La gestion des gens ordinaires dans le monde des sorciers avait toujours suivi le principe d'une grande autonomie.
Ce n'était pas que les sorciers ignorassent l'oppression que les nobles infligeaient aux roturiers, ni que personne n'eût jamais porté de telles injustices à leur connaissance.
Mais depuis que l'humanité avait quitté les Vieux Terres et s'était affranchie de la théocratie, le système aristocratique persistait depuis plus de trois mille ans.
Les sorciers étaient obsédés par l'exploration des mystères de l'occulte et ne s'étaient jamais penchés sur l'étude des structures sociales.
Ils interagissaient rarement directement avec les roturiers — que ce soit pour recruter des apprentis ou s'approvisionner, tout passait par la noblesse.
Par conséquent, la plupart des sorciers n'avaient aucune conception réelle de la vie des classes inférieures.
Même s'ils le savaient, au vu de la compréhension qu'avait Lucy des sorciers, ils seraient probablement restés indifférents.
Plus précisément, ils ne savaient tout simplement pas comment changer de telles circonstances — l'économie politique de ce monde était encore une friche inculte.
...
Le convoi s'arrêta sur un campement sommaire au crépuscule.
La lueur de l'incendie de la mine lointaine n'avait pas encore cessé ; de faibles explosions se faisaient encore entendre, bien moins intenses que la première fois.
Olivia descendit de la voiture et contempla le ciel teinté de rouge par la fumée et la poussière.
Elle resta abattue pendant le dîner.
Le royaume d'Atley ne montrait aucune trace d'exotisme — seulement des champs stériles, des forêts ruinées et des roturiers opprimés.
C'était comme si... comme si ce qu'elle voyait était exactement la même chose que dans la Principauté de Kolo.
Lucy avait déjà remarqué l'humeur inhabituelle de la princesse, pourtant elle ne dit rien.
Le port aérien se trouvait à environ trois jours de route de Steel City en voiture, ce qui signifiait qu'elles devaient encore passer deux nuits à dormir à la belle étoile.
Lorsque la nuit tomba sur le camp, Lucy lisait les Notes d'Anatomie à la lueur vacillante du feu de camp.
Olivia était allongée, la tête sur les genoux de Lucy, semblant dormir, mais Lucy connaissait chaque rythme subtil de sa respiration et savait que la jeune fille ne faisait que feindre.
Elle se souvint de la première fois qu'elle avait rencontré Olivia — lorsque la princesse s'était querellée avec le prince Kaelde au sujet de la voiture d'un roturier.
À la fin, elle avait même utilisé la magie pour le jeter dans la boue au bord de la route, révélant ainsi son identité de sorcière.
Lucy tendit la main et caressa doucement les cheveux noirs et lisses d'Olivia. La jeune fille laissa inconsciemment échapper un doux bourdonnement et se blottit davantage contre elle.
« Ne bougez pas ! »
Un rugissement déchira le silence de la nuit.
Plus d'une douzaine d'hommes masqués s'engouffrèrent dans le campement sommaire, brandissant des pioches de mineur et des hachettes.
Quelques mercenaires, sentant que quelque chose n'allait pas, jetèrent leurs armes et s'enfuirent ; les autres restèrent pâles comme la mort.
« Ne bougez pas ! Nous ne voulons que quelques voitures — nous ne vous ferons pas de mal. »
De loin, on percevait faiblement le bruit des sabots des chevaux et le cliquetis des armures le long de la route principale.
Le chef barbu aboya sur ses compagnons qui tentaient de s'emparer des provisions et cria : « Les chiens des nobles arrivent ! Faites monter les mineurs et les blessés sur les chars ! »
« Chef, il y a déjà quelqu'un dans cette voiture ! »
« On n'a pas le temps pour ça ! Bougez ! »
Dans la confusion, plusieurs rebelles masqués blessés furent poussés dans le chariot.
Au moment où Olivia allait parler, Lucy tira sa manche.
« Tu ne veux pas en savoir plus sur ces "rebelles" ? »
La question surprit la princesse ; les mots qui lui étaient montés aux lèvres furent avalés, et elle laissa silencieusement la voiture rouler sur la route boueuse.
Peu après, la cavalerie rattrapa les chariots mal en point.
Depuis le dernier, l'homme barbu sortit soudain une boule noire de sa pochette, l'alluma et la lança sur les poursuivants.
Une série d'explosions rugit, et la poursuite s'arrêta net.
« Hahaha ! Ce gamin Karash est un génie ! Les explosifs qu'il a mélangés fonctionnent à merveille ! »
Il se tourna vers les cavaliers arrêtés. « Quand vous ferez votre rapport à votre maître, souvenez-vous de ceci — ceux qui ont attaqué la mine étaient la Confrérie de l'Enclume ! Hyah ! »
Après trois heures de voyage cahoteux, les chariots pénétrèrent dans une vallée isolée.
La vallée était parsemée de nombreuses huttes en paille et en bois.
Au bruit des roues qui approchaient, de nombreux vieillards, malades et enfants sortirent des huttes pour les accueillir.
Les blessés à l'intérieur des chariots furent rapidement transportés dans les maisons pour être soignés.
Ce n'est qu'alors que Lucy et Olivia réalisèrent que les autres chariots transportaient aussi beaucoup de monde.
D'après leurs corps émaciés et les marques de fer au rouge sur leur peau, il s'agissait de mineurs des mines royales qu'elles avaient croisées plus tôt dans la journée.
Juste au moment où les deux descendaient du chariot,
« Je suis Hawke de la Confrérie de l'Enclume », dit l'homme barbu en leur tendant du pain noir grossier. « N'ayez pas peur, mesdames. Dans quelques jours, quand les choses se calmeront, nous vous reconduirons sur la route principale. »
« Tante Susan, arrangez un endroit pour ces deux demoiselles. »
Une femme ronde d'une cinquantaine d'années s'avança.
Pour une roturière, une telle silhouette était en effet rare.
« Ne vous inquiétez pas, Chef, je m'en occupe », dit Susan avec un sourire bienveillant aux deux jeunes femmes. « Mon Dieu, ça faisait des lustres qu'on n'avait pas vu de si jolies filles par ici. »
Tante Susan souleva une lampe à huile et les conduisit vers une hutte de chaume au bord du camp. « Beaucoup de mineurs sont arrivés cette nuit, alors je crains que vous ne deviez vous contenter de cet endroit pour l'instant. »
Lorsqu'elle souleva le rideau rapiécé, l'air moisi mêlé à l'amertume des herbes les accueillit immédiatement.
Dans la lumière tamisée, Lucy vit une fillette d'environ sept ou huit ans accroupie sur un matelas de paille, donnant de l'eau à une femme alitée avec une cuillère en bois.
À l'entrée des étrangères, la fillette se leva vivement, tortillant l'ourlet effiloché de sa robe usée avec une timidité retenue.
Ses yeux étaient vifs, mais sa peau portait la teinte terne de la malnutrition.
« Voici Annie et sa mère », soupira Susan en posant un demi-morceau de pain noir. « Une veuve et son enfant laissées pour compte après l'effondrement de la mine. »
« Tousse, tousse... » La mère de la fillette fut saisie par une violente quinte de toux, et Annie se pencha immédiatement pour l'aider à respirer.
« Ne vous inquiétez pas, c'est seulement la maladie de la poussière de mine — ce n'est pas contagieux », s'empressa d'expliquer Susan, de peur que les deux ne comprennent mal. « Presque tout le monde ici l'a. »
Après quelques mots de plus, Tante Susan prit sa lampe à huile et quitta la hutte.
Lucy s'accroupit et sortit un bonbon au miel de l'Abîme des Cauchemars.
Les doigts maigres de la fillette acceptèrent le bonbon mais le pressèrent immédiatement contre les lèvres fendues de sa mère.
« Pourquoi êtes-vous venues ici ? » demanda Lucy en sortant un autre bonbon et en s'accroupissant à côté d'elle.
Après avoir goûté la douceur du bonbon, le visage d'Annie s'illumina de bonheur tandis qu'elle parlait avec innocence.
« Le percepteur a dit que la pension de papa devait être taxée par le roi... » Elle souleva les vêtements de sa mère, révélant des marques de fouet sur son corps. « Pendant qu'ils battaient maman, j'ai été emmenée par une voiture du lupanar. »
« Plus tard, le Chef a détruit cette voiture et m'a sauvée, alors maman et moi sommes venues ici. »
Les ongles d'Olivia s'enfoncèrent profondément dans ses paumes.
Cela lui fit penser à ces étranges impôts signalés depuis la Principauté de Kolo — combien d'entre eux pourraient cacher des coûts assez élevés pour pousser une famille entière à vendre ses enfants ?
À cet instant, une nouvelle quinte de toux violente secoua le corps frêle de la femme, comme si elle allait en cracher ses poumons.
Annie courut immédiatement à son côté pour s'occuper d'elle.
Une fois la crise apaisée, la femme semblait avoir retrouvé un peu de forces.
Suivant le geste d'Annie, elle regarda vers Lucy et Olivia, de la surprise scintillant dans son regard.
« Désolée de vous déranger. »
« Nous ne faisons que loger ici nous aussi. » La femme secoua la tête en s'excusant. « J'espère que ma toux ne vous dérange pas. »
« Maman, regarde ! Tante Susan m'a donné un autre demi-morceau de pain noir ! »
« Ah bon ? Ça doit être parce que mon Annie est une fille si sage. »
« Hihi, je suis la plus obéissante ! » dit Annie joyeusement. « Oh, oui — mangez un peu de bouillie tant qu'elle est encore chaude ! Le Chef barbu a dit que si vous mangez assez, vous irez mieux vite ! »
« D'accord, maman va la boire tout de suite. »
Alors qu'elle peinait à se redresser, une lueur de brume noire clignota brièvement dans son cou.
« C'est trop chaud ? » demanda Annie avec anxiété.
« Non. » La femme sourit faiblement et posa le bol. En vérité, elle ne pouvait plus rien avaler. « Je veux juste me reposer un peu avant de la boire... laissez maman... dormir encore un peu. »
« D'accord alors... »
Annie fit la moue, versant la bouillie à peine touchée de nouveau dans la marmite.
Lucy plissa légèrement les yeux.
Sous l'amplification du Parfum de l'Âme, elle détecta quelque chose sur le corps de la femme — quelque chose qui n'appartenait pas à ce plan.