Lucy, couverte de sang divin et maudite inexplicablement par l'Arbitre en Chef, s'essuya les taches de sang et observa la scène chaotique au sol.
Elle ne parvint pas à discerner quelle méthode avait été employée pour nettoyer le désordre, mais la capacité d'anéantir à distance une quasi-divinité montrait clairement que le cerveau tapis dans l'ombre ne devait pas être sous-estimé.
« Une idée de ce qui s'est passé ? » demanda-t-elle à l'orbe de lumière d'âme de Fenrir au sein de sa mer de conscience.
Le chien semblait encore immergé dans le choc. Après une longue pause, il répondit enfin dans un état de panique :
« Aucune idée… Attends ! Est-ce qu'on m'a fait quelque chose à moi aussi ?! »
Clairement, le spectacle horrifiant de l'explosion de Zoé lui avait laissé un traumatisme psychologique.
Lucy agita la main avec dédain.
« Détends-toi. Tu n'étais même pas qualifié pour assister à ce soi-disant conseil secret. Pourquoi qui que ce soit perdrait son temps sur toi ? »
« Ben, quand tu le mets comme ça… »
Juste au moment où le chien poussait un soupir de soulagement, il se ravisa soudain : « Qui traites-tu de non qualifié ?! Répète ça ! Sorcière stupide ! Je suis le seul dieu parmi les Sept Dieux du Royaume des Morts à posséder deux autorités divines… »
Avant qu'il n'ait fini son rugissement, Lucy coupa net le lien mental.
Le bonus temporaire de [Soul Devour] s'estompait. Alors que l'efficacité d'absorption chutait à 40 %, continuer à dévorer causerait des dommages irréversibles à l'âme.
Elle devait renvoyer ces âmes sur le Continent des Sorciers le plus vite possible pour qu'elles réintègrent leurs corps.
Ce qui empirait la situation, c'était que la puissance d'âme qu'elle avait absorbée ressemblait à de l'eau sans source — chaque once utilisée disparaissait à jamais.
La priorité immédiate était de soutenir Maître Théodose, puis de se retirer du Royaume des Morts pour signaler les anomalies à l'Institut de la Loi Stellaire.
Pourtant, en repensant aux derniers instants de Zoé, une hésitation naquit en elle.
Si le cerveau derrière le conseil secret n'était pas un dieu, il ne restait qu'une possibilité — un sorcier !
Et si un sorcier pouvait ourdir des machinations dans le dos de ces divinités, sa puissance n'était certainement pas inférieure à celle de Maître Théodose. Il s'agissait très probablement de l'un des Sorciers Couronnés.
…
Lorsque Lucy s'approcha prudemment du « Berceau Nourricier » sur son Balai de Chat Noir, la bataille attendue n'eut pas lieu.
Cette île en forme de berceau était d'un silence inquiétant. Nulle trace de la Nourrice des Morts, Hécate, ni du Seigneur de la Rivière, Icare.
Seuls le terrain modifié et une faible contamination divine témoignaient de la grande bataille qui s'y était déroulée.
Au moment où elle posa le pied sur le quai, un immense cocon argenté surgit soudain de la brume épaisse.
L'ovale colossal s'étendait sur plusieurs centaines de mètres, sa surface scintillant d'un éclat rappelant le mithral.
« C'est le fil de couture de cadavres de Maître Théodose ! »
Lucy reconnut immédiatement le matériau composant le cocon.
En activant [Parfum d'Âme], Lucy repéra vite une âme incroyablement dense lovée au centre des fils du cocon. D'après sa forme, aucun doute : c'était Maître Théodose.
« Ce vieux salaud de Théodose est encore en vie ! » la voix du chien retentit dans sa mer de conscience. « Hmph, on dirait qu'Icare n'y est pas allé de bon cœur pour le Dormeur, après tout. »
Alors que Lucy examinait le cocon de cigale enveloppé de fils de couture de cadavres, elle demanda, perplexe : « Pourquoi dis-tu ça ? »
Fenrir répondit : « Parmi les Sept Dieux du Royaume des Morts, Icare est le deuxième en puissance. Il bénéficie de l'autorité que lui accordent les innombrables âmes du Styx et n'est qu'à un pas du rang de divinité suprême. Même en un contre un, Théodose pourrait ne pas le battre. »
« Icare et le Dormeur ont toujours été en désaccord. Qui sait quel prix a été payé pour le faire intervenir cette fois. »
« Mais au vu du résultat, Icare n'y mettait clairement pas toute son ardeur. »
Si le Seigneur de la Rivière l'avait vraiment voulu, ces âmes sacrifiées auraient pu être interceptées avant même d'atteindre la Mer du Sommeil Éternel.
« On dirait que ce n'est pas seulement les forces des sorciers qui ont des traîtres — il y en a plein qui traînent les pieds au Royaume des Morts aussi. »
Après avoir écouté l'analyse du chien, Lucy sortit la Faux de Moisson.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Évidemment, je vais couper le cocon. »
Sur ces mots, Lucy brandit la faux. Immédiatement, tout son corps s'engourdit.
Malgré sa tranchante incroyable, la Faux de Moisson ne parvint à sectionner que sept ou huit fils de couture de cadavres avant d'être repoussée.
Vu sa robustesse et leur quantité, il n'était pas étonnant que nul des ennemis de Théodose ne puisse rien contre lui.
Elle renonça à l'approche par la force brute et plongea la main dans sa robe pour en retirer le dernier brin de fil argenté — la bouée de sauvetage que Maître Théodose lui avait laissée.
Le fil argenté tressaillit légèrement au bout de ses doigts, comme s'il percevait une aura apparentée.
« Espérons que ça marche. »
Lucy appuya délicatement le fil argenté contre la surface du cocon.
En un instant, d'innombrables fines runes argentées se répandirent depuis le point de contact, et des fissures en toile d'araignée apparurent sur la surface du cocon.
« Ça a vraiment marché ! »
Lucy releva aussitôt le fil argenté et s'engouffra dans l'ouverture qui s'était fendue.
Peu après, elle découvrit Théodose à l'intérieur du cocon, le corps entièrement trempé de sang.
« Maître ! »
« Petite Lucy… » Les pupilles troubles du vieillard se contractèrent soudain. « Pourquoi es-tu ici ?! Où sont la Nourrice des Morts et le Seigneur de la Rivière ? »
« Et qu'est-ce que ces fluctuations de Force mentale qui émanent de toi ?! »
Bien que Théodose fût extrêmement affaibli après une série de combats brutaux — forcé d'utiliser son ultime mesure de sauvetage — sa perception demeurait intacte. Il sentit immédiatement des fluctuations mentales au niveau d'un Sorcier de l'Anneau Stellaire.
Lucy ne put lui donner qu'une explication sommaire de ce qui s'était passé.
L'expression de Théodose changea à plusieurs reprises, surtout lorsqu'il apprit que le cerveau derrière le conseil secret était probablement un puissant sorcier. À cet instant, la stupeur envahit son visage.
« Tu ne dois en parler à personne d'autre », dit Théodose avec le plus grand sérieux.
« Pour asservir les Trois Anciens Dieux, il faut être au minimum un Sorcier Couronné. »
Un tel personnage était comparable aux Dieux Piliers eux-mêmes. Sur l'ensemble des Quatre Îles des Sorciers, il n'y avait que douze Sorciers Couronnés.
Chacun d'eux était indéniablement une pierre angulaire du Continent des Sorciers.
Si ne serait-ce qu'un seul avait tourné traître, cela pourrait plonger le monde sorcier dans une perdition totale.
« J'enquêterai discrètement là-dessus avec des Sorciers Couronnés en qui j'ai confiance, une fois de retour à l'Institut de la Loi Stellaire. Pour l'instant, fais comme si tu ne savais rien. »
L'Arbitre en Chef Zoé était déjà morte. Tant qu'elle ne serait pas ressuscitée, Lucy n'avait pas à craindre d'être démasquée.
« Alors, que devons-nous faire ensuite ? »
« Pour qu'une invasion de Dieu Extérieur d'une telle gravité se produise en Principauté de Kolo, l'Institut de la Loi Stellaire aurait dû dépêcher des sorciers enquêter depuis longtemps. »
Maître Théodose fronça profondément les sourcils. « Le fait que personne n'ait encore atteint le Royaume des Morts signifie qu'autre chose a terriblement mal tourné. »
« Quoi qu'il en soit, nous devons d'abord quitter le Royaume des Morts. »
Sur ces mots, Théodose fit dissoudre rapidement l'immense cocon de fil de couture de cadavres.
En quelques minutes, Lucy revit le ciel grisâtre et le Styx coulant non loin.
Soudain, Lucy pointa le quai submergé au loin. « Le niveau du Styx a-t-il toujours été aussi haut ? »
Le niveau de l'eau montait à une vitesse visiblement alarmante, et les berges naguère à découvert étaient grignotées pouce par pouce par le courant trouble.
D'innombrables âmes des morts flottaient et dérivaient dans les eaux.
« Le Styx est en crue ! »
« Courez ! »
À cet instant, le cri terrifié du chien résonna dans sa mer de conscience : « La Mer du Sommeil Éternel… les eaux de la Mer du Sommeil Éternel remontent en amont ! »