« Maître, ces fragments d'artefact divin brisés sont-ils encore utiles ? »
Lucy avait revérifié — il ne subsistait aucune fluctuation de puissance divine sur la faux, et le matériau s'était fragilisé sous l'effet de la corrosion, au point de sembler se briser d'un simple tour de poignet.
« Hé hé hé... » Theodosius répondit de son sourire sinistre habituel. « Tu crois que les artefacts divins sont si simples ? »
Ses doigts flétris effleurèrent délicatement les motifs marbrés de la faux. « Tout matériau capable de porter la puissance divine est un trésor rare. Même si la bénédiction divine a disparu et qu'il est rouillé... »
Le vieux sorcier brandit soudain la faux vers le soleil couchant, la rouille luisant rouge sang dans l'après-lueur. « Tant qu'on y verse à nouveau de la puissance divine, son tranchant reviendra. »
« Ce genre de matériau n'est pas facile à trouver de nos jours. Garde-le précieusement. »
Il lui tendit la faux en disant cela.
Durant l'Ère des Dieux, la Dame de la Moisson ne figurait pas parmi les divinités de premier rang — au mieux pouvait-on la considérer comme suivant de loin le premier rang.
Mais cela ne signifiait pas que l'autorité qu'elle tenait était faible.
Gouverner la moisson, c'était gouverner le grain, le climat et la vie elle-même. Simplement, la Déesse de la Moisson n'excellait pas au combat.
Lucy comprit soudain et rangea soigneusement la faux dans l'Abîme des Cauchemars.
Quand elle releva la tête, elle trouva Theodosius fixant l'horizon.
« Maître, où allons-nous maintenant ? »
« Selon le plan, notre voyage devrait s'arrêter ici. La tâche de tuer des dieux sera la mienne, désormais. » Le vieux sorcier pivota brusquement, sa robe noire soulevant un nuage de poussière. « Mais toi, fillette, tu me plais bien. Que dirais-tu de m'accompagner pour une promenade dans le Royaume des Morts ? »
Les yeux de Lucy s'illuminèrent instantanément.
Comment aurait-elle pu laisser passer une telle occasion ?
Ils marchèrent encore l'équivalent de deux sabliers à travers la terre désolée avant de s'arrêter au sommet d'une dune.
« Ici fera l'affaire. »
Theodosius sortit de son artefact spatial une masse de flamme verte fantomatique — c'était le feu d'âme du Cavalier de la Famine.
La flamme, imprégnée de la Loi de la Famine, pulsait sans cesse, cherchant à échapper au contrôle du vieux sorcier.
Mais le regard de Theodosius se fit intense.
D'un pincement sec des doigts —
Bang —
Le feu d'âme éclata sur l'instant, et l'énorme âme du Cavalier de la Famine se transforma en d'innombrables visages fantomatiques, se dispersant dans toutes les directions.
Theodosius ne bougea pas pour les arrêter. Il se contenta de plisser les yeux, scruter les environs.
Juste au moment où Lucy allait demander, une pression étouffante lui serra la poitrine, et une indicible peur rampa sur elle.
En se retournant, elle fut saisie de voir une porte de pierre colossale se matérialiser, un froid glacial s'infiltrant par l'interstice des battants.
« C'est — ! »
« La Porte des Morts, » les cheveux gris de Theodosius fouettaient dans le vent hurlant. « La seule voie par laquelle les vivants peuvent entrer dans le Royaume des Morts. Elle n'apparaît que lorsqu'un être qui commande une Loi meurt — la porte attire alors l'âme qui porte cette Loi. »
Alors que la porte de pierre s'ouvrait lentement, les fragments de feu d'âme en fuite furent soudain saisis par des mains invisibles, hurlant tandis qu'on les traînait à l'intérieur.
Une fois le dernier morceau de feu d'âme lié par les Lois du Royaume des Morts, Theodosius s'avança vers la porte.
« Reste près de moi ! »
L'intérieur de la Porte des Morts n'était pas l'obscurité qu'on pourrait s'attendre. D'innombrables lueurs fantomatiques bleutées flottaient dans l'air, comme des lucioles au-dessus d'un marais par une nuit d'été.
Alors que Lucy traversait l'espace inconnu dans la fente de la porte, ce qui s'offrit à elle fut une route pavée entièrement d'os blancs.
Au bord du chemin, un fleuve massif s'écoulait du vide au bord de la Porte des Morts, serpentant jusqu'aux confins du Royaume des Morts.
Ce n'est qu'en y regardant de plus près qu'elle réalisa que ce n'était pas de l'eau qui coulait dans le fleuve, mais d'innombrables âmes vert fantomatique, se tortillant.
La plupart étaient âgées, vacillant au bord de la mort, mais de jeunes visages, voire enfantins, s'y mêlaient.
« Le Styx. En principe, tous les morts des Vieux Terres et du Continent des Sorciers ont leur âme liée par la Loi et jetée dans ce fleuve. »
La botte de Theodosius écrasa un os de doigt sous son pas. « Quant à cette route que nous empruntons — c'est le Chemin du Non-Retour. Lorsque les âmes sont trop puissantes pour être contenues par le Styx, elles passent par la Porte des Morts dans le Royaume des Morts, et de là, parcourent le Chemin du Non-Retour jusqu'à l'Avenue des Sages. Aucune âme ne peut faire demi-tour sur cette route. »
Lucy se tourna dans tous les sens — avant, arrière, gauche, droite — mais ne sentit aucune contrainte d'aucune Loi.
Cela devait être parce qu'ils n'étaient pas morts au sens habituel, mais avaient franchi la Porte des Morts avec leurs corps physiques. Naturellement, les Lois du Royaume des Morts ne pouvaient entraver un être vivant.
Toutefois, qu'était exactement cette Avenue des Sages ?
Tout dans le Royaume des Morts remplissait Lucy d'émerveillement.
Mais Theodosius ne donna pas d'explication supplémentaire. Au lieu de cela, il leva les yeux et porta son regard au loin.
« Reste ici et ne t'éloigne pas. Je vais régler son compte à un vieil ami. »
À peine avait-il parlé que le Chemin du Non-Retour sous les pieds de Lucy se mit à trembler.
Les âmes dans le Styx se serrèrent dans la panique, créant des vagues d'énergie fantomatique.
Peu après, Lucy posa enfin les yeux sur le « vieil ami » dont Theodosius avait parlé : un immense chien à trois têtes, haut de dix mètres.
Son corps était couvert de poils dressés noir, rouge et blanc. Autour du cou de chaque tête pendait une énorme chaîne de fer.
Alors que le chien à trois têtes courait, les chaînes cliquetaient avec un bruit rauque et grinçant.
« Qui ose ouvrir la Porte des Morts sans y être convié — grrrr !!!! »
À une distance d'environ deux cents mètres, le chien sembla soudain percevoir quelque chose d'horrible. Ses longs membres se bloquèrent net, et son corps massif glissa sur des dizaines de mètres avant de s'immobiliser.
Theodosius s'éleva lentement dans les airs, ses cheveux grisonnants flottant comme mus par des courants invisibles.
« Fenrir — Gardien, Mange-Lune, l'un des Sept Dieux du Royaume des Morts — te souviens-tu de moi ? »
Fenrir fixa Theodosius comme s'il voyait un fantôme.
« Merdum ! C'est encore le Jour du Contrat ? Mais pourquoi c'est toi qui gères le Royaume des Morts cette fois-ci ?! Et... »
Les six yeux du chien à trois têtes — chacun de la taille d'une roue de char — se verrouillèrent sur Lucy, au bord du Styx.
« Tu as même fait passer quelqu'un d'autre par la Porte des Morts ! »
Sous le regard de cette bête massive, Lucy sentit tout son corps glacer — son âme même semblait prête à fuir sa chair.
« Attends ! »
Fenrir se mit soudain à renifler dans la direction de Lucy, comme s'il captait quelque chose d'étrange.
« Tu portes l'odeur de ce vieux cauchemar du Plan des Cauchemars... et l'odeur de la Loi du Temps... Ton odeur... Je la connais bien... »
Le dieu-chien fit les cent pas, apparemment à l'aise, pourtant ses griffes massives creusaient de profondes ornières dans le Chemin du Non-Retour. Ses trois gueules ensanglantées grinçaient à la fois.
« Je me souviens maintenant. L'âme qui habite ce corps est venue au Royaume des Morts il y a un an. Intéressant... ton âme n'appartient pas à ce monde... »
Venue ici il y a un an ?
Lucy réalisa aussitôt — ce devait être l'occupante d'origine de ce corps.
Cette fille avait posé les yeux sur quelque chose d'anormal et était morte d'une valeur de contamination excessive.
Qui aurait cru que ce dieu-chien puisse identifier l'odeur d'une âme parmi des milliards de morts, un an plus tôt ?
« Une âme d'un autre monde... » Les trois têtes de Fenrir léchèrent simultanément leurs crocs, et une bave épaisse coula en cascade. « Cela fait des lustres que je n'en ai pas goûté ! »
À peine sa voix retomba-t-elle que Fenrir, s'étant glissé silencieusement à portée de frappe, bondit soudain gueule grande ouverte, mordant vers Lucy.
« Insolent ! »
À cet instant, Theodosius intervint enfin.
D'innombrables fils jaillirent du vide, s'enroulant étroitement autour des membres de Fenrir. Accompagnés d'un impact tonnerre, les fils d'argent émirent une résonance vibrante.
Des fils qui avaient résisté au Dragon Rouge et au Cavalier de la Famine commençaient à s'effilocher face à Fenrir, l'un des Sept Dieux du Royaume des Morts.
Des douzaines de fils se rompirent sur l'instant.
Pourtant, ils parvinrent à stopper l'élan du dieu-chien.
La gueule géante se referma à moins d'un demi-mètre du visage de Lucy.
La simple force du vent et de la bave du claquement faillit briser le Bouclier Écailles Inversées de Cristal Fracturé de Lucy.
« Tu oses toucher à mon invité ! »
L'expression de Theodosius devint sauvage, ses cheveux et sa barbe se dressant. Ses doigts se refermèrent dans les airs, et les fils s'enfoncèrent profondément dans la fourrure de Fenrir.
« Po-pourquoi je ne la mangerais pas ?! » Fenrir se débattit violemment. « Mon autorité vient de la garde de la Porte des Morts — empêcher les vivants d'entrer et les morts de sortir. Même un Sorcier Couronné n'a pas le droit de me contester si je la dévorre ! »
« Assez de bavardages. »
Theodosius ricana. « Enfonçons-nous dans les règles habituelles ! »
« Ouaf... bats-moi, et tu pourras passer le Chemin du Non-Retour ! »
« Comme tu veux. »
« Je ne suis plus le même qu'il y a vingt ans — merde ! J'avais pas fini de parler — ! »
Au milieu des gémissements de Fenrir, son corps massif était déjà hissé dans les airs par les fils d'argent, projeté vers la rive opposée du Styx.
« Cet endroit est trop exigu. Trouvons un espace plus grand pour un vrai combat ! »
Lucy resta figée, regardant l'homme et le chien disparaître dans la brume.
Elle réalisa soudain — cette incursion dans le Royaume des Morts pourrait être bien plus dangereuse qu'elle ne l'avait imaginé...