Lucy dévala l'escalier en colimaçon, le cœur battant encore plus violemment que lorsqu'un dragon l'avait prise pour cible.
Elle n'avait jamais imaginé que sa première rencontre avec son idole se produirait dans de telles circonstances.
Sur la clairière devant le château, Theodosius contemplait la silhouette cramoisie des montagnes lointaines.
Quand Lucy retint son souffle et s'inclina, la voix rauque du vieux sorcier brisa le silence le premier.
« Tu es ce petit gars, l'apprenti de Fernando ? »
Petit gars ? Lucy fut intérieurement saisie en entendant cela.
Dans la bouche de l'autre, le Mentor Fernando venait d'être rabaissé au rang de junior.
« Oui, Maître, vous connaissez mon maître ! »
« Je l'ai rencontré une fois. » Theodosius hocha légèrement la tête. « Cela doit faire plus de deux cents ans. Lorsqu'il a soutenu son avancement à l'Institut de la Loi Stellaire, j'étais par hasard l'examinateur en chef. »
« Les intuitions de cet enfant en anatomie… surtout ses conceptions de constructions de chair, étaient des plus impressionnantes… Comment va-t-il maintenant ? »
« Le maître se porte très bien. Il a maintenant atteint le rang de sorcier de niveau intermédiaire et prépare sa tentative de percée vers le haut niveau. »
Bien que, selon le Mentor Fernando lui-même, il lui serait presque impossible de progresser davantage de son vivant.
Theodosius le comprit aussi et n'insista pas sur le sujet. Au lieu de cela, il dit :
« As-tu apporté les Notes d'Anatomie ? »
Cette demande brutale aurait dû mettre quiconque sur ses gardes.
Mais Lucy ne croyait pas que Maître Theodosius puisse avoir le moindre intérêt pour ses notes elles-mêmes. Clairement, il comptait l'instruire.
Elle sortit immédiatement Les Notes d'Anatomie de la Sorcière et les lui tendit, puis resta nerveusement sur le côté.
Quand le vieux sorcier ouvrit la première page, son regard s'arrêta un instant.
« Tu sais lire le haut-elfique ! »
« Oui, Maître, je comprends un peu le haut-elfique. »
« Pouvoir transcrire en temps réel des inscriptions runiques elfiques lors de dissections sur le vif, c'est bien plus que "un peu". »
Le bout du doigt de Theodosius s'attarda sur les runes argentées de la page de titre. Ces symboles tordus luisaient faiblement.
Même pour lui, déchiffrer les caractères que Lucy avait écrits demandait une concentration totale, malgré ses connaissances profondes.
Après un bref échange, Theodosius ne parla plus et se concentra sur la lecture des notes de sorcier de Lucy.
Mais plus il avançait, plus son froncement de sourcils s'accentuait, surtout lorsqu'il parvint à la section sur l'expérience de dissection sur le vif du Loup Croc-Pourri. Une lueur inhabituelle brilla dans ses yeux.
« Pourquoi n'as-tu pas mené d'expérience avec groupe témoin ? Les variations d'organes au sein d'une même espèce de bête enchantée sont la clé pour optimiser les modèles de sorcellerie. »
« Fernando ne t'a jamais appris cela ? »
Le souffle de Lucy se coupa.
Le maître avait bien dit pareille chose, mais selon les critères du système, disséquer à répétition le même organe enchanté ne rapportait pas de points supplémentaires.
Alors Lucy avait délibérément négligé l'expérience avec groupe témoin. À cet instant, la honte d'être démasquée lui parut encore plus étouffante que la terreur du dragon.
« Le maître l'a dit… C'était un oubli de ma part. »
Elle inspira profondément et admit calmement son erreur.
Sous le ciel couleur de sang, tous deux restèrent là à discuter de questions professionnelles dans un va-et-vient feutré, comme si la puissance du dragon n'avait jamais existé.
Ce ne fut que lorsque la cloche de la Forteresse du Crépuscule sonna que Theodosius referma enfin les notes et les rendît à Lucy.
« Tu es encore plus douée que je ne l'imaginais. » Il se tourna et se mit à marcher vers les profondeurs des Vieux Terres. « Viens avec moi. Le voyage à venir sera bien plus palpitant que de refaire le chemin des oiseaux migrateurs. J'espère que tu ne le regretteras pas. »
« Je ne le regretterai pas, Maître. » Lucy serra ses notes contre elle et se hâta de le suivre.
...
L'étendue des Vieux Terres était bien plus vaste que Lucy ne l'avait imaginé.
Même en voyageant à bord du dirigeable de Maître Theodosius, le paysage alentour restait une désolation cramoisie à perte de vue, comme si les Vieux Terres étaient une ruine sans fin ni frontières.
Ce ne fut qu'à l'aube du quatrième jour qu'une cité antique occupée par des ruines de temples apparut enfin dans leur champ de vision.
Ce qui était encore plus stupéfiant, c'est qu'on distinguait des silhouettes humaines bouger sous les remparts.
« Maître, il y a encore des humains dans les Vieux Terres ! »
« Bien sûr. » Theodosius se tenait à l'avant du dirigeable, une pointe de nostalgie dans le regard. « Je suppose que je ne t'ai pas dit ce que sont réellement les Vieux Terres. »
Lucy acquiesça légèrement.
Tout au long du trajet, Maître Theodosius lui avait enseigné bien des choses sur l'École de l'Anatomie, mais il n'avait jamais parlé des Vieux Terres eux-mêmes.
« En réalité, "les Vieux Terres" n'a jamais été le nom originel de ce continent. Cette terre qui a jadis vu naître une civilisation porte un autre nom — le Continent de la Lumière. »
Sur ce plan, l'ère véritablement dominée par les sorciers n'avait duré que 3 041 ans — ce qu'on appelle aujourd'hui l'Ère des Sorciers.
Et avant cela se trouvait ce que les gens nommaient l'« Âge des Anciens Dieux », ou l'Âge des Dieux.
Le plan avait été régi par trois grands panthéons : le Dieu de la Lumière, le Dieu du Royaume de la Mort, et le Dieu des Éléments. Tous les habitants de ce continent étaient des dévots de ces Trois Dieux.
Pourtant, avec l'essor de la civilisation des sorciers, ceux-ci, détenteurs de la puissance de la connaissance de soi, devinrent progressivement insatisfaits de l'exploitation des dieux. Au final, cela dégénéra en une guerre entre sorciers et dieux.
D'innombrables divinités furent tuées, et les Trois Dieux furent enterrés dans la poussière de l'histoire.
Les yeux de Lucy s'écarquillèrent. C'était la première fois qu'elle apprenait de tels secrets.
« Alors pourquoi les sorciers ont-ils abandonné les Vieux Terres ? Et d'où vient l'actuel Continent des Sorciers ? »
Theodosius afficha un sourire amer et continua : « Ce n'est pas que nous ayons abandonné les Vieux Terres, mais que nous avons été pourchassés à travers notre patrie par les Trois Dieux Piliers. »
Voyant l'air choc et perplexe de Lucy, Theodosius poursuivit son explication.
« Tu te demandes si les sorciers avaient déjà vaincu les Trois Dieux, pourquoi ont-ils dû fuir quand même ? »
« Parce que les Trois Dieux Piliers commandaient chacun les lois de la Lumière, de l'Âme et des Éléments dans le Plan Primaire. À moins que les fondements mêmes de ces trois propriétés ne soient complètement modifiés, même si vous les tuiez dix mille fois, ils redescendraient encore dans un bref délai. »
« Lorsque les grands anciens sorciers eurent épuisé toutes les méthodes sans parvenir à éradiquer totalement les Trois Dieux, ils n'eurent d'autre choix que d'emmener les humains non convertis loin des Vieux Terres. »
« Quant à l'actuel Continent des Sorciers, ce ne sont en fait que quatre îles entourant les Vieux Terres. »
Déjà assommée par toutes ces révélations choc, Lucy continua de questionner :
« Alors pourquoi les Trois Dieux n'ont-ils pas poursuivi au-delà des Vieux Terres ? »
« C'est très simple. Bien que les Trois Dieux Piliers soient difficiles à gérer, si les sorciers devenaient vraiment impitoyables, ils avaient le pouvoir d'exterminer tout être vivant dans les Vieux Terres. À ce moment-là, même les Trois Dieux Piliers, sans le soutien de leurs fidèles, s'affaibliraient jusqu'à sombrer dans un sommeil éternel. »
Dit clairement, les Trois Dieux Piliers et les anciens sorciers étaient comme deux superpuissances dotées de l'arme nucléaire : si l'une était assez provoquée, elle pouvait entraîner l'autre dans une destruction mutuelle.
« Ainsi, les Trois Dieux Piliers signèrent l'Ancien Pacte avec les anciens sorciers, fixant les dix portes des Vieux Terres comme frontières pour séparer l'ancienne patrie du Continent des Sorciers. Les deux parties s'abstiendraient d'interférer l'une avec l'autre. »
Longtemps, Lucy digéra tout ce qui concernait les Vieux Terres avant de froncer les sourcils et de parler.
« Quel est donc le but de notre entrée dans les Vieux Terres cette fois-ci ? »
L'Ancien Pacte imposait sûrement des limites strictes à toute puissance traversant dans la sphère de l'autre. Si Theodosius s'était aventuré ici, et que ce n'était pas pour déclencher une nouvelle guerre, la seule explication était qu'une clause pertinente existait dans l'Ancien Pacte.
Un sourire farouche apparut au coin de la bouche de Theodosius. « Si l'Ancien Pacte interdit aux sorciers de harceler à nouveau les Trois Dieux Piliers, pour empêcher les anciens dieux de devenir trop forts, il impose que nous élaguions régulièrement certaines divinités maléfiques qui manient les lois. »
« En termes simples, le but de ce voyage est de tuer un dieu. »
« Mais avant cela, nous devons trouver un endroit pour nous reposer convenablement et te permettre d'élargir un peu tes horizons. Et commodément, il y a un endroit plutôt idéal juste devant. »
Maître Theodosius semblait avoir repéré quelque chose d'intéressant, et son sourire devint un peu fanatique.
Lucy connaissait fin trop bien cette expression.
Car elle était presque identique à celle qu'elle affichait chaque fois qu'elle tombait sur un spécimen non disséqué.
Un spécimen capable d'intéresser un Sorcier de l'Anneau Stellaire ?!
À cette pensée, Lucy ne put s'empêcher de ressentir elle-même un élan d'excitation.