Il ne fallut pas longtemps à Aileen, épuisée d'avoir été tourmentée, pour s'endormir comme si elle s'évanouissait.
Après s'être assuré qu'Aileen dormait profondément, Cesare retira son uniforme et l'étendit sur le sol. La médaille symbolisant la gloire de l'Empire gisait par terre.
C'était un spectacle qui aurait horrifié quiconque doté d'un fort patriotisme. Mais Cesare s'en moquait. Pour être précis, il ne ressentait pas le besoin de prêter attention à ce genre de choses, les médailles.
Bien plus, comme si cela ne suffisait pas, il ôta aussi sa chemise et la posa par-dessus. Ce fut seulement alors qu'il déposa Aileen dessus. Cesare essuya le visage mouillé d'Aileen avec un mouchoir, puis se leva.
Sans qu'il s'en aperçoive, le soleil avait passé son zénith et commençait à décliner. Alors que la lumière de midi s'engouffrait dans la maison, les feuilles dehors projetèrent des ombres mouchetées sur son torse solide.
Son corps, découpé par la lumière et l'ombre, était couvert de cicatrices. Les cicatrices gravées dans son beau corps nu ressemblaient à des décorations, mais elles étaient les traces d'avoir franchi la frontière entre la vie et la mort. Elles témoignaient d'un passé difficile, celui d'un enfant soldat enrôlé trop tôt et qui avait roulé sa bosse sur les champs de bataille.
Cesare fronça légèrement les sourcils face à ses yeux rougis, marqués par les stigmates de leurs étreintes passionnées. Après avoir claqué sa nuque un instant, il laissa tomber sa lourde ceinture au sol et remit sommairement ses vêtements du bas. Puis, d'un air détaché, il se mit en marche.
Lorsqu'il ouvrit la porte de derrière close, les vieux gonds grincèrent et gémirent désagréablement. Cesare jeta un coup d'œil en arrière vers Aileen.
Mais ce niveau de bruit ne pouvait pas réveiller Aileen, plongée dans un sommeil profond. Ce ne fut qu'après s'être assuré qu'elle dormait à poings fermés qu'il ouvrit la porte en grand.
La porte, entrouverte, s'arrêta net avec un bruit sourd, bloquée par quelque chose. Cesare regarda dehors par l'entrebâillement. Il distinguait une forme qui se tortillait au-delà du seuil.
Une puanteur infecte émanait de l'énorme amas d'immondices. Après l'avoir fixé un moment avec indifférence, Cesare porta son regard sur la main qui dépassait vers la porte. La main, couverte de saleté et de sang, se tortillait désespérément.
Le bruit qu'il avait entendu un instant plus tôt devait être celui de la porte rongée par des ongles brisés. S'il avait arraché tous les ongles, il n'y aurait eu rien pour l'importuner. Tandis que cette pensée lui traversait l'esprit, un gémissement rauque monta de l'amas de crasse.
« Huu... eugh... Aeeugh... »
C'était un son proche du cri d'un animal, difficile à qualifier de parole humaine. Cesare donna un coup de pied dans la main et sortit, refermant la porte.
Il regarda en bas la chose qui se débattait comme un ver. Elle leva les yeux vers Cesare, les larmes aux yeux. La bouche, constamment béante, était vide, un trou noir là où aurait dû se trouver la langue.
Il n'avait jamais menti à Aileen. Lucio était bel et bien vivant.
Même si on lui avait coupé la langue, même si ses bras et ses jambes étaient criblés de balles, même s'il avait été mis nu et abandonné dans la forêt.
On l'avait utilisé comme cible de tir et jeté en forêt, mais il avait rampé jusqu'ici, déterminé à survivre. Cesare le fixa de ses yeux indifférents tandis qu'il versait de grosses larmes.
C'était un type qui ne valait pas la peine qu'on s'en occupe. En réalité, c'était une ordure insignifiante dont il n'aurait même pas connu l'existence sans Aileen.
Il ne voulait pas faire de bruit et réveiller Aileen qui dormait. Cesare posa son pied sur la nuque de la chose. Et il appuya fermement.
Avec un craquement, le corps qui se tordait et se débattit devint immobile, des os se brisant. Cesare retira son pied après avoir confirmé que la vie l'avait quitté.
« ...Je ne sais rien, alors j'ai failli mal comprendre Cesare encore cette fois-ci. »
Aileen avait dit que c'était un malentendu, mais elle avait vu juste. Même si Lucio avait été innocent, Cesare l'aurait piégé et réglé son compte.
Parce qu'il lui tapait dans l'œil et se trouvait dans une position commode pour s'en servir. Après l'avoir éliminé, il serait passé à Aileen sans la moindre explication. Inutile de lui montrer le côté sordide des choses.
Il voulait qu'Aileen ne voie que ce qu'il lui permettait de voir. Même si Aileen devait vivre quelque chose d'effrayant, il voulait que ce soit une peur qu'il aurait lui-même autorisée.
Mais Aileen ne voulait plus être protégée. Elle était restée tranquillement à l'intérieur de la barrière qu'il avait créée, mais elle commençait à essayer de voir ce qui se trouvait dehors.
Sans savoir comment tuer quelqu'un, a fortiori blesser ou maîtriser. La chose la plus cruelle qu'elle ait jamais faite de sa vie, c'était cueillir des fleurs ou de l'herbe, pourtant elle regardait par-dessus la clôture pour protéger Cesare.
Se sentant encore insécure alors qu'il lui avait donné le titre de Grande Duchesse...
Cesare réalisa qu'il avait commis une erreur semblable à celle du passé. Au lieu de rentrer, il s'adossa à la porte de derrière.
Il farfouilla dans sa poche, en sortit une cigarette et la porta à ses lèvres, sans l'allumer. Il la garda simplement entre ses dents et attendit que les souvenirs du passé qu'il ne voulait pas revivre disparaissent de son esprit.
Après avoir mis fin à la guerre et être rentré à la capitale, après le massacre de civils dans la taverne.
Cesare, qui avait tué tous les types ayant souillé le corps d'Aileen, fut placé en assignation à résidence. C'était une peine légère comparée à l'acte d'avoir abattu des douzaines de citoyens impériaux sans raison.
Cesare se satisfit de l'assignation à résidence ordonnée par l'Empereur. En fait, Leone avait aussi jugé que Cesare avait besoin de temps pour se remettre les idées en place, aussi prononça-t-il la sanction.
Les nobles protestèrent, mais le prétexte tout trouvé d'être un héros ayant mis fin à la fit taire le parlement.
Pendant toute la période d'assignation, Cesare chercha des traces d'Aileen. Il ne parvint pas à récupérer ne serait-ce qu'un morceau du corps déjà déchiqueté. Tout ce qu'il obtint après ses efforts fut une partie des effets personnels qu'Aileen avait laissés de son vivant.
Même cela, il ne l'obtint pas en totalité. Car le père biologique d'Aileen, qui avait été dépouillé de son titre et réduit à l'état de roturier, avait vendu tout ce qui pouvait être monnayé avant de s'enfuir.
La confortable maison de briques n'était plus différente d'une maison abandonnée. L'oranger avait été arraché et avait disparu du jardin, et tous les cadeaux de Cesare qu'Aileen chérissait avaient disparu.
Cesare fixa la maison de briques, qui avait perdu sa fraîche vitalité d'antan, puis examina ce qu'il tenait en main.
C'était une montre de gousset en platine au verre brisé.
La montre qu'Aileen avait gardée jusqu'au dernier instant avait été récupérée chez un prêteur sur gages. C'était une montre brisée qui avait passé par plusieurs propriétaires entre-temps. Le fermoir était lâche et s'ouvrait souvent tout seul, et elle ne marchait plus, donc on ne pouvait pas lire l'heure. Mais Cesare portait toujours la montre contre lui.
Après l'avoir tenue un moment, il remit la montre de gousset dans sa poche et entra lentement dans la maison de briques. La porte, dont la poignée était cassée, s'ouvrit toute seule sur une simple poussée.
L'intérieur était sens dessus dessous. Comme si des huissiers avaient saccagé les lieux, il n'y avait pas un seul meuble convenable. Une brume de poussière flottait dans l'air, dansant dans la lumière du soleil. Cesare monta lentement au deuxième étage.
Le deuxième étage n'était pas différent. Pourtant, quelques objets restaient dans la chambre d'Aileen. Les livres étaient tous partis, mais les paperasses qui ne pouvaient pas être converties en argent restaient. Des choses comme le journal intime d'Aileen.
Aileen aimait observer et consigner les choses depuis petite. Les journaux qu'elle tenait depuis qu'elle savait écrire étaient fort nombreux.
Cesare s'agenouilla et sortit le journal de l'étagère du bas. Et, s'appuyant contre l'encadrement de la fenêtre, il les lut l'un après l'autre.
Certaines parties étaient vieillies, effacées, illisibles, mais il ne les sauta pas et lut chaque mot. Il suivit toute la vie de la jeune Aileen grandissant sans rien en manquer.
Le processus d'une enfant de dix ans rencontrant le Prince et tombant en amourette, souffrant seule de la fièvre et grandissant, s'éveillant à l'amour charnel pour l'autre, s'enlisant dans la souffrance amoureuse, et finissant par renoncer.
Les sentiments d'Aileen étaient écrits sans filtre dans le journal, qui consignait obsessionnellement tout ce qui concernait Cesare. Parfois, les sentiments douloureux étaient si accablants qu'elle n'écrivait que brièvement.
À mesure qu'elle se rapprochait du présent depuis le passé, le journal d'Aileen devint plus sombre. La profonde dépression atteignit son paroxysme quand Cesare partit en guerre pour conquérir Calpen.
Aileen n'osait pas en vouloir à l'autre qui l'avait quittée froidement sans lui dire un mot. Elle souffrait simplement, pensant qu'elle avait été abandonnée parce qu'elle n'était pas assez bien.
Cesare fixa longuement le journal aux manifestes traces de larmes. Il relut encore et encore la phrase écrite sur une seule ligne.
[Et si j'étais comme un animal de compagnie ?]