Au fil du temps, de plus en plus d'âmes sacrifiées furent secourues et ramenées sur la rive.
Les berges des deux côtés du filet tissé en roseau pêcheur d'âmes avaient déjà revêtu un aspect lugubre et inquiétant.
D'un point de vue purement spirituel, l'âme d'un être vivant de rang zéro ressemblait à une volute de fumée bleutée, rendant impossible de distinguer le moindre trait de visage.
Les êtres de rang un, tels que les Chevaliers de Tour et les apprentis sorciers, possédaient des âmes capables de dessiner leur silhouette.
Les apprentis de pointe de rang deux avaient des âmes assez détaillées pour qu'on y discerne clairement les traits du visage.
Quant aux êtres de rang trois, les sorciers à part entière, leurs âmes — hormis la couleur — étaient indistinguables de leurs corps physiques.
Avec la troisième vague d'âmes sacrifiées hissées à terre, le nombre total d'âmes secourues avait déjà dépassé le million.
Ce chiffre représentait les morts sur l'ensemble du Continent des Sorciers et des Vieux Terres au cours de la dernière demi-lune.
Heureusement, les âmes n'avaient besoin ni de manger, ni de boire, ni de se reposer, sans quoi un tel effectif aurait été impossible à gérer.
Même ainsi, la concentration de millions d'âmes entraîna inévitablement des frictions.
Après tout, dans ce monde, le fossé de statut social de son vivant était un abîme, et dans la « mort », certains n'arrivaient toujours pas à saisir leur position.
Prenez, par exemple, un prince sot parmi les rescapés, qui venait d'entrer en conflit avec une âme de roturier qui l'avait aidé à être sauvé.
Kaelde : « Qu'est-ce que c'est que cet endroit ? Insolence ! Qui ose toucher à ce prince ! »
« Votre Altesse ! » Plusieurs âmes nobles se hâtèrent de l'entourer, expliquant avec prudence : « C'est le Royaume des Morts... »
« Balivernes ! »
Kaelde donna un coup de pied à l'une des âmes nobles à côté de lui. « Vous, fils de putes, vous osez comploter avec des manants pour m'enlever ? Je le dirai à mon père et je le ferai tuer jusqu'au dernier... »
Sa malédiction resta brusquement coincée dans sa gorge, ses yeux troubles figés sur un point précis de la rive.
Une fille aux cheveux argentés dirigeait des chevaliers pour renforcer les filets de pêche. Sa silhouette fière, à peine dissimulée par sa robe noire, et sa peau claire firent trembler l'âme de Kaelde de façon incontrôlable.
Depuis que Lucy avait quitté la Principauté de Kolo, ce prince cherchait une remplaçante aux cheveux argentés.
Mais personne ne put jamais satisfaire le désir enraciné au plus profond de son cœur.
« Ma sorcière aux cheveux argentés ! »
Il écarta les âmes qui bloquaient son passage. « Dégagez ! Savez-vous qui je suis ? Vous, sales paysans ! »
Totalement inconscient d'avoir déjà déclenché l'indignation publique, Kaelde continua d'agir avec imprudence.
Finalement, une âme floue lui barra la route.
« Je sais que tu es le prince, mais sais-tu qui je suis ? »
Face à une telle audace, même quelqu'un d'aussi épais que Kaelde fut un instant stupéfait.
Qu'il écarquillât les yeux autant qu'il voulait, il ne parvint pas à discerner l'apparence de cette âme. La Principauté de Kolo aurait-elle produit un noble assez hardi pour défier la famille royale ?
Il demanda avec circonspection : « Tu es... ? »
« Tu ne sais pas qui je suis ? Tant mieux... Je suis ton père ! »
Thud —
Le sourd fracas d'un poing frappant le visage de Kaelde déclencha une réaction en chaîne. Des âmes en furie se ruèrent sur lui, le battant jusqu'à ce qu'il hurle de misère.
Quant aux âmes nobles d'à l'instant, elles avaient depuis longtemps fui on ne sait où.
Ce ne fut qu'après un long moment, quand la foule en colère se fut dispersée, qu'une large main s'abattit sur la tête de Kaelde et hissa sa forme à peine consciente.
« Vous, sales manants, je vous ferai tous tuer... Qu'est-ce que vous faites ?! »
Kaelde fut choqué d'être soulevé d'une seule main.
« Tu as l'air plein d'énergie. Parfait. Viens m'aider à hisser les filets », marmonna l'unibras Cliff. « Et si tu continues à brailler, je te briserai tous les membres. Je suis curieux de savoir si les dommages à l'âme affectent le corps. »
Face à cet apprenti de rang trois qui ressemblait à un ours, Kaelde rentra le cou.
Il pouvait faire valoir son statut face aux roturiers, mais même un prince de la principauté n'osait pas faire le malin devant un apprenti à part entière.
S'il poussait vraiment trop loin les choses et se faisait tuer, le Grand Duc Phœnix ne pourrait lancer que quelques réprimandes de pure forme.
« Hein, un type comme toi a vraiment osé lorgner la démone aux cheveux argentés ? Tu n'as pas peur qu'elle te dissèque... »
Au loin, Lucy haussa un sourcil.
Elle ressentit l'envie de marteler une fois de plus : elle ne disséquait pas de gens vivants.
...
La farce provoquée par le prince sot passa en un éclair, rien de plus qu'un bref épisode.
« Lucy, nous te devons vraiment beaucoup. Sans toi, le Royaume de Cordova tout entier aurait été fini. »
Plus d'une douzaine d'âmes de sorciers à part entière exprimèrent leur gratitude à Lucy d'une seule voix.
Ils étaient tous des sorciers officiels de diverses principautés — l'un d'eux était même un sorcier de haut rang.
Tout comme on l'avait spéculé précédemment, ce dispositif sacrificiel avait englobé près de la moitié du Royaume de Cordova, affectant plusieurs tours de sorciers.
Après avoir rendu leur salut, Lucy offrit un sourire amer.
« Mes seigneurs, je crains que les choses ne soient pas si simples. » Elle marqua une pause, puis continua : « Tout ce que j'ai fait, c'est vous pêcher hors du Styx, mais nous sommes toujours dans le Royaume des Morts. »
« Une fois que les forces en aval découvriront que les âmes sacrifiées ne sont pas toutes arrivées, elles remonteront assurément le Styx pour enquêter. Quand cela arrivera, aucun de nous ne pourra s'enfuir. »
Le Dieu de la Mort de la Mer du Sommeil Éternel s'était donné beaucoup de mal pour ce festin, allant jusqu'à s'allier avec des Dieux Extérieurs pour organiser ce banquet d'âmes.
Maintenant, les âmes étaient en place, mais le banquet avait été renversé par quelqu'un d'autre — il était facile d'imaginer à quel point il serait furieux.
Les sorciers échangèrent des regards.
Quelle que fût leur puissance de leur vivant, sans leurs corps ils ne différaient en rien des gens ordinaires, hormis leurs formes d'âme légèrement plus solides.
Un sorcier finit par demander : « Alors, on attend juste ici de mourir ? »
Lucy se frotta le menton, plongée dans ses pensées.
« Peut-être qu'il reste encore une issue. »
Pour qu'une entrée dans le Royaume des Morts puisse retourner au royaume des vivants, elle devait passer par la Porte des Morts.
Normalement, avec le Gardien Fenrir qui la gardait, c'était impossible. Mais en ce moment, ce dieu chien devait encore être lié par le fil de couture de cadavres de Maître Theodosius sur le Chemin sans Retour.
« Je dois aller devant jeter un œil. Peut-être que je trouverai une sortie. »
Le seul sorcier de haut rang fit un pas en avant. « J'ai encore quelques atouts utilisables dans le Royaume des Morts. J'irai avec toi. »
« D'accord ! »
Lucy ne refusa pas — une personne de plus signifiait un soutien supplémentaire.
Tous deux montèrent immédiatement sur l'arche et rameurs en amont.
...
Sur les deux rives du Styx, des lueurs d'âmes vert fantôme flottaient comme des lucioles, et dans l'obscurité mortelle, le bruit d'un combat intense devant eux se fit de plus en plus clair.
À mesure qu'ils s'approchaient, la scène qui s'offrit à eux serra leur cœur.
Devant la Porte des Morts, le Gardien Fenrir, autrefois lié par des fils d'argent, s'était d'une façon ou d'une autre partiellement libéré.
Mais sur ses trois têtes d'origine, deux avaient déjà été décapitées. Les massives têtes canines gisaient sur le Chemin sans Retour pavé d'os, une brume noir d'encre jaillissant de leurs cous sectionnés.
La unique tête noire restante mordait frénétiquement un ennemi maniant une épée.
Vêtu d'une robe blanche désormais trempée de sang, le personnage conservait une allure écrasante face au dieu chien.
« C'est... c'est l'Arbitre en Chef Zoé ! »
Des douze Épées du Jugement flottant derrière la silhouette, Lucy rappela rapidement l'identité de la personne depuis sa mémoire.
Quatrième parmi les Sept Dieux du Royaume des Morts.
Mais pourquoi était-il ici ? Et pourquoi attaquait-il Fenrir, qui était aussi l'un des Sept Dieux du Royaume des Morts ?!
Gérer le seul Gardien s'était déjà révélé difficile — maintenant, deux vrais dieux du royaume de la mort s'étaient rassemblés à la Porte des Morts. Cette voie n'était clairement plus praticable.
Au moment où Lucy réfléchissait à ce qu'elle devait faire —
Un bruit soudain d'éclatement de bulle parvint à ses oreilles, et l'instant d'après, la voix de Fenrir résonna dans son esprit.
« Pourquoi diable es-tu revenue seule ? Où est ce vieux bâtard de Theodosius ?! »
Surprise, Lucy leva les yeux — pour voir que l'une des têtes de chien sectionnées gisant sur le Chemin sans Retour la fixait, ses yeux scintillant faiblement.
« Ne regarde pas partout. Utilise la communication mentale — j'entends tes pensées ! »
Lucy retint immédiatement son souffle et concentra son esprit.
« Pourquoi l'Arbitre en Chef est-il ici ? »
« Ce bâtard de Dormeur a comploté avec le Dieu de la Lumière pour descendre sur le Plan Primaire par un sacrifice en vrai corps. Ce type est là pour me dépouiller de mon autorité divine et prendre le contrôle de la Porte des Morts. »
Les paroles de Fenrir firent froncer profondément les sourcils à Lucy.
L'autorité divine était une chose, mais si la Porte des Morts tombait aux mains de l'Arbitre en Chef Zoé, non seulement les millions d'âmes sacrifiées ne pourraient pas retourner, mais elle-même serait à jamais piégée dans le Royaume des Morts.
« Qu'est-ce qu'on fait ? »