Sous le ciel rouge sang, la puanteur de la décomposition collait à la langue de Lia, rendant chaque déglutition difficile, presque impossible à faire passer.
Elle était agenouillée au bord de l'autel, la faucille serrée dans sa paume irradiant un froid glacial.
Cette relique sacrée qui symbolisait l'autorité de la Dame des Moissons était à présent rouillée et terne, son tranchant jadis aiguisé fracturé d'entailles, comme la foi émiettée de ses croyants.
« Grand-mère Irène... » La voix de Lia tremblait. « Le sceau vient de trembler à nouveau. »
Irène garda le silence.
En tant que grande prêtresse du Temple des Moissons qui gardait l'autel depuis plus de trente ans, elle percevait le relâchement du sceau encore plus clairement que la jeune Lia.
Sa silhouette voûtée se recroquevillait comme un arbre desséché, et sous ses cheveux gris-blanc, des veines remplies de fibres violet foncé se tordaient sous la peau.
C'était le prix de la garde de l'autel, et la raison même de leur existence.
En tant que dernières fidèles de la Dame des Moissons, si elles partaient, la Dame n'aurait aucune chance de s'éveiller à nouveau, et le sceau s'effondrerait aussi.
Pourtant, à mesure que de plus en plus de fidèles de la Dame disparissaient, l'autel qui scellait l'un des Quatre Cavaliers de l'Apocalypse — la Famine — faiblissait de plus en plus.
À cet instant, un croyant paniqué déboula dans l'enceinte sacrificielle.
« Grande Prêtresse ! Une horde de cadavres desséchés déferle de la Caverne de la Faim — tout le monde tient à peine le coup ! »
« Quoi ! » Lia bondit sur ses pieds.
Mais la panique sur le visage de la Grande Prêtresse Irène ne dura qu'un instant avant qu'elle ne reprenne son sang-froid.
Une lueur de résolution brillait maintenant dans ses yeux.
« Lia, prends la Faucille des Moissons et va les soutenir. Je trouverai un moyen de renforcer le sceau ici. »
Lia ne se douta de rien, et après avoir récupéré la relique de la Dame des Moissons des mains de la vieille prêtresse, elle suivit le messager hors de l'enceinte sacrificielle.
Une fois certaine qu'elle ne serait pas dérangée, la Grande Prêtresse Irène se redressa avec effort.
« Il y a cinq mille ans, la Dame des Moissons a scellé le démon Famine. Il y a trois mille ans, la déesse est tombée. Depuis, les grandes prêtresses de l'église ont offert leur vie pour soutenir l'autel. Maintenant, il est temps pour ce vieux corps d'emprunter le chemin que nos ancêtres ont tracé. »
En parlant, elle avait déjà gravi le point le plus haut de l'autel.
Levant les yeux vers la représentation de la Dame des Moissons au-dessus, sa main sèche brandit la dague.
« Lia est encore jeune. Espérons que ces vieux os... pourront tenir encore quelques années. »
...
« Chevaliers sacrés de la Dame des Moissons, la n'est que le début de la vie — la Dame ouvrira les portes du royaume divin aux guerriers héroïques ! Pour la Dame des Moissons ! »
« Pour la Dame des Moissons ! »
« ... »
À l'intérieur de l'immense caverne, d'innombrables cadavres desséchés rampaient vers l'extérieur dans un flux ininterrompu. Le sol comme les parois rocheuses étaient couverts de leurs formes grotesques.
Devant la caverne, plus de mille chevaliers sacrés tenaient la ligne face à la marée de cadavres.
Bien que leur foi leur accordât un courage sans peur, la Dame des Moissons était tombée il y a plus de trois mille ans, et le pouvoir divin restant au temple était presque épuisé.
Les bénédictions sur ces soi-disant chevaliers sacrés les élevaient à peine à la force de chevaliers de base.
Sous le déferlement incessant des cadavres, les guerriers tombaient comme le blé en fin d'automne, s'effondrant par pans entiers.
Quand Lia arriva brandissant la relique sacrée, plus de deux cents corps gisaient déjà éparpillés au sol. Cette terre jadis la plus fertile avait été trempée du sang des fidèles.
Les yeux de Lia se remplirent instantanément de fureur sanglante.
Elle leva la Faucille des Moissons haut dans les airs.
« La déesse bénira tous ses croyants ! »
Alors que la faucille irradiait une lumière dorée, une fissure à peine perceptible se forma silencieusement le long de sa lame.
Au même instant, des motifs divins dorés s'allumèrent sur les corps des guerriers restants. Une puissante énergie jaillit en eux, élevant momentanément leur force au niveau de chevaliers de haut rang.
« C'est le pouvoir de la Grande Prêtresse ! »
« La déesse veille sur nous ! »
« Tuez ! »
Portés par la puissance divine, tous les chevaliers sacrés explosèrent d'une force inégalée et repoussèrent bientôt la marée de cadavres dans la Caverne de la Faim.
Juste au moment où Lia poussait un soupir de soulagement, le sol sous les pieds de tous trembla soudain, et une immense faille s'ouvrit à travers la terre cramoisie.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Quelqu'un pointa la lueur rouge émanant de sous la faille et demanda.
Mais ce qui l'attendait était un essaim de sauterelles jaillissant de la terre.
Chacune de ces sauterelles avait la taille d'une tête humaine, cuirassée dans un exosquelette dur, avec d'énormes mandibules capables de déchiqueter aisément une armure de métal.
En un instant, la vaillante légion de chevaliers sacrés fut dispersée par les sauterelles.
Lia leva la Faucille des Moissons haut, tranchant frénétiquement tandis que des cadavres d'insectes tombaient comme la pluie.
Pourtant, face à de tels nombres écrasants, ces pertes étaient insignifiantes — une simple goutte dans l'océan. La brèche qu'elle avait taillée fut comblée en un clin d'œil par de plus en plus de sauterelles.
Elle hurla de désespoir à ses camarades survivants : « Repliez-vous ! Retraite vers l'enceinte sacrificielle ! »
...
« Crac ! »
Un net craquement vint de la base de l'autel.
Irène, en plein rite sacrificiel, baissa la tête vers le bas.
Elle vit la pierre d'autel gravée de runes divines se fendre soudain, une crevasse déchiquetée se formant. La lumière des runes vacillait comme une bougie mourante au vent.
« Non... nous ne devons pas laisser le démon s'échapper ! »
Elle déchira sa robe, révélant un torse squelettique.
Y était incrusté un cristal émeraude fissuré.
« Grande et omnisciente Dame des Moissons, veuillez utiliser notre chair et notre sang... pour combler le vide du pouvoir divin. »
Serrez les dents, Irène acquiesça.
Elle leva la dague sacrificielle et enfonça la lame dans sa propre poitrine.
Boum —
L'autel s'effondra avec un rugissement tonitruant.
Le corps de la vieille prêtresse se dessécha visiblement seconde après seconde.
Pourtant, l'autel posé par la Dame des Moissons ne flamba qu'une fois de lumière divine avant de s'effondrer et de se fissurer encore plus vite.
Et des fissures, les sauterelles jaillirent par torrents.
« Non... ce ne devrait pas être comme ça ! »
Dans ses derniers instants, elle vit Lia accourir vers l'autel.
Mais tout ce que Lia put faire, ce fut regarder impuissante le corps desséché de la Grande Prêtresse Irène, avec les fragments de l'autel brisé, tomber dans l'abîme. Cette faille s'étendait vers l'extérieur à une vitesse terrifiante.
La terre cramoisie s'effondra par larges pans dans la faille bouillonnante de brume noire, comme une chair en décomposition dévorée par une bête invisible.
Et sous cet abîme infernal, un couple d'yeux rouge sang s'ouvrit soudain. Une griffe squelettique jaillit des profondeurs.
Lia s'effondra de désespoir sur le sol brûlant, la Faucille des Moissons rouillée glissant silencieusement de sa prise.
« Cinq mille ans... » une voix rauque résonna des profondeurs, ses ondes soniques rompant les tympans des survivants jusqu'au sang : « J'ai été scellé sous la terre pendant cinq mille cent ans complets ! Le pouvoir divin de cette femme est enfin à sec ! »
La griffe squelettique se tendit, et une silhouette drapée de toile de jute déchirée s'éleva lentement de l'abîme.
Sa tête était un crâne endommagé, et des orbites creuses s'écoulait un feu d'âme vert lave. Chaque fois qu'il ouvrait la bouche, des essaims de sauterelles surgissaient des profondeurs de sa gorge.
« Il est temps que ce monde se souvienne à nouveau du goût de la faim... Hein ? »
Le Cavalier de la Famine, autrefois imposant, hésita légèrement en voyant la terre stérile, infiniment écarlate des Vieux Terres.
Il se souvenait avoir été scellé par la Déesse des Moissons pour avoir semé la famine — à l'époque, il était entouré de champs fertiles et de forêts denses.
Alors pourquoi apparaissait-il maintenant comme une scène d'enfer ?
Et...
« Pourquoi ne puis-je pas sentir l'aura de la Déesse des Moissons ?! » Le Cavalier de la Désolation se figea un instant, puis éclata soudain d'un rire fou : « Kekekeke ! Je n'aurais jamais imaginé que les dieux étaient réellement tombés ! »
« Ne suis-je donc pas le seul dieu resté en ce monde ? »