Bien que ce soit la sorcière de l'âme Amira qui fût venue consulter Lucy au sujet de la Loi de l'Âme, après leur échange, c'est Lucy qui en retira le plus grand profit.
En tant qu'autorité largement reconnue au sein de l'École de l'Âme, les éclaircissements d'Amira s'avérèrent inestimables pour Lucy.
Elle ne put s'empêcher de penser à Fenrir.
Si ce chien paresseux avait manifesté davantage d'intérêt pour la Loi de l'Âme, elle l'aurait volontiers présenté à Amira pour un échange.
Malheureusement, malgré ses longues années comme Gardien de la Porte, Fenrir n'avait jamais pris la Loi de l'Âme au sérieux.
Le lendemain, Lucy fit un détour spécial par le port aérien de l'Institut de la Loi Stellaire pour envoyer le « Cristal d'âme » à Talia. Elle y joignit également une lettre lui enjoignant de visiter l'Institut de la Loi Stellaire lorsqu'elle en aurait l'occasion.
À son retour à la villa, elle aperçut l'un des Chevaliers de Tour de Théodose planté devant la porte.
« Mademoiselle Lucy, le Maître demande votre présence au bureau. »
...
Lorsqu'elle poussa la porte du bureau, l'expression solennelle du vieux sorcier serra le cœur de Lucy.
« Maître, qu'est-il arrivé ? »
Théodose fit glisser silencieusement une lettre dorée.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Un rapport sur la campagne punitive contre le Royaume des Morts, et les résultats de l'enquête sur le "Conseil". »
Lucy déplia la lettre de parchemin, et son contenu lui coupa le souffle.
La riposte contre le Royaume des Morts avait été menée personnellement par Son Excellence Hermès, porteur de la Couronne du Royaume Astral. Elle comprenait trois Sorciers de l'Anneau Stellaire et plus d'une centaine de sorciers officiels.
Le Dormeur avait été grièvement blessé et s'était enfui dans la Mer du Sommeil Éternel. La Nourrice des Morts, Hécate, qui avait échappé à la poursuite du Maître Théodose auparavant, n'échappa pas à celle-ci et fut contrainte de retourner à l'hibernation.
Puis, les dragons chromatiques, les géants et les autres races anciennes des Vieux Terres furent purgés. Jusqu'au nid divin du Dieu de la Lumière qui fut détruit, marquant la fin de la représaille.
N'eût été le rôle critique que jouaient le Styx et la Mer du Sommeil Éternel dans le fonctionnement du Plan Primaire, Lucy n'eût pas douté que ces sorciers assoiffés de sang eussent forcé les sept Dieux du Royaume des Morts à l'hibernation.
De si éclatants exploits n'étaient manifestement pas ce qui tourmentait le Maître Théodose.
La véritable source d'inquiétude résidait dans l'enquête sur le « Conseil ».
« Il est désormais confirmé que le nom complet du "Conseil" est le Conseil Secret Final. C'est un petit groupe composé de sept divinités majeures, et leur objectif correspond aux renseignements que vous aviez découverts auparavant. Ils visent le Codex de la Loi Stellaire. »
Lucy demanda : « Alors, ont-ils trouvé le traître à l'intérieur de l'Institut de la Loi Stellaire ? »
Le vieux sorcier secoua lourdement la tête.
Bien qu'il eût déjà signalé l'affaire à Son Excellence Molly, la Sorcière Chatte, nul n'osait bouger avant le retour du Président Merlin.
Après tout, un sorcier capable de commander les Sept Dieux devait être au moins de niveau Anneau Stellaire — peut-être même un Sorcier Couronné.
Parmi les Douze Tours Couronnées, les seules en qui Théodose avait réellement confiance étaient Son Excellence Molly et le Président Merlin.
« Alors, que dois-je faire ? »
« Après la représaille, les Trois Vieux Dieux se calmèrent un temps, mais les factions de l'Adoration Dorée, des Étrangetés, des Cauchemars et de l'Écarlate ripostèrent. »
Théodose laissa échapper un soupir.
« Sur les Quatre Îles des Sorciers, des descentes à grande échelle se produisirent presque simultanément. »
Il déroula une carte des Quatre Îles.
Sur la projection elliptique, une dense dispersion de marqueurs rouges et bleus offrait un spectacle saisissant.
Chaque point rouge représentait une descente réussie. Les points bleus marquaient les échecs.
« Du Royaume de l'Aube à l'extrême est au Royaume d'Avia à l'ouest, cent vingt-cinq descentes eurent lieu en l'espace d'une seule semaine. »
« Dans le pire des cas, une ville entière du Royaume de Vaste fut moissonnée par le Souverain Écarlate. »
« Les pertes estimées dépassaient cent mille. »
Bien que les diverses factions sorcières de chaque nation eussent renforcé leur contrôle, il y avait toujours des survivants cachés qui parvenaient à invoquer les Dieux Extérieurs.
Même la plus banale divinité subalterne pouvait infliger d'immenses dégâts.
Elle ne s'attendait pas à ce que le Conseil Secret Final soit aussi fou.
En fixant les cercles entrecroisés sur la carte, Lucy comprit soudain la véritable intention du Conseil. « Ils cherchent à nous clouer sur place avec ces attaques suicides ? »
Théodose afficha un sourire amer. « Nous l'avons remarqué également. »
Mais hélas, c'était une conspiration à visage découvert.
Même si le plan avait été percé à jour, l'Institut de la Loi Stellaire n'avait d'autre choix que de concentrer tous ses efforts sur la répression.
Par conséquent, l'enquête interne dut être reportée.
« Mais ne vous inquiétez pas — nous avons déjà renforcé la protection autour du Codex de la Loi Stellaire. Il n'y aura absolument aucun problème. »
Lucy ne put s'empêcher de questionner : « Je suis juste curieuse — si la puissance divine provoque le vieillissement, et que le rituel de descente mène directement à la mort, comment ces Dieux Extérieurs trouvent-ils encore autant d'adeptes ? »
« Les êtres humains ont toujours peiné à résister à l'attrait d'un pouvoir inconnu », répondit le Maître Théodose. « Sans compter que les Dieux Extérieurs excellent dans la tromperie au stade initial. »
Cette explication ne convainquit pas tout à fait Lucy.
Les nobles propageaient sans cesse les dangers des Dieux Extérieurs, et les sorciers ne cessaient jamais leurs purges de fanatiques — pourtant les sectateurs persistaient comme des mauvaises herbes, impossibles à éradiquer complètement.
Certains étaient certes trompés, mais cela ne saurait être la seule raison.
« Revenons au sujet principal. »
Théodose pointa une région sur la carte du Fuseau Horaire 8. « Le Royaume d'Atley — juste à côté de la Principauté de Kolo. D'après les renseignements, un culte de taille considérable s'y cache probablement. »
« Nous n'avons tout simplement pas les effectifs dans le Fuseau Horaire 8. Il faudra que vous y alliez. »
« Ne vous inquiétez pas, j'ai sélectionné quelques sorciers officiels parmi les membres stagiaires. Votre rôle principal est de représenter le Fuseau Horaire 8 et de superviser l'opération. »
Le Maître Théodosa leva la main et arracha trois brins de Fil de Couture des Cadavres. « Vous savez comment les utiliser. »
« Rappelez-vous, votre tâche cette fois est de vous protéger. En cas de danger, ne vous souciez pas des autres — repliez-vous dans l'Abîme des Cauchemars. N'essayez pas de jouer les héros. »
« Si la situation échappe totalement au contrôle, laissez la mission échouer s'il le faut, mais assurez votre survie. Compris ? »
Lucy prit les fils d'argent et les enroula autour de son poignet.
« Je comprends, Maître. »
Lucy n'éprouvait pas grande résistance face à cette mission.
Puisqu'elle bénéficiait des plus hauts privilèges de l'Institut de la Loi Stellaire, il était tout naturel qu'elle donne quelque chose en retour.
De plus, comme l'avait dit Théodose — bien qu'elle ne fût pas forte au combat, ses moyens de survie étaient quasi imbattables. Même l'ancien maître de ce sous-plan — le Seigneur des Cauchemars — ne parvint pas à ouvrir un passage planaire vers celui-ci.
...
Cette nuit-là, Olivia fut ravie d'apprendre la mission.
« Tu y vas ? »
« Bien sûr ! » répondit cette dernière sans hésiter. « C'est l'occasion idéale de passer par la Principauté de Kolo ! »
Bien qu'Olivia fût parfaitement au fait des affaires de sa patrie grâce aux lettres de sa tante, cela ne valait jamais un regard de ses propres yeux.
« D'accord. Mais en tout temps, tu dois rester à mes côtés. Si le moindre danger survient, replie-toi immédiatement dans l'Abîme des Cauchemars. »
Lucy lui adressa un sérieux rappel, non sans inquiétude.
En tant que membre officielle de la Table Ronde des Restes Divins, Lucy avait l'autorité de réquisitionner librement d'autres sorciers de l'Institut de la Loi Stellaire —
Même si Olivia n'appartenait pas au Fuseau Horaire 8.
Ce paquet ambulant de pensées sordides promit instantanément : « Ne t'inquiète pas, je resterai collée à tes côtés pendant vingt-quatre heures de sablier sans une seconde de pause ! »
Lucy tendit la main et pinça la joue douce et rosée d'Olivia.
« Que sais-tu du Royaume d'Atley ? »
« Laisse-moi réfléchir. » Olivia mordit son index. « Je sais juste que le Royaume d'Atley a une grande population et une famille royale très riche. À son apogée, il dépassait les trente millions d'habitants et était célèbre pour ses riches ressources minières. »
« Mais l'endroit a très peu de terres arables, et de grandes famines éclatent tous les quelques années. »