Olivia remarqua avec acuité le changement d'expression de Lucy et baissa la voix pour demander :
« Qu'as-tu trouvé ? »
Lucy ne répondit pas immédiatement. Elle plongea sa conscience dans l'Abîme des Cauchemars et en tira Fenrir, qui somnolait un os dans la gueule.
Seul dans le Plan Primaire pouvait-il savourer des os à moelle.
« Quoi, quoi ! Je rêvais que je rongeais des os ! » grommela le chien, encore ensommeillé.
« Sors et regarde cette chose. »
Lucy désigna les restes de brume noire au creux du cou de la femme.
« Ai-je seulement besoin de regarder ? » Le nez de Fenrir frémit deux fois alors qu'il répondait paresseusement : « Je pouvais sentir la puanteur du Ver Noir Mange-Rêve du Monde des Cauchemars d'ici. »
« Ver Noir Mange-Rêve ? » Lucy fronça les sourcils.
« C'est juste un parasite qui se nourrit de force vitale. Presque chaque sous-plan en abrite. »
Fenrir gratta sa truie d'une patte et grogna : « Cet endroit pue… » Puis il continua son analyse : « Ce niveau de pureté, c'est définitivement l'œuvre d'une quasi-divinité. »
« Parmi les trois dieux du Monde des Cauchemars, le Seigneur des Rêves est bien plus puissant que ça. C'est probablement l'œuvre du Seigneur des Cauchemars ou du Seigneur des Désirs. »
Lucy et Olivia se tournèrent toutes deux vers la mère et la fille blotties ensemble sur le tapis de paille.
Annie border soigneusement la couverture usée autour de sa mère, puis se roula en boule au pied du lit, fredonnant doucement un air qui s'éteignait peu à peu.
« …Dors maintenant, dors maintenant… »
Cette voix tendre et enfantine serra le cœur d'Olivia. « Lucy, aide-la ! »
« Il n'y a rien à faire », coupa Fenrir le premier. « Ces parasites sont peut-être faibles — on les écrase d'une pince — »
« Mais ils impliquent les lois elles-mêmes. Une fois qu'ils se sont accrochés à un humain, il est impossible de les retirer complètement à moins de couper la connexion de cette zone avec ces Dieux Extérieurs. »
« Les Dieux Extérieurs n'ont-ils pas besoin d'adorateurs ? Pourquoi voudraient-ils… »
Sans assez de foi, on ne pouvait même pas prétendre servir de sacrifice dans les rituels d'invocation des Dieux Extérieurs.
« C'est simple », continua Fenrir, une expression inhabituellement grave se dessinant sur son museau canin. « Parce que les infectés n'étaient jamais la vraie cible. »
Il jeta un coup d'œil à la petite fille déjà plongée dans un sommeil profond au pied du lit.
« Ce n'est que lorsqu'une personne sombre dans le désespoir le plus total, privée de tout soutien, qu'un "dieu" peut prendre sa place comme nouvel ancrage spirituel — donnant naissance à un fanatique capable de canaliser la puissance divine. »
« Pourquoi pensez-vous que nous, les "Dieux Anciens", comme les sorciers, les appelons des dieux maléfiques ? »
« Le massacre lent et méthodique a toujours été la manière dont ces fous collectent la foi. »
…
Tout au long de la nuit de méditation, la toux déchirante de la femme et les bruits d'Annie se réveillant pour s'occuper d'elle résonnèrent sans cesse aux oreilles d'Olivia.
Le lendemain matin.
De pâles rayons de soleil filtrèrent à travers les interstices de la hutte de chaume.
Annie était déjà éveillée. Elle essuyait délicatement le front pâle de sa mère avec un chiffon humide.
La femme avait toussé toute la nuit, mais maintenant, une clarté rare revenait dans ses yeux. Elle regardait les petites mains affairées de sa fille, et une douce lueur d'affection monta dans son regard.
Soudain, le rideau de paille se souleva. Tante Susan entra avec un bol de bouillie de légumes sauvages fumante.
Voyant la femme éveillée, la joie illumina son visage rond. « Irene ! Tu peux enfin manger quelque chose. »
En parlant, elle fourra le bol en bois dans les mains d'Annie. « Vite, donne le petit-déjeuner à ta mère. »
Tandis qu'Annie soufflait délicatement sur la bouillie dans la cuillère en bois pour la refroidir, la femme saisit brusquement le poignet de sa fille. Ses doigts fins comme des branches étaient fragiles comme des brindilles. « Annie, tu te souviens du fraisier des bois qu'on a trouvé près du ruisseau il y a deux ans ? »
« Je m'en souviens ! » Les yeux d'Annie s'illuminèrent. « Il n'y avait qu'un seul plant, mais il était si sucré ! »
« Qu'est-ce que Maman t'a appris, alors ? »
La petite fille inclina la tête, cherchant ses souvenirs. « Maman a dit… a dit que les fraises des bois ne sautent pas dans ta bouche toutes seules, il faut les trouver soi-même… bois ta bouillie. »
La femme avala avec difficulté la cuillerée de bouillie de légumes. Ses doigts tremblants effleurèrent les cheveux emmêlés de sa fille.
Soudain, elle posa la petite main de sa fille contre sa poitrine. « Tu dois te souvenir de ça : les fraises ne courent jamais dans ta bouche toutes seules. »
La petite Annie ne comprit pas tout à fait, mais elle acquiesça quand même avec un sérieux solennel.
« Bonne fille. Maman a déjà mangé à sa faim, le reste est pour la petite Annie. »
Tante Susan se tourna brusquement vers la porte, s'essuyant énergiquement les yeux avec le coin de son tablier.
Annie ne remarqua rien de tout cela. Elle restait immergée dans la rare chaleur de l'affection de sa mère.
…
« Grandes sœurs ! Tante Susan a fait de la bouillie d'avoine ! »
Alors que Lucy et Olivia, les yeux rouges de fatigue, sortaient de la pièce latérale, Annie accourut immédiatement pour les accueillir.
Irene tourna aussi la tête vers elles, son visage montrant un faible sourire d'une douceur incommensurable.
Si elle avait encore été en bonne santé, elle aurait assurément été une belle mère.
« Vous n'avez pas été dérangées la nuit dernière, j'espère ? »
« Non », secoua la tête Lucy. De longues années de voyage l'avaient habituée à méditer en tout environnement.
Regardant sa fille trottiner pour laver la vaisselle, Irene se redressa lentement.
« Vous deux, vous n'êtes pas du Royaume d'Atley, n'est-ce pas ? »
« Nous venons de la Principauté de Kolo. »
Elles ne firent aucun effort pour le cacher.
La Principauté de Kolo bordait le Royaume d'Atley, et les citoyens des deux pays voyageaient souvent entre eux.
« Kolo, hein… J'ai entendu dire qu'on y produit beaucoup de beaux objets d'artisanat. Ça doit être un bel endroit. »
Comme si elle se remémorait quelque chose d'agréable, une brève lueur traversa les yeux d'Irene — pour s'éteindre l'instant d'après.
« Puis-je vous demander une faveur ? »
Irene glissa la main sous le tapis de paille et en retira une lettre jaunie. Ses doigts fins firent un doux bruissement en effleurant l'enveloppe.
« Mon jeune frère est forgeron à la Cité d'Acier. J'avais prévu d'y emmener la petite Annie moi-même… mais à présent, il semble que je n'en aurai pas l'occasion. S'il vous plaît… remettez-lui cette lettre, et demandez-lui de venir chercher Annie… »
Une pointe de supplication perçait dans la voix d'Irene.
Elle avait essayé de demander de l'aide aux autres du camp, mais la plupart étaient des fugitifs ou des esclaves en fuite. Aucun n'osait s'approcher de la Cité d'Acier.
Olivia accepta l'enveloppe. « Je m'assurerai qu'elle lui parvienne. »
« Merci. »
« Sœur ! » À cet instant, Annie déboula depuis l'extérieur. « Tante Susan a fait de la bouillie d'avoine ! Elle m'a demandé de vous appeler pour le petit-déjeuner… C'est quoi, ça ? »
« Rien. »
Olivia glissa l'enveloppe discrètement.
Alors que toutes deux suivaient Annie hors de la hutte de chaume, elles eurent enfin une vue claire du camp.
Entre deux montagnes imposantes, des centaines de huttes de chaume et de grottes creusées dans la paroi rocheuse servaient d'uniques abris.
Elles n'avaient pas fait quelques pas qu'un mélange âcre de pourriture et d'herbes médicinales les frappa en plein visage.
« Attention où vous marchez », prévint Annie. « En bas, c'est l'hôpital de la Confrérie. Martha est la meilleure soigneuse ici. »
Au fond de la grotte qui servait de soi-disant hôpital, des dizaines de mineurs blessés, membres sectionnés, gisaient sur des nattes de paille.
Une femme en tablier blanc appuyait une barre de fer rougie au feu sur l'un des blessés. Le bâton de bois que le mineur mordait s'était déjà brisé en deux.
Plus loin, plusieurs femmes mentalement instables étaient enchaînées. La peau exposée de leurs corps était couverte de cicatrices de toutes sortes.
Le regard de Lucy balaya la foule. En tant qu'anatomiste, elle discernait leurs conditions physiques avec une clarté douloureuse.
Leurs organes internes s'étaient atrophiés à cause de la famine prolongée, tandis que leurs os s'étaient épaissis de façon grotesque sous l'effet du labeur intensif. Leur peau était ulcérée par l'exposition prolongée à l'eau. Les dents étaient tombées, les cheveux étaient devenus secs et flétris...
Elle entendait distinctement la respiration d'Olivia s'accélérer à ses côtés.
« Je… nous devons faire quelque chose. »
« Tu veux les soigner ? » En tant que potionniste à moitié formée, soigner ces blessures ne serait pas difficile pour elle. « Il suffit de diluer cette Potion de Vie et… »
« Ce n'est pas seulement les soigner ! » Une flamme obstinée s'alluma dans les yeux d'Olivia, celle que seule une princesse de Kolo pouvait porter. « Je veux changer tout ça — j'ai besoin de ton aide ! »
Lucy inclina légèrement la tête, pas surprise.
« Je me doutais que tu me le demanderais hier soir. Je suis impressionnée que tu aies tenu aussi longtemps. »
« Que dois-je faire ? »
« Ce n'est pas l'endroit pour en parler », dit Lucy en hochant la tête vers l'Annie perplexe.