La Nourrice des Morts, Hécate
Quand Lucy reprit le Chemin de Non-Retour pavé d'os blancs, elle eut la surprise d'assister à la descente du ciel de Maître Théodose, le dieu-chien ligoté dans des fils d'argent.
Le solidement attaché Fenrir fut jeté lourdement dans un coin de la Porte des Morts. Le vieux sorcier laissa échapper un long souffle et tapa sur sa robe grise pour en chasser les poils de chien.
« Maître, ça va ? » Lucy s'avança vivement.
« Ça va. La force de ce gaillard n'est pas particulièrement remarquable parmi les êtres de rang 6, mais son pouvoir sur les lois est plutôt agaçant. L'attraper a été un peu laborieux. »
Fenrir, en tant que « Gardien de la Porte », possédait la capacité d'ouvrir une porte et de voyager n'importe où.
Ce pouvoir, intimement lié aux lois planaires, était toujours l'une des capacités les plus embêtantes à contrer.
« Laisse-le là. » Le vieux sorcier se tourna vers l'aval du Styx. « Allons au Berceau Nourricier régler son compte à la Nourrice des Morts, Hécate. Elle vient à peine de se réveiller — c'est maintenant qu'elle est à son plus faible. Si on la laisse se nourrir d'assez d'âmes mortes prématurément, elle deviendra une menace sérieuse. »
Théodose avait déjà informé Lucy de leur objectif pendant le trajet.
Parmi les Sept Dieux du Royaume des Morts, le Corridor des Cercueils de troisième rang, l'Avenue des Sages de cinquième rang et le Berceau Nourricier de septième rang étaient tous des divinités condamnées au sommeil éternel par le Vieux Pacte.
Tous les vingt ans, l'Institut de la Loi Stellaire dépêchait des sorciers pour accomplir des rites de purification, pendant lesquels les autres divinités avaient interdiction d'intervenir.
Ainsi, seul le Gardien de la Porte, Fenrir, était intervenu en raison de son domaine, tandis que les autres divinités n'étaient pas encore apparues.
Théodose s'approcha du Styx et y lança une ancienne pièce d'or de l'Âge des Anciens Dieux. Alors que des ondulations se propageaient sur l'eau, une main ratatinée émergea du dessous, saisissant la pièce et remontant lentement.
À mesure que la silhouette émergeait davantage, un bateau de bois pourri apparut, avec un passeur maigre vêtu d'une cape de paille debout à la poupe.
Théodose et Lucy sautèrent sur la proue.
« Emmenez-nous au Berceau Nourricier. »
Le passeur se mit à ramer, et le bateau suivit immédiatement le Styx vers l'aval.
Sous eux, d'innombrables âmes ; au-dessus, une lune de sang inversée pendait. Le bateau de bois semblait pouvoir chavirer à tout instant.
Pourtant Théodose se tenait statue à la proue, bâton en main, comme si tout était sous son contrôle.
Le temps d'un sablier plus tard.
Le bateau accosta doucement à un quai de bois enveloppé de brume.
Alors que tous deux descendaient, le bateau de bois replongea sous la surface de l'eau.
Lucy comprit qu'il s'agissait de l'un des affluents du Styx, et que les eaux qui y affluaient étaient remplies entièrement d'âmes de nourrissons morts prématurément.
Dans la brume, les cris montants et descendants ressemblaient aux hurlements de chats sauvages en rut, glaçant le sang.
« La Nourrice des Morts, Hécate, est née du ressentiment de mères mortes en couches dans l'Antiquité. Son domaine consiste à allaiter et apaiser les âmes des nourrissons décédés, et à en tirer sa force. »
La voix de Théodose était grave. « Bien que la Nourrice des Morts soit la dernière en rang parmi les Sept Dieux du Royaume des Morts, elle est encore plus embêtante que le Gardien de la Porte, Fenrir. »
Sur ces mots, Théodose tendit à Lucy dix fils d'argent, lui enjoignant de les enrouler autour de son poignet. Il sortit ensuite une pièce d'or.
« Garde ce quai. Si quelqu'un y met pied à terre, brise immédiatement l'un des fils d'argent, puis utilise la pièce pour appeler le passeur du Styx et retourne à la Porte des Morts. »
Après ces instructions, Théodose s'enfonça dans l'épaisse brume d'un pas large et décidé.
Peu après, un cri déchirant comme du tissu qu'on déchire éclata, suivi du cri de Théodose.
« Dispersion ! »
Boum ! —
Un ouragan déchira le brouillard, la brume épaisse qui enveloppait le quai spiralant vers le ciel gris, révélant la vue complète de l'île en forme de berceau.
Lucy vit qu'elle se tenait sur une île ayant remarquablement la forme d'un berceau.
Au bout de son champ de vision, le Sorcier de l'Anneau Stellaire Théodose flottait en plein air, sa robe grise et ses cheveux fouettés par la bourrasque.
Ses fils d'argent signature couvraient tout le Berceau Nourricier, tissant une toile qui enjambait les cieux.
Face à lui flottait la Nourrice des Morts, Hécate.
Sous la tête de cette beauté aux cheveux noirs s'étendait un corps de centipède, chaque segment portant une paire de bras et des seins engorgés.
Accrochées à ces poitrines gorgées de lait, des âmes de nourrissons, les corps bleuissants et couverts d'ecchymoses, tenaient bruyamment en chœur.
Même Lucy, qui avait vu plus que sa part de scènes bizarres, ressentit instinctivement un malaise viscéral à cette vue.
« Je veux seulement nourrir ces enfants tranquillement. Pourquoi vous, vils sorciers, me faites-vous la guerre encore et encore ?! »
L'expression d'Hécate frôlait la folie, ses cheveux noirs tombant sur son visage, ne laissant voir qu'une paire d'orbes pâles sans yeux, emplis de grief, comme une mère qui aurait perdu son enfant.
Théodose, qui connaissait bien ses tours, écarta les doigts, manipulant les fils d'argent dans le ciel pour boucher toute issue de fuite.
« Parce que le Vieux Pacte décrète que la moitié des dieux du Royaume des Morts doivent demeurer en "sommeil éternel". »
« Et vous, vieux dieux, vous êtes toujours réticents à vous reposer. »
Avant que Théodose n'ait fini de parler, il referma froidement les doigts, et d'innombrables fils d'argent dévalèrent comme une pluie torrentielle.
Le corps de centipède d'Hécate se recroquevilla soudain vers l'intérieur, et les âmes de nourrissons pendues à ses seins poussèrent un cri unanime. Les ondes sonores se condensèrent en ondulations noires tangibles.
Au moment où les fils d'argent heurtèrent les ondes sonores, l'île-berceau sous les pieds de Lucy trembla violemment. Des vagues hautes de dizaines de mètres surgirent de l'affluent du Styx, et les âmes de nourrissons qu'il contenait furent projetées dans le ciel comme des lucioles vertes dispersées.
Sur le champ de bataille lointain, le corps d'Hécate commença à se diviser rapidement.
Chaque moitié supérieure se sépara du corps principal, emmenant avec elle un couple de nourrissons tétant, se transformant en torses individuels semi-autonomes.
Ils flottaient dans les airs, leurs bras serpentins tous pointés vers le vieux sorcier.
« Vous croyez encore que je suis aussi facile à manipuler qu'il y a vingt ans ? » Des milliers d'Hécate parlèrent en chœur, leurs voix chevauchantes formant un bourdonnement nauséeux. « Cette fois, je m'assurerai que votre âme reste à jamais dans le Royaume des Morts ! »
Mais le vieux sorcier sourit soudain.
« Savez-vous pourquoi l'Institut de la Loi Stellaire ne m'a envoyé que moi pour vous régler votre compte ces cent dernières années ? »
Théodose écarta les bras, et un déluge de fils d'argent jaillit de son corps.
Les fils transpercèrent les lueurs vertes dérivant dans le ciel. Chaque torse supérieur touché se figea instantanément.
Les âmes de nourrissons qui y étaient attachées chutèrent comme des gouttes de pluie dans le Styx, soulevant des éclaboussures à leur chute.
Saisies de frayeur, toutes les nourrices poussèrent un cri perçant.
La Nourrice des Morts, Hécate, lança un hurlement strident d'horreur.
« Mes enfants ! Mes bébés ! Non — ! »
Les commissures des lèvres de Théodose se relevèrent.
La force de la Nourrice des Morts résidait dans ses innombrables clones, mais ce trait même était précisément ce que contrenaient ses « fils de couture de cadavres ».
De plus, étant une manifestation du ressentiment persistant de femmes mortes en couches, Hécate avait une faiblesse fatale — elle était excessivement attachée aux âmes de nourrissons qu'elle allaitait.
Au moindre cri d'enfant, elle perdait son calme terrifiant de l'une des Sept Divinités du Royaume des Morts pour redevenir une mère impuissante.
C'était aussi la raison pour laquelle elle était la dernière des Sept.
« Bon, il est temps d'en finir. »
Juste au moment où Théodose commença à tisser un immense filet d'argent pour déchiqueter la Nourrice des Morts en fragments —
Le Royaume des Morts tout entier bascula soudain dans le silence.
Puis le Styx se mit à déferler en torrent furieux, et la lune de sang inversée fut dévorée par un chien céleste.
D'innombrables âmes dans le Styx hurlèrent vers le ciel tandis que le royaume plongeait dans l'obscurité totale.
Au même instant, le fil d'argent que Théodose avait confié à Lucy se brisa en deux.
Pour la première fois, une expression de trouble traversa le visage de Théodose.
Il se tourna vers l'extrémité lointaine du Styx. Une présence terrifiante était en train de s'éveiller.