Au quai, Lucy trifouillait distraitement les trois brins de fil d'argent que le Maître Théodose lui avait donnés.
[Équipement : Fil de suture des cadavres n°1 du Scalpel Pâle (l'un des objets de sorcellerie de rang légendaire du set de fil de suture des cadavres, fabriqué par la Grande Sorcière Chatte, Molly, imprégné des Lois de l'Anatomie)]
[Attributs : Croissance de valeur infinie, Liaison, Coupe, Vampirisme, Dissimulation]
Lucy se figea, surprise de découvrir que l'objet de sorcellerie du Maître Théodose avait été fabriqué par la même « Sorcière Chatte » qui avait fait le Balai Chat Noir.
« Serait-ce que je me suis trompée sur son compte ? Peut-être que cette Sorcière Chatte est en fait une sorcière de l'école alchimique très respectable et puissante ! »
À cet instant, le bruit de l'eau qui clapote parvint soudain à ses oreilles.
Se retournant, elle vit que le bateau en bois qui les avait amenés là remontait, à son insu, lentement depuis sous l'eau.
Elle activa instinctivement la fonction de dissimulation des fils d'argent.
Ensuite, la silhouette du batelier descendit silencieusement, son regard balayant le quai depuis le dessous de son chapeau de bambou.
Lucy eut l'impression que sa gorge était serrée — elle pouvait à peine respirer.
Heureusement, le batelier ne semblait rien remarquer d'anormal et flotta lentement devant elle.
[Contamination divine du Seigneur du Styx, Icare : 0,1 %, 0,2 %.]
Ce n'est qu'après qu'il se fut éloigné qu'elle osa désactiver sa dissimulation, ressentant encore une frayeur persistante.
À ce moment-là, le ciel brumeux du Royaume des Morts fut soudain enveloppé d'obscurité, et une pression étouffante émana de l'extrémité du Styx.
La menace de la Nourricière des Morts, Hécate, était dangereusement proche et l'identité de ce « batelier » lui glaça le sang.
« L'un des Sept Dieux du Royaume des Morts, le Seigneur du Styx — Icare — pourquoi est-il descendu soudainement ?! »
Et qui était la source de la pression au bout du Styx ?
À ce stade, elle ne pouvait pas espérer que le Maître Théodose ait encore le temps ou les moyens de se soucier de son sort — elle devait trouver un moyen de s'enfuir par elle-même.
Avec cette pensée, Lucy s'enveloppa dans la robe Marcheuse-de-Nuit de son mentor, se précipita vers le quai et sauta sur le bateau en bois usé.
Puis elle détacha la corde du poteau et poussa la petite embarcation à contre-courant, vers la Porte des Morts.
Pour quitter le Royaume des Morts, le seul passage était la Porte des Morts.
Heureusement, le Gardien, Fenrir, avait déjà été maîtrisé. Tant qu'elle pouvait atteindre la porte avant que les gros bonnets du royaume de la mort ne découvrent cette petite fourmi, elle avait encore une chance de s'échapper.
Quand elle tendit la main pour saisir l'aviron attaché au flanc du bateau en bois, des caractères bleus du système clignotèrent devant ses yeux.
[Équipement : Arche du Styx (Unique), un bateau en bois capable de flotter sur n'importe quelle substance, indestructible, ne coule jamais...]
...
Le tumulte dans le Royaume des Morts se poursuivait.
Le seul navire remontant le courant de tout le Styx était le petit bateau de Lucy.
Cette embarcation solitaire qui ne coulait jamais écrasait le Styx bouillonnant. D'innombrables âmes, liées par les lois, se débattaient en vain, tandis que seul son aviron fendait le courant inverse.
Le flux du fleuve devint de plus en plus turbulent. Les âmes vertes fantomatiques s'écrasaient contre la coque comme des bulles bouillantes, laissant échapper de faibles sanglots.
Elle se retourna pour jeter un coup d'œil dans la direction du Berceau Nourricier.
Sous l'obscurité qui dévorait le ciel, seuls les fils d'argent de Théodose perçaient occasionnellement le vide, prouvant que ce grand Sorcier de l'Anneau Stellaire se battait encore.
« Il faut que j'aille plus vite... »
Juste au moment où elle rame vigoureusement, le Styx, jusque-là plutôt calme, se contracta soudain, puis se souleva en vagues encore plus grandes.
Au même moment, Lucy remarqua plusieurs masses d'âmes, visiblement plus grosses et plus condensées que les autres, qui dérivaient en aval.
Uku avait dit un jour que plus une âme dans le Styx était grande, plus sa force d'âme avait été puissante de son vivant.
L'âme d'un Sorcier de l'Anneau Stellaire était assez grosse pour boucher le fleuve, c'est pourquoi la Porte des Morts et le Chemin du Non-Retour étaient nécessaires pour les guider.
Des âmes de cette taille dérivant dans le fleuve étaient généralement celles de sorciers défunts.
À mesure que les masses d'âmes se rapprochaient, Lucy put clairement distinguer leurs visages.
Ce regard lui glaça le sang — elle les reconnaissait toutes.
La plus grosse masse n'était autre que Lilith, l'apprentie de pointe de la Tour des Quatre Sages. Les autres, légèrement plus petites, étaient aussi des aînées de la même tour.
À cet instant, Lilith, qui se débattait dans le courant du Styx, remarqua aussi le petit bateau et Lucy à son bord.
Avant qu'elle ne revienne de sa surprise, elle vit Lucy lui tendre son aviron.
Instinctivement, Lilith l'attrapa, ressentant immédiatement une force tremendous qui la tirait.
Heureusement, les âmes n'avaient pas de poids, et Lucy hissa aisément plusieurs aînées de la Tour des Quatre Sages sur le bateau.
« Lu... Lucy ?! Qu'est-ce que tu fais là ?! »
Lilith s'exclama, incrédule, dès qu'elle fut à bord : « Tu n'étais pas en voyage avec le Maître Théodose ? Ne me dis pas que tu es morte toi aussi ! »
Lucy afficha un sourire amer. « Longue histoire. Mais vous, comment avez-vous fini dans le Royaume des Morts ? »
Les apprenties aînées échangèrent un regard.
« On nous a tendu un piège », dit Lilith avec amertume. « Ces salauds de l'Éternel Silence Aubépine-Noire n'ont jamais renoncé. Ils se sont alliés à la faction des sorciers du Royaume de Sofit et ont implanté de nombreuses aberrations terrifiantes dans la tour. »
« Il y a quelques jours, ils ont lancé soudainement un assaut sur la tour. Dame Vigne Verte a été grièvement blessée, et beaucoup des apprenties restées sur place ont été tuées. »
« De plus, ces gens ont mis en place un immense réseau sacrificiel dans la Principauté de Kolo, tentant de faire descendre un dieu maléfique. »
Les pupilles de Lucy se contractèrent brutalement.
Un immense réseau sacrificiel ? Les anomalies du Royaume des Morts !
Elle ne croyait pas aux coïncidences. Pour que ces deux événements se produisent simultanément — il devait y un lien.
« Quoi qu'il en soit, je vous emmène d'abord à la Porte des Morts. »
À ce moment-là, de plus en plus d'âmes d'apprenties de la Tour des Quatre Sages dérivèrent le long du fleuve.
Lucy n'eut d'autre choix que de les hisser toutes sur le bateau, qui se retrouva bientôt rempli à ras bord d'âmes.
...
Devant la Porte des Morts.
Fenrir, solidement ligoté dans les fils d'argent, dressa soudain ses six oreilles comme s'il percevait quelque chose.
Une ombre s'approcha lentement à travers l'obscurité.
Alors que l'odeur familière parvint à ses narines, le Gardien, Fenrir, écarra les yeux.
Luttant contre les fils d'argent enroulés autour de ses mâchoires supérieure et inférieure, il grogna : « Zoé ?! »
« Qu'est-ce que tu fais là au lieu de rester tranquille dans la Cour du Jugement, à traverser tout le Chemin du Non-Retour ? »
En effet, celle qui apparaissait soudainement devant lui n'était autre que l'une des Sept Dieux du Royaume des Morts — la souveraine de la Cour du Jugement — l'Arbitre Suprême Zoé.
Son autorité consistait à juger toutes les âmes pour les péchés commis de leur vivant, la classant quatrième parmi les Sept Dieux.
Zoé portait une robe blanche pure de style romain antique. Ses cheveux dorés étaient noués en chignon sur le sommet de sa tête, et son visage ciselé ne portait aucune émotion, comme une statue taillée dans le marbre.
Sa voix était rauque. « C'est le Dieu de la Mort qui m'a envoyée te trouver. »
« Patron, le Dormeur ! » Fenrir fut légèrement surpris, ses trois têtes se relevant d'un coup. « Le Patron s'est enfin réveillé ? »
Malheureusement, Zoé ne répondit pas à sa question et continua sur sa lancée.
« Depuis la signature du Vieux Pacte il y a trois mille cent ans, nous, les Sept Dieux du Royaume des Morts, n'avons pas descendu sur le Plan Primaire. »
Fenrir écarquilla ses six yeux, ne comprenant pas pourquoi Zoé soulevait cela maintenant, mais répondit quand même :
« Ben, y a pas le choix. Le Vieux Pacte porte force de loi. Si on l'ignore et qu'on descend directement, on subit son contrecoup. »
Zoé hocha la tête.
« Tu as raison. Mais les Trois Dieux Piliers ont trouvé une faille dans le pacte. Nous descendrons toutes sur le Plan Primaire aujourd'hui. »
« Si le plan se passe bien, nous pourrons moissonner la foi de tous les humains du Continent Occidental des Sorciers avant que l'Institut de la Loi Stellaire n'ait le temps de réagir. »
Les yeux de Fenrir s'illuminèrent d'excitation.
« Pourquoi j'en savais rien ?! » Il lutta pour se mettre debout. « Merveilleux ! J'ai depuis longtemps envie de dévorer les lunes restantes. Quand le moment viendra, j'atteindrai sûrement le niveau de dieu principal. »
« Dépêche-toi de me dire quoi faire — qu'est-ce que tu fais ?! »
Les six pupilles du Dieu Chien se contractèrent d'un coup en voyant douze Épées du Jugement, enveloppées de puissance divine, se manifester derrière Zoé.
Comprenant ce qui se tramait, le sourire de Fenrir s'effaça lentement.
« Ton plan, c'est de me tuer ? »
« Je suppose que c'est pas exclu. Après tout, je peux renaître dans vingt ans. Mais est-ce que ça rendrait vraiment le pacte caduc ? »
« Te tuer ne brisera pas le pacte », dit Zoé, tirant l'une des Épées du Jugement et en caressant doucement la lame. « Nous voulons simplement emprunter la Porte des Morts et le pouvoir de la Loi du Gardien. »