le frottement entre l'articulation durcie et le parchemin rendit un son râpeux.
« D'après notre informateur, une « mine royale » cachée, de taille moyenne, a été découverte dans le territoire relevant de la juridiction de notre Confrérie de l'Enclume. »
Sa voix rauque portait une résolution sans appel. « Il y a plus de mille mineurs là-bas, pour la plupart des civils enrôlés de force. Un grand nombre sont des veuves et des orphelins vendus comme main-d'œuvre pour n'avoir pas payé la "taxe du Roi". »
Dans de telles mines royales, le sort des veuves et des orphelins était encore plus tragique que celui des mineurs.
Le jour, elles devaient elles aussi subir des cadences bien au-delà de leurs forces, et la nuit, elles devenaient des instruments pour la décharge des gardes.
Hawke balaya la foule du regard, ses yeux vifs et ardents dans la lueur du feu. « La mine est gardée par une trentaine d'hommes seulement, mais ce sont tous des chevaliers royaux. Parmi eux, quelques chevaliers à part entière. Nous devons frapper vite et en finir rapidement. »
« Karash, il me faut plus d'explosifs ; Martha, organise les femmes pour préparer des brancards… »
La phrase d'Hawke fut coupée net par Tom, chargé de l'intendance et assis dans un coin.
« Chef… » Le frêle Tom frotta ses mains gelées, la voix tremblante. « La nourriture au camp est déjà à sec. Le groupe de mineurs qu'on a secouru la semaine dernière a mangé le dernier de la farine. Avec ceux qu'on a sauvés aujourd'hui, ce qui reste ne tiendra pas jusqu'au mois prochain… »
Ses mots firent retenir leur souffle à tous dans la caverne.
Pour secourir du monde, il fallait assez de nourriture.
Mais la production de grain du royaume d'Atley était depuis longtemps insuffisante pour couvrir les besoins du peuple. Par-dessus cela, le blocus des nobles avait fait flamber les prix du marché noir, jusqu'au son.
La Confrérie de l'Enclume ne pouvait plus s'approvisionner en grosses quantités sur le marché.
« Je comprends. » La voix d'Hawke monta involontairement, et les flammes des lampes à huile sur la table vacillèrent violemment. « Vous avez tous été sortis par moi du fond de ces mines — vous devez savoir ce que subissent les mineurs. Allons-nous juste les regarder se faire battre, affamer, travailler jusqu'à la mort ? »
« Tant qu'on continue de saboter les industries des nobles, ils finiront bien par être forcés de négocier avec nous. Et quand ce moment viendra, nous arracherons nos droits à la table des pourparlers. »
Il inspira profondément et se força à parler posément. « Quant au problème de la nourriture, je trouverai un moyen. »
« Quel moyen pourrait bien exister ? »
La voix de Tom tremblait, bordée de sanglots. « Le royaume a déjà barré toutes les routes du grain. Les autres camps de la Confrérie meurent de faim aussi — quel moyen crois-tu pouvoir inventer ?! »
En tant qu'intendant du camp, personne ne connaissait mieux la détresse de la Confrérie.
« Ces nobles se fichent complètement des dégâts qu'on leur cause. Tout ce qu'on fait, c'est courir comme des rats d'égout — on ne peut rien faire ! »
« Tom, je pense que tu ferais mieux de sortir prendre l'air et, de passage, de te reposer un peu. »
Tom fixa les visages stupéfaits autour de lui. Ce n'est qu'alors qu'il réalisa ce qu'il venait de dire.
« Désolé… je suis juste vraiment fatigué. »
Sur ces mots, il serra les dents et quitta la salle de réunion en titubant.
« Hawke, ne t'en prends pas à Tom. Il porte trop sur les épaules. Pour économiser la nourriture, il ne mange qu'un demi-morceau de pain tous les deux jours. »
« Je sais. Continuons la réunion… »
Mais il fut interrompu à nouveau — cette fois par Martha, chargée des soins.
Son visage buriné se durcit lorsqu'elle claqua sa paume rugueuse sur la table. « La dernière fois qu'on a supplié le seigneur sorcier de nous aider, ils n'ont même pas daigné nous recevoir ! Les nobles nous pressurent jusqu'à l'os, et les sorciers trônent là-haut. On risque notre vie — combien de gens peut-on vraiment sauver ? L'oppression des nobles n'a pas changé d'un iota ! »
Le regard d'Hawke balaya chaque visage fatigué — les yeux rougis de Martha, les dos voûtés des membres de la Confrérie, et leurs regards fuyants.
Au début, ils avaient vraiment cru qu'Hawke pouvait les mener à la victoire sur les nobles, à la liberté et à la stabilité.
Mais tant d'années avaient passé depuis.
Tout ce qu'ils avaient fait, c'était détruire, fuir l'armée, s'affronter aux nobles et se cacher dans ces camps délabrés au fond des montagnes, pendant que les mineurs continuaient de crever de faim et de maladie.
L'oppression et la cruauté du royaume n'avaient pas marqué la moindre pause à cause de l'existence de la Confrérie.
Ils avaient secouru des mineurs, oui, mais il y en avait toujours d'autres, sans fin, sans relâche.
« Assez ! » Hawke abattit le poing sur la table, sa voix tonna comme le tonnerre. La poussière se détacha des parois de la grotte.
Ce n'est qu'à cet instant qu'il comprit pleinement — ces gens étaient venus préparés, aujourd'hui, pour le mettre au pied du mur.
Son regard devint tranchant comme une lame en les parcourant. « Qu'est-ce que vous essayez exactement de me dire ? »
La salle de réunion tomba dans un silence de mort, brisé seulement par le crépitement des lampes à huile.
Dans un coin, un jeune homme de dix-sept ou dix-huit ans se leva soudain. « Chef, on manque de soufre. À ce rythme, je ne pourrai même plus fabriquer d'explosifs. »
Les yeux de Karash étaient clairs et brillants, comme s'il n'avait pas remarqué la tension épaisse qui pesait dans la mine.
Malgré l'à-propos, ses mots détendirent l'atmosphère étouffante.
Martha se rassit et essuya le coin de ses yeux, tandis que les autres laissaient échapper un long souffle.
Ils avaient peut-être commencé à douter des capacités d'Hawke.
Mais en tant que chef de la Confrérie depuis toutes ces années, son autorité tenait encore — personne ne voulait l'affronter frontalement.
Hawke se massa les tempes et adoucit le ton. « Je comprends. Je trouverai un moyen. »
Personne n'éleva d'autre objection, et Hawke ne reparla pas de l'assaut de la mine.
La Confrérie de l'Enclume était épuisée. Ce dont ils avaient besoin maintenant, c'était de repos.
« La réunion est levée. »
Sur l'ordre d'Hawke, les autres quittèrent progressivement la salle, jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'Hawke et Karash dans la grotte.
Karash regarda les yeux injectés de sang en face de lui et murmura : « Chef, il faut que tu te reposes. »
Hawke esquissa un sourire amer et secoua la tête. « Si tout le monde était comme toi, peut-être que je pourrais dormir. »
Karash haussa les épaules, sans commenter.
Chacun portait son fardeau. S'il avait été responsable de la nourriture ou des soins, il aurait craqué depuis longtemps.
Comme s'il se souvenait de quelque chose, Hawke demanda soudain : « Comment avance la nouvelle arme dont tu m'as parlé ? »
Karash défit négligemment le sac de toile sur son dos et en tira un tube de métal long comme un avant-bras.
Mais l'une de ses extrémités semblait avoir éclaté en plusieurs pétales.
« Un nouvel échec ? » Hawke fronça les sourcils.
L'expression de Karash s'assombrit.
Il avait investi temps, efforts et ressources dans le développement de cette nouvelle arme, pourtant les progrès restaient introuvables.
« Ce n'est pas grave. Tu es encore jeune. Tu as le temps — vas-y doucement. Je me débrouillerai pour le problème des matériaux. »
En croisant le regard fatigué d'Hawke, Karash finit par secouer la tête.
« Laisse tomber, Chef. Peut-être que l'idée elle-même était fausse. J'ai déjà gaspillé trop de temps et de ressources. Je dois concentrer mon énergie limitée sur quelque chose de plus utile. Emmène-moi au prochain assaut de mine. »
Hawke posa la main sur l'épaule de Karash.
Ce jeune homme lui rappelait lui-même — plus exactement, son jeune lui — tout aussi rempli d'ambition.
Et malgré sa jeunesse, Karash était le meilleur artificier de la Confrérie.
Avec lui, l'assaut serait bien plus facile.
Karash hocha la tête. « D'accord ! »