Bzz—
Les runes magiques à la surface du dirigeable s'estompèrent progressivement, et un bourdonnement sourd s'éleva de la coque.
Six paires de pinces massives, pareilles aux griffes d'un colosse d'acier, se refermèrent lentement, ancrant le géant flottant sur place.
Des ouvriers torse nu, stimulés par des Chevaliers de Tour, poussèrent en avant une immense échelle d'embarquement.
Dans l'air saturé d'un mélange de sueur et de soufre, cris et jurons se succédaient, illustrant avec force le contraste saisissant entre constructions arcaniques et labeur terrestre.
Une fois le dirigeable complètement immobilisé, la soute en dessous et la cabine passagers au-dessus s'ouvrirent toutes deux, laissant s'infiltrer dans l'habitacle une bouffée acre de soufre.
La jeune fille aux cheveux argentés derrière la porte se pinça le nez instinctivement.
Olivia s'exclama, fascinée : « Le Royaume d'Atley est une grande puissance minière. J'avais entendu dire que l'air y sentait toujours le soufre — je ne pensais pas que ce serait vrai ! »
Après trois jours de vol, Lucy et Olivia avaient enfin atteint la destination de leur mission : le Royaume d'Atley.
À cet instant, le dirigeable était amarré au port aérien de la plus grande tour de sorciers du royaume.
Bien qu'en théorie les roturiers puissent également prendre le dirigeable, la contrainte du paiement en pierres de magie avait rendu ces bêtes volantes fonctionnellement réservées aux sorciers, principalement comme transports de fret.
« Allons, il nous faut encore trouver une voiture pour Steel City. Le sorcier Karel est déjà arrivé avant nous. »
Cette ville, anciennement nommée Auckland, était devenue largement connue sous le nom de Steel City en raison de son industrie métallurgique florissante.
Quant à Karel, c'était un sorcier de haut rang dépêché par l'Institut de la Loi Stellaire pour assister Lucy. En outre, il y avait quatre sorciers de niveau intermédiaire.
Ils avaient pris un dirigeable plus tôt quelques jours auparavant et avaient déjà commencé les investigations préliminaires.
Comme l'avait dit Maître Théodose, la présence de Lucy était largement symbolique dans cette mission — la force principale de l'enquête reposait sur ces sorciers officiels.
À présent, toutes deux avaient troqué leurs emblématiques robes noires de sorcières contre des vêtements civils ordinaires.
Cette tenue était appelée un « habit Diya », composé d'une couche de base simple et d'une veste croisée à la taille, avec une longue jupe en dessous. Elle s'accompagnait généralement d'un foulard.
Le tissu était habituellement du lin ou de la laine grossiers, dans des tons tirant sur le noir, le blanc ou le gris.
L'habit laissait la silhouette voluptueuse de Lucy pleinement exposée, attirant de fréquents regards en coin d'Olivia.
« Livy, les vêtements que tu as choisis sont beaucoup trop bizarres ! » Lucy tirailla, agacée, la ceinture serrée à la taille. « C'est dix fois plus inconfortable qu'une robe de sorcière. Peut-être que je devrais juste enfiler quelque chose de plus ample, comme une tenue de chasseuse. »
Cette tenue faisait paraître sa poitrine encore plus généreuse.
C'était la première fois depuis sa transformation qu'elle portait quelque chose qui soulignait à ce point sa silhouette féminine, et il était difficile de ne pas ressentir un mélange de gêne et d'irritation.
Olivia brûlait depuis longtemps de voir la réaction de Lucy dans un tel accoutrement.
Maintenant, satisfaite, elle gloussa et dit : « Je n'ai pas trouvé de tenue de chasseuse qui aurait pu aller à ta poitrine. »
« Tu le cherches ! »
…
Le processus de location d'une voiture se déroula avec une fluidité surprenante.
Très vite, les deux trouvèrent une caravane en direction de Steel City — Auckland.
Pour vingt pièces d'argent, elles réussirent à s'assurer un étroit chariot à un cheval.
Le chef de caravane les accueillit avec un large sourire. À son air obséquieux, il était évident qu'il avait déjà deviné leurs identités.
« Mesdames... veuillez monter. Nous partirons sous peu. »
Une fois à bord, Lucy sortit instinctivement un cahier d'anatomie pour lire, tandis qu'Olivia s'assit face à elle.
Le menton posé sur une main, elle fixait le paysage aride qui défilait rapidement par la fenêtre.
Les routes du Royaume d'Atley étaient extrêmement cahoteuses, et de nombreux chariots chargés de bois et de minerai roulaient dessus.
Les forêts avaient été presque entièrement rasées, laissant apparaître des collines nues, et sur les terres agricoles fissurées, on apercevait parfois des restes de cultures flétries.
« Étrange, non ? » Lucy referma soudain son cahier et demanda.
« Oui. C'est très différent de l'image prospère que je me faisais du Royaume d'Atley. » Olivia retira son regard. « Ne t'ai-je pas dit que le royaume avait subi une grande famine il y a quelques années ? Et pourtant, tant de terres fertiles sont encore en friche. »
« Pourquoi ne pas simplement demander ? »
Lucy écarta le rideau du chariot et s'adressa au cocher à l'avant.
« Excusez-moi, pourquoi toutes ces terres sont-elles laissées en friche ? Je me souviens que le Royaume d'Atley a connu une famine il y a juste quelques années. »
Le cocher jeta immédiatement un regard prudent autour de lui en entendant la question. Après s'être assuré que personne d'autre n'était à proximité, il soupira et baissa la voix.
« Mesdames l'ignorez peut-être — tout cela est dû à la nouvelle politique de Sa Majesté le Roi. Tous les roturiers doivent désormais donner la priorité au travail dans les mines. Cultiver la terre en privé entraîne de lourdes taxes. De nos jours, hors les domaines nobles, les gens du commun ne peuvent tout simplement plus se permettre de cultiver. »
Olivia fronça les sourcils et intervint : « Mais les mineurs doivent bien manger. D'où vient la nourriture ? »
« Du Royaume de Cordova et de quelques pays du nord, bien sûr », le cocher claqua des rênes. « Les propriétaires de mines échangent le minerai contre du grain, puis le revendent aux ouvriers à prix gonflés. Nous, les transporteurs, on tire un petit profit de la marge, mais ces pauvres... »
Il se tut brusquement, jetant un regard nerveux vers un chariot de transport qui passait.
Le chariot usé était bourré de mineurs émaciés, couverts de suie.
Ils étaient escortés vers les mines par des soldats vêtus d'armures de plaques réglementaires, dont les regards méfiants scintillaient sous leurs casques.
Ce n'est qu'une fois qu'ils eurent passé que le cocher reprit la parole.
« La grande famine il y a trois ans est survenue parce que la neige abondante a bloqué les routes, coupant l'approvisionnement en grain. »
« Ce n'était pas trop grave près de la capitale, mais j'ai entendu dire que des dizaines de milliers de personnes étaient mortes de faim dans le sud. C'était horrible. »
Lucy et Olivia échangèrent un regard. Alors que leur chariot franchissait une colline portant un panneau de fer indiquant « Mines Royales »,
elles virent des centaines de travailleurs squelettiques hisser des paniers de minerai sur la pente. Des surveillants craquaient des fouets dans les airs, et les ouvriers bougeaient mécaniquement, comme des cadavres depuis longtemps dépouillés de vie.
Clairement, c'était là que se dirigeaient ces mineurs d'à l'instant.
Les doigts d'Olivia s'enfoncèrent dans sa paume. « S'ils importaient vraiment du grain de plusieurs royaumes, il n'y a aucun moyen qu'une route commerciale effondrée puisse déclencher une famine aussi étendue. »
« Les nobles ont probablement profité de la neige pour faire grimper les prix du grain. C'est ça qui a vraiment causé la famine. »
Pas étonnant que les famines semblent éclater tous les quelques ans.
En tant que princesse, Olivia savait trop bien les choses monstrueuses que les seigneurs nobles étaient capables de faire en temps de catastrophe naturelle.
Pour les habitants des régions sinistrées, les vies humaines valaient bien moins que les pièces d'argent dans les mains des nobles.
Lucy, cependant, voyait les choses plus en profondeur.
Le Royaume d'Atley avait entièrement abandonné l'agriculture au profit d'une industrie minière guidée par le profit.
Tout comme elle l'avait connu dans sa vie précédente : toute nation sans sécurité alimentaire était vouée à s'effondrer.
Seul un pays qui tient son propre bol de riz peut assurer la stabilité nationale. Clairement, les nobles du Royaume d'Atley ne l'avaient pas réalisé —
ou peut-être l'avaient-ils fait, mais s'en fichaient simplement.
Après tout, quelle que soit la gravité de la famine, elle n'atteindrait jamais les nobles. Il y aurait toujours du pain sur leurs tables.
En ce sens, ils n'étaient pas si différents des « oligarques » de son monde précédent.
À cet instant —
Boum—
Une explosion soudaine secoua violemment le chariot.
Un champignon de fumée s'éleva de la mine lointaine, une fumée noire et grise recouvrant la colline comme un suaire de mort.
« Qu'est-ce que c'était ça ?! »
« Aucune idée. Peut-être une partie de l'exploitation minière ? »
« Pas possible. J'ai déjà travaillé dans des mines — il n'y a pas d'explosif aussi puissant utilisé pour l'extraction. »
L'explosion plongea toute la caravane dans une brève panique.
Mais elle ne dura pas longtemps. Un escadron de cavalerie galopa bientôt vers la mine.
Peu après, le chef de caravane arriva à cheval.
« La mine royale a été attaquée par des rebelles. Les chevaliers sont déjà partis pour les mater », annonça-t-il à chaque chariot. « Dépêchons-nous — éloignons-nous tant qu'on en a l'occasion ! »
Des rebelles ?!
Lucy tourna son regard vers la mine désormais enveloppée d'une épaisse fumée.
Elle n'avait pas imaginé que le Royaume d'Atley en ait encore de tels.