Le niveau de l'eau du Styx montait à une vitesse terrifiante, et d'innombrables bras pâles émergèrent des vagues troubles.
Les spectres engloutis par la Mer du Sommeil Éternel depuis des dizaines de millions d'années grimpaient vers la rive avec la marée, leurs ongles raclant les rochers dans un bruit qui glaçait les os.
Lorsque la marée de la Mer du Sommeil Éternel déferla sur la terre, qu'il s'agisse d'âmes errantes ou d'habitants natifs du royaume des morts, quiconque touchait la surface de l'eau périssait instantanément.
Cette étendue d'eau, connue sous le nom de Mer Morte, dévorait tout ce qui y flottait, entraînant les êtres vivants dans les profondeurs pour y dormir pour l'éternité.
Le domaine d'autorité appartenant au Dormeur se propageait à travers le royaume des morts à un rythme alarmant. Le Styx avait été englouti, et le Berceau Nourricier s'était transformé en un vaste océan.
« Quelque chose arrive à travers l'eau ! »
Les cheveux argentés de Lucy furent soulevés par le vent chargé d'embruns, et Parfum d'Âme perçut la lourde puanteur de pourriture contenue dans la marée.
C'était une fluctuation d'âme cent fois plus puissante que celle de l'Arbitre en Chef Zoé, et la contamination divine dans l'air augmentait à un rythme visible à l'œil nu.
À peine eut-elle parlé que le Styx tout entier se mit soudain à bouillir.
L'eau du fleuve reflua, formant un mur d'eau haut de cent mètres. Un visage massif, composé d'innombrables visages de noyés, émergea des flots.
Des orbites creuses scintillaient de flammes vertes fantomatiques.
« Voleur qui vole les offrandes ! »
Le chuchotement assourdissant secoua l'âme directement, et du sang s'écoula des oreilles et du nez de Lucy.
Dans sa mer de conscience, Fenrir se dressa instantanément en alerte.
« C'est fini ! Le vrai corps du Patron est peut-être encore dans la Mer du Sommeil Éternel, mais ceci est un avatar formé de millénaires de spectres accumulés ! »
La robe de sorcier de Théodose claqua violemment, et l'anneau stellaire apparut derrière lui.
Le vieil homme mordit le bout de sa langue et cracha une giclée de sang, les gouttelettes formant des runes cramoisies en plein air.
Il avait déjà décidé de brûler son anneau stellaire dans un combat désespéré.
Lucy, cependant, posa une main sur l'épaule du vieux sorcier.
« Maître, ce corps n'est pas le Dieu de la Mort Lui-même. Ce n'est pas le moment de tout risquer. »
Sur ces mots, elle récupéra l'Arche du Styx de l'Abîme des Cauchemars et la jeta dans l'eau de mer qui avançait.
Ce petit bateau, portant les attributs « indestructible » et « insubmersible », trembla violemment au contact des eaux de la Mer du Sommeil Éternel, qui ne laissaient rien flotter.
D'innombrables bras pâles s'étirèrent depuis sous le bateau, griffant sa coque usée. Pourtant, peu importe la force avec laquelle ces morts furieux tiraient, même quand l'eau de mer de la marée montante léchait le bordage, l'Arche du Styx flottait toujours obstinément à la surface.
« Montez à bord ! »
Poussée par une force mentale terrifiante, l'arche fendit l'eau, envoyant des embruns jaillir dans les airs.
Au sein des vagues hautes de cent mètres, le visage géant ouvrait une gueule béante, rouge sang, et sa voix redoutable transperçait les tympans d'une douleur insupportable.
« Fais attention, la légion d'anges du Dormeur arrive ! »
Des anges ?!
Lucy se souvint avoir disséqué l'un des anges du Seigneur de l'Adoration Dorée, dans la Tour des Quatre Sages.
Ces constructions divines étaient parmi les symboles d'une divinité majeure, possédant une force de combat immense et une volonté inébranlable de se battre jusqu'à la mort.
Lucy dit : « Maître, les anges du Dieu de la Mort sont là ! »
À ses mots, le visage de Théodose changea. Il bondit immédiatement à l'arrière du bateau et regarda vers l'eau —
Pour se retrouver face à face avec un visage blême, ghastly, submergé sous la surface.
« Fil de Couture de Cadavres ! »
Plus d'une douzaine de fils d'argent jaillirent dans l'eau, projetant une gerbe de gouttelettes grises.
Au même moment, des douzaines d'anges du Royaume des Morts en manteaux noirs, brandissant des fauchères moissonneuses d'âmes, jaillirent des profondeurs.
Théodose activa à nouveau ses outils de sorcellerie, et en un instant, des dizaines de milliers de fils d'argent couvrirent le ciel.
Au moment où les anges touchèrent les Fils de Couture de Cadavres, leurs corps furent tranchés net en deux et tombèrent dans les eaux de la Mer Morte.
Mais au moment suivant, les anges sectionnés reformèrent leurs corps comme des sangsues.
Ce fit passer ce qui n'avait été au départ qu'une centaine d'anges du Royaume des Morts à des dizaines de milliers après l'assaut de Théodose.
Ils se rassemblèrent au-dessus de l'arche, formant un vaste nuage noir qui masqua le ciel.
À mesure que le nombre d'anges du Royaume des Morts enflait, la pression sur Théodose s'alourdissait.
Même avec une force mentale aussi formidable que celle d'un Sorcier de l'Anneau Stellaire, il ne pouvait pas gérer aisément tant d'ennemis à la fois.
Il émit un grognement sourd, et une série de gouttelettes de sang glissa silencieusement du bout de ses doigts.
« Ce sont des Anges du Sommeil Éternel ! » La lumière d'âme de Fenrir tremblait violemment dans la mer de conscience. « Le Patron a vraiment déployé la légion d'anges qui garde la Mer du Sommeil Éternel ! »
« Dis-moi vite comment les gérer, » pressa Lucy.
Fenrir secoua la tête. « Ces choses sont des incarnations de la loi. Si nous étions sur le Plan Primaire, il y aurait peut-être un moyen, mais ici, dans le royaume des morts, ils sont quasi immortels. La seule option est de tenir jusqu'à ce qu'on atteigne la Porte des Morts. »
À présent, les anges du Royaume des Morts s'étaient rapprochés à moins de dix mètres au-dessus de l'arche.
Leurs visages pâles, si semblables à ceux des noyés au moment de la mort sous la capuche d'un sorcier, étaient maintenant nettement visibles à l'œil nu.
« Faux de Moisson ! »
Lucy brandit la lame rouillée vers le ciel. Au moment où le tranchant de la faux balaya l'air, une tranche de la légion d'anges tomba d'en haut.
Mais presque instantanément, d'autres anges du Royaume des Morts comblèrent le vide.
Tous deux semblaient maintenant une barque solitaire dans une tempête déchaînée, risquant d'être engloutis à tout moment par les vagues géantes.
Juste alors, d'innombrables tentacules cramoisis brisèrent la surface depuis le lit originel du Styx.
Pris au dépourvu, les anges furent entraînés dans l'eau les uns après les autres. Après de brèves luttes, ils tombèrent silencieux.
Des formes denses, semblables à des calmars, firent surface.
À cette vue, les anges du Royaume des Morts tournèrent leurs armes vers les tentacules, les hachant par morceaux. Des centaines, voire des milliers, de vrilles contorsionnées tombèrent dans les eaux de la Mer Morte.
Immédiatement, les deux camps s'engagèrent dans une bataille chaotique à la frontière entre la Mer Morte et le Styx.
« Qu'est-ce qui se passe ?! »
« Hah, je savais qu'Icare les retournerait, » ricana Fenrir. « Le Styx est son domaine d'autorité — il n'y a aucun moyen qu'il laisse les anges du Royaume des Morts y faire la loi.
« Et puis, lui et le Dormeur ne se sont jamais entendus. Si le Dormeur descendait vraiment sur le Plan Primaire, son pouvoir croîtrait immensément, et Icare subirait alors des représailles. »
Avec un bref répit, tous deux déversèrent leur force mentale pour mouvoir l'arche. Elle fila sur l'eau comme un bateau à moteur.
Le visage géant, cependant, comprit que la situation lui échappait.
Si cela continuait, les dizaines de millions d'âmes sacrifiées seraient complètement perdues.
Le visage massif rejeta la tête en arrière et poussa un autre rugissement qui ébranla le ciel.
Au même moment, dans la partie la plus profonde de l'océan noir sans fin au bout du Styx,
Le Dieu de la Mort, le Dormeur, ouvrit les yeux.
…
Crac —
Un bruit net retentit dans une pièce baignée de lumière azur.
Un vieux sorcier, les yeux fermés en méditation, les’ouvrit brusquement. En cet instant, son regard trouble flamba d'une lueur terrifiante.
« Le Dormeur a quitté Son domaine d'autorité ! »
À peine eut-il parlé qu'une faille grise-violette dans l'espace s'ouvrit à côté de lui.
Sans la moindre hésitation, il y pénétra.
…
À la frontière entre le Styx et la Mer du Sommeil Éternel, deux puissances divines s'entrechoquèrent violemment.
Lucy serra le bord de l'arche si fort que ses jointures blanchirent.
À l'arrière, le Maître Théodose tissa les Fils de Couture de Cadavres en une barrière d'argent, retenant les embruns de la Mer Morte.
« Tenez encore cinq minutes et nous verrons la Porte des Morts ! » La voix de Fenrir tonna dans la mer de conscience. « Mais le vrai corps du Patron arrive ! »
Comme pour confirmer l'avertissement du chien, le ciel gris tout entier se tordit et se déforma soudain.
Une main géante invisible déchira la couche nuageuse, révélant l'obscurité insondable au-delà.
Une terreur au-delà même du quasi-divin balaya comme une marée chaque recoin du royaume des morts.
Les êtres natifs du Styx et de la Mer Morte cessèrent leur combat, chaque créature vivante s'inclinant devant la descente d'un vrai dieu — tous sauf un.
« Anneau Stellaire — déploiement ! »