Les lettres finement tremblées étaient imprégnées des émotions d'Aileen telles qu'elles étaient. C'était la conclusion à laquelle Aileen était parvenue après y avoir réfléchi à maintes reprises, laissée seule dans l'endroit d'où Cesare était parti.
Cesare, qui était resté silencieux un moment, passa une main sur son visage. Bien qu'il fût midi, sa vision s'obscurcit. Un acouène violent s'accompagna de vertiges. Une douleur sourde au cœur lui arracha un rire creux.
C'était une douleur qu'il n'avait pas ressentie même lorsqu'il avait passé plusieurs jours et plusieurs nuits sur le champ de bataille sans même boire d'eau, sans parler de manger.
S'il n'était pas allé sur le champ de bataille.
S'il avait ouvert la porte ce jour-là. S'il avait répondu à la lettre qui avait volé jusqu'au champ de bataille.
Des hypothèses dénuées de sens étaient gravées dans son esprit. Bien qu'il sût pertinemment qu'il ne pouvait faire revenir le temps déjà écoulé, il était forcé de se remémorer des regrets comme par une force irrésistible.
Cesare se rappelait vivement la veille de son départ pour conquérir Calpen. Ce jour-là, Aileen était venue le trouver parce que Rohan faisait des siennes.
Il entendit la voix d'Aileen, suppliante, frappant à la porte close jusqu'à s'écorcher les mains. Diego et Michele étaient aux côtés de Cesare.
Devant ses subordonnés qui l'observaient avec attention, Cesare vérifia ses armes en silence. Tout en écoutant Aileen pleurer.
Ce ne fut qu'après qu'Aileen, épuisée d'avoir pleuré, eut fini par s'évanouir, qu'il ouvrit la porte. Il porta lui-même son corps inconscient jusqu'à la voiture. Il fixa longuement son visage trempé de larmes avant de refermer la portière, et ainsi renvoya Aileen.
La raison pour laquelle il n'avait pas ouvert la porte jusqu'au bout était claire. C'était parce qu'il était prêt à mourir.
Cesare avait parfaitement conscience de l'importance qu'il avait dans la vie d'Aileen. Il connaissait aussi l'affection qu'Aileen lui portait.
Par conséquent, il pensa qu'il devait trancher leurs liens encore plus net. C'était un jugement naturel pour Cesare. S'il revenait vivant, il pourrait la consoler, et s'il mourait, il pensa qu'elle se séparerait sans difficulté puisqu'ils avaient coupé les ponts.
La raison pour laquelle il n'envoya pas une seule réponse aux lettres d'Aileen était la même. Il partait toujours du principe de sa propre mort.
Cependant, s'il avait envisagé sa propre mort d'innombrables fois, il n'avait jamais imaginé la mort d'Aileen.
Qu'Aileen se considère comme un simple animal de compagnie, soit décapitée à la Guillotine, son corps mis en pièces, et qu'il ne reste même pas une trace convenable pour se souvenir de la défunte.
Cesare tourna les pages du journal. Il les tourna comme s'il se tailladait avec une lame, et continua de lire les entrées restantes.
Aileen étudia Morphée pour devenir une existence utile à Cesare, se réjouit et désespéra aux nouvelles venant du champ de bataille, et prépara un cadeau pour fêter la victoire de Cesare.
Tandis que Cesare négociait en prenant le Roi de Calpen en otage et achevait la résistance, Aileen attendait le retour de Cesare. Elle pria Dieu et souhaita la victoire de Cesare plus ardemment que quiconque.
Chaque jour d'Aileen était rempli de Cesare. La toute dernière entrée du journal était elle aussi pleine de Cesare.
[La résistance de Calpen semble tenace. Même si Votre Excellence a remporté la victoire, je ne peux toujours pas être tranquille. Vous devez rentrer vite.
En fait, j'ai un peu peur. Et si vous ne me cherchiez pas même après votre retour ? Si j'ai vraiment complètement perdu son affection, maintenant…
Ne soyons pas trop gourmande. Contentons-nous d'espérer que vous rentriez sain et sauf. Puisse Dieu avoir pitié et écouter mes prières.]
Cesare referma lentement le journal. Il sentit le poids de la Montre de gousset en platine, soigneusement rangée dans sa poche. La Montre de gousset, rayée et cassée par endroits, était un cadeau qu'Aileen avait préparé pour Cesare.
Que’aurais-je dû faire de toi ?
Cesare traitait toujours Aileen comme son étalon. Qu'Aileen le veuille ou non, il agissait comme il pensait juste.
Le jugement arrogant qu'il aurait raison quoi qu'il décide, qui ne s'était jamais trompé de sa vie… Aileen le lui dit par sa mort.
C'était un enfant timide et pleurnicheur. Elle a dû être terrifiée en attendant son exécution seule dans la prison souterraine, et même quand elle monta à la Guillotine et fut décapitée. Néanmoins, elle n'aurait pas ressenti de rancune envers Cesare jusqu'au bout et aurait pensé que tout était de sa faute.
Cesare resta longtemps assis sur le rebord de la fenêtre, tenant le journal. Il ne parvint pas à poser ce qu'il tenait, ni à l'ouvrir à nouveau pour le lire. Il resta simplement immobile et laissa le temps passer.
Sa conscience qui sombrait ne se réveilla qu'après que les alentours eurent sombré dans l'obscurité. Ce n'était que quelques heures, mais on eut dit qu'un temps très long s'était écoulé. Cesare remit le journal d'Aileen sur l'étagère. Il ferma la porte de la chambre, descendit l'escalier et sortit.
« Votre Excellence. »
Ses chevaliers se tenaient dans le jardin, où les orangers avaient disparu ne laissant qu'une hideuse et creuse excavation.
Rohan, Senon, Diego, Michele. Ces hommes que Cesare avait personnellement choisis et faits chevaliers avaient tous des visages noirs comme la mort. Cesare entrouvrit soudain les lèvres.
« Le journal d'Aileen était là. »
Sa voix fermée était rauque. Il ne savait pas pourquoi il avait dit ces mots lui-même. C'était un mot qui s'était échappé de ses lèvres sans qu'il s'en rende compte.
Cesare et les chevaliers se dévisagèrent longuement. Les chevaliers, qui avaient passé longtemps ensemble, avaient dédié leur vie à Cesare et étaient prêts à mourir pour lui. Cesare donna lentement l'ordre.
« Rassemblez les troupes dans la capitale. »
Un faible bruit lui chatouilla les oreilles. Aileen ouvrit lentement les yeux. Il fallut un bon moment à sa conscience vague pour accepter son environnement.
Elle réalisa peu à peu qu'elle était maintenant dans la voiture qui la ramenait à la Résidence du Grand Duc, pas dans la vieille maison. Elle dormait dans les bras de Cesare, et beaucoup de temps s'était écoulé entre-temps, si bien qu'un soleil couchant rouge se projetait dehors.
Pourtant, même si elle s'était réveillée, cela lui semblait encore un rêve pour une raison quelconque. Le faible bruit du moteur de la voiture, l'étreinte large qui transmettait de la chaleur, et le ciel par la vitre où le soleil se couchait étaient tout aussi irréels.
Aileen releva légèrement la tête et regarda Cesare avec des yeux embrumés. Des yeux rouges qui regardaient dehors se tournèrent vers Aileen. Aileen voulut retenir son regard, alors elle appela son nom.
« Cesare… »
Sa voix, tout juste sortie du sommeil, était rauque. Au lieu de répondre, Cesare repositionna un peu Aileen et la serra fort contre lui. Leurs regards restèrent croisés.
On dit que si l'on passe longtemps ensemble, on connaît le cœur de l'autre rien qu'en se regardant dans les yeux, mais même si elle le connaissait depuis longtemps, Aileen avait toujours l'impression de ne rien savoir.
Elle ne pouvait même pas deviner pourquoi Cesare faisait une telle mine. Même si elle avait été curieuse et l'avait observé toute sa vie, il restait un être inconnu et incompréhensible qui ne s'était pas révélé.
L'homme teint de crépuscule'ouvrit la bouche avec des yeux encore plus rouges et plus clairs que cela.
« Tu es mon épouse et la Grande Duchesse. »
Il inclina légèrement la tête vers Aileen. Il dit d'une voix basse, à une distance où ils semblaient sur le point de se toucher.
« Pas un animal de compagnie. »
Sa tête était encore embrumée parce qu'elle sortait à peine du sommeil, alors il lui fallut du temps pour suivre ces mots soudains. Aileen, cherchant à comprendre le contexte, se rappela le journal qu'elle avait écrit.
« As-tu… lu mon journal… ? »
Cesare sourit brièvement sans rien dire, mais cela ne différait pas d'un acquiescement silencieux. Aileen accepta docilement son baiser. Et puis elle marmonna à nouveau.
« Quand as-tu bien pu le lire… »
La pensée lui sortit en murmure. Aileen lutta pour éveiller son esprit encore brumeux et continua de parler.
« Tout ce que j'ai laissé dans mon journal… n'est pas entièrement sincère. Il y a aussi des choses que j'ai juste notées sur un coup de tête… »
Alors qu'elle s'excusait, Cesare caressa la joue d'Aileen et rit brièvement.
« Quand tu as disparu, les seules traces qui me restaient étaient celles-là. »
Il fit des yeux incompréhensibles et dit des mots incompréhensibles. Elle ressentit un sentiment de déjà-vu face à cette personne qui agissait comme si elle avait traversé un temps différent toute seule. C'était un déjà-vu qu'elle avait déjà éprouvé plusieurs fois.
Aileen le fixa intensément. Cesare accepta ce regard observateur tel quel.
« C'est pourquoi, Aileen. Si je grave ton nom sur l'Arc de Triomphe, je pourrai te laisser clairement. »
Des lèvres qui avaient effleuré chaque partie du visage d'Aileen descendirent jusqu'à son cou. Il déposa un bref baiser à l'endroit déjà marqué de traces de chasteté et de morsures.
« Chaque fois que je verrai ce nom, tu te souviendras aussi de moi. »
Comme si l'Arc de Triomphe pour la gloire du Grand Duc n'était érigé que pour Aileen, Cesare le dit ainsi.