Lucy attendait au bord du Styx depuis plus d'un tour de sablier entier.
Les grondements tonnants venant de l'autre rive arrivaient par bouffées, sans le moindre signe que la touche touche à sa fin.
Pourtant, puisque ce n'était pas la première fois que Maître Theodosius pénétrait dans le Royaume de la Mort pour une mission de purification, il ne devrait pas rencontrer d'ennuis… n'est-ce pas ?
Lucy jeta un coup d'œil en arrière vers le Chemin du Non-Retour et l'imposante Porte des Morts, songeant à ses chances de rentrer seule si Theodosius lui arrivait malheur.
À cet instant, deux flammes d'âme vertes vacillantes — une grande, une petite — flottaient vers elle le long de la berge.
À mesure que les silhouettes se rapprochaient, leurs formes tordues et bizarres devinrent claires : deux pieuvres géantes marchant debout, d'un grotesque saisissant.
Elle resserra sa prise sur la « Clé de l'Abîme des Cauchemars » cachée dans sa manche, prête à s'y réfugier à la moindre alerte.
Inopinément, la pieuvre de tête parla en un langage commun des sorciers parfaitement fluide : « Je suis Uku, du Plan Principal. Salutations, vivante. »
« Bonjour. Puis-je savoir ce qu'il vous faut ? » Lucy baissa légèrement sa garde.
« Rien d'urgent », les pièces buccales de la pieuvre remuèrent. « C'est juste que ma fille est curieuse à votre sujet. Elle n'a jamais vu de créature du monde des vivants, alors je l'ai amenée ici. »
Ce n'est qu'alors que Lucy remarqua la pieuvre rose, haute d'un demi-mètre, qui se cachait derrière le corps d'Uku, culminant à plus de deux mètres.
Ses tentacules recroquevillés et sa posture portaient une timidité juvénile distincte.
Bien que son apparence fût fort lovecraftienne aux yeux humains, en anatomiste pure, Lucy ne ressentit que l'envie d'étudier ce système biologique inconnu.
Réprimant son impulsion de sortir son scalpel pour disséquer la « petite fille-pieuvre », elle sortit plutôt quelques caramels au malt de l'Abîme des Cauchemars et les lui tendit avec bienveillance.
« Je suis Lucy, une sorcière. »
« Ugu-gu— »
Un son étouffé sortit des pièces buccales de la petite fille-pieuvre, mais elle tendit tout de même un tentacule pour serrer la main de Lucy, lui chipant les bonbons au passage. Ses mouvements étaient maladroits, pourtant attendrissants.
« Elle ne fait que commencer à saisir votre langue », dit Uku d'un ton empli d'affection paternelle.
Le Royaume de la Mort avait ses propres habitants natifs, et naturellement, sa propre culture et sa propre langue.
Quant à la langue des sorciers, ils l'avaient apprise des âmes dérivant sur le Styx.
Lucy caressa doucement la tête nacrée de la petite pieuvre, bien que ses pensées aient déjà commencé à disséquer les structures organiques possibles sous cette peau.
Elle regarda vers la tempête d'énergie bouillonnante de l'autre côté de la rivière et sondait : « Vous n'allez pas aider ? »
« Dame Lucy parle du Dieu Chien ? » Uku désigna les grondements d'un tentacule. « Vous l'ignorez peut-être, mais nous servons l'un des Sept Dieux du Royaume de la Mort — le Seigneur du Styx, Icare. Notre devoir est d'entretenir les rives du Styx. »
« Au-delà de cela, nous ne nous immisçons pas, sauf ordre direct du Seigneur Icare, vous pouvez donc être tranquille. »
« D'ailleurs, les seules ondes de choc d'un combat à ce niveau sont terrifiantes. Comment oserions-nous interférer ? »
Lucy comprit soudain.
Pas étonnant que ces natifs paraissent si calmes — ils sont essentiellement des fonctionnaires dans le système. Tant qu'ils font leur travail assigné, tout va bien.
À cet instant, la petite pieuvre fourrait le bonbon dans sa bouche baveuse, et sa peau rose se teinta d'une rougeur béate.
Uku esquissa aussi un sourire sincère.
Bien que le Plan Principal organisât des rites et sacrifices annuels, ces offrandes étaient toutes destinées aux vrais dieux.
Pour des natifs comme eux, la saveur était une rareté authentique dans le Royaume de la Mort. Avec de la chance, ils pouvaient glaner quelques friandises parmi les effets des âmes.
« Vu la situation, le combat va vraisemblablement durer encore un bon moment. Dame Lucy, voulez-vous vous reposer dans notre humble demeure ? »
Rien ne pouvait mieux tomber !
Lucy brûlait d'étudier comment ces êtres survivent dans le Royaume de la Mort. Et avec l'Abîme des Cauchemars comme repli, elle pouvait battre en retraite à tout moment et attendre que Theodosius en finisse avec le Dieu Chien avant de réapparaître.
Elle accepta sans hésiter : « Ce serait un honneur. »
Ainsi, guidée par les deux gens-pieuvres, Lucy fit route vers le Styx.
Là se dressait une maison de bois construite sur la berge, ressemblant à une habitation sur pilotis, dont une partie de la structure s'avançait au-dessus du Styx.
C'était aussi la première fois que Lucy observait les âmes du Styx d'aussi près. D'innombrables flammes d'âme dérivaient en aval comme un essaim de lucioles, s'écoulant vers les profondeurs ombreuses.
« Où finissent-elles par aller ? »
« La Mer du Sommeil Éternel », expliqua Uku. « L'extrémité du Styx est connue sous le nom de Mer du Sommeil Éternel, un domaine sous l'autorité du Dieu de la Mort — le Dormeur. En chemin, le fleuve traverse le Corridor des Cercueils, la Cour du Jugement, l'Allée des Sages et le Berceau Nourricier. Chaque lieu est gardé par l'un des vrais dieux du Royaume de la Mort. »
Poussant la porte, Lucy fut surprise de découvrir une autre pieuvre à l'intérieur de la maison de bois — encore plus grande.
Elle était actuellement assise au bord de la rivière, tenant une canne à pêche dans ses tentacules, la ligne pendouillant dans le Styx.
« Des visiteurs ? » demanda la pieuvre pêcheuse d'une voix grave et grondante.
« Voici mon mari, Udi », présenta Uku. « Et voici Dame Lucy, du Plan Principal. »
« Comment s'est passée la pêche aujourd'hui ? »
Les gros tentacules d'Udi dérivèrent paresseusement dans l'air. « Pas mal. »
Curieuse, Lucy se pencha en avant.
Juste à ce moment, la canne dans le tentacule d'Udi tressaillit.
« En voici une ! »
Alors que la canne se relevait, une faible âme verte fut tirée de l'eau.
« Son âme est lourde. Il doit avoir quelque chose de bien sur lui. »
Udi fouilla l'âme avec adresse, en extirpa quelques morceaux de pain et de viande séchée. Après avoir vérifié qu'il n'y avait rien d'autre, il rejeta l'âme dans la rivière.
Lucy, observant depuis le côté, trouva l'ensemble du processus plutôt fascinant.
« C'est comme ça que vous survivez ?! »
Uku récupéra la nourriture dans le tentacule de son mari.
« Oui. Le Royaume de la Mort ne peut rien faire pousser ni produire. Quand les vivants meurent, les objets qu'ils portent entrent dans le Styx avec leurs âmes. Nous survivons en récupérant des provisions sur elles. »
Lucy examina la canne de pêche aux âmes qui luisait d'un éclat froid.
« Puis-je examiner votre canne de pêche aux âmes ? »
« Bien sûr. » Udi lui tendit l'outil.
Elle la sentit froide et lisse comme du jade, pourtant légère comme un roseau.
« Elle est faite de la seule plante qui puisse pousser le long du Styx. Nous l'appelons roseau de pêche aux âmes. »
Après l'avoir examinée un moment, Lucy rendit la canne à Udi.
« Entrez goûter à notre nourriture du Royaume de la Mort. »
Bientôt, la table fut couverte de divers aliments.
Cependant, après à peine quelques bouchées, Lucy s'arrêta — ces objets pêchés dans le Styx n'avaient ni goût ni ne procuraient aucune sensation de satiété aux vivants. C'était comme avaler de l'air.
Réticente à gaspiller leurs précieuses provisions, elle porta plutôt son attention sur la scène chaleureuse d'Uku nourrissant la petite fille-pieuvre.
Ces natifs du Royaume de la Mort, vivant en unités familiales, ne semblaient pas si différents de la façon dont les gens vivaient sur le Continent des Sorciers.
Soudain, une poussée d'énergie éclata de l'autre rive, brisant le calme.
La flamme d'âme d'Udi vacilla erratiquement. « Votre seigneur du Plan Principal est en effet puissant — il a réussi à mater le Seigneur Fenrir. Bien que Fenrir soit le sixième des Sept Dieux du Royaume de la Mort, c'est le seul dont le corps véritable ait jamais descendu sur le Plan Principal. »
Assise de l'autre côté de la table, Lucy demanda curieuse : « Le Dieu Chien est déjà descendu sur notre monde ? »
« Vous ne le saviez pas ? » Udi posa la nourriture tenue dans son tentacule et continua : « Il y a deux mille ans, le Seigneur Fenrir offrit la lune en sacrifice pour descendre sous sa forme véritable. C'est là que vient le titre de "Mange-Lune". »
« Malheureusement, son corps physique fut plus tard détruit par un Sorcier Couronné, et il sommeilla des décennies avant de renaître dans le Royaume de la Mort. »
Sacrifier la lune pour descendre en forme véritable ?!
Pourtant la lune pendait toujours clairement dans le ciel au-dessus du Plan des Sorciers.
Juste au moment où Lucy allait exprimer son doute, Udi leva soudain un tentacule.
« Il semble que les deux seigneurs aient tranché. »