Aileen ignorait les intentions de Cesare, mais les siennes étaient claires. Elle ne voulait pas se marier par intérêt, pas plus que par amour.
Dès le départ, ils étaient trop différents. Cesare pouvait embrasser n'importe qui il devait épouser, mais Aileen ne souhaitait embrasser qu'une seule personne.
Elle préférait rester son enfant plutôt que de devenir Grande Duchesse par un mariage sans amour. Elle savait que c'était une plainte gâtée, mais Aileen n'avait tout simplement pas confiance en elle.
« Devrais-je lui demander aujourd'hui s'il peut me sauver sans mariage ? »
Ou, puisqu'elle faisait déjà preuve d'une telle effronterie, que se passerait-il si elle lui demandait de l'aider à achever ses recherches ?
Elles avaient été interrompues en cours de route, mais si elles aboutissaient, Morphée profiterait sûrement à l'empire. Elle était convaincue que c'était un médicament assez exceptionnel pour échapper à la punition.
« Je n'ai fait que recevoir, alors je voulais être utile, moi aussi… »
Elle avait développé cet antidouleur puissant entièrement pour Cesare. Aileen caressa les pétales blancs avec abattement. Quoi qu'elle lui dise à la réception aujourd'hui, elle passerait encore pour une enfant immature.
« Pourtant, j'ai promis, alors je dois y aller. »
Elle marmonna pour elle-même et se leva du canapé. Elle déposa délicatement les lys dans un vase et commença à se préparer pour la réception.
Avant la fête, Cesare lui avait fait parvenir une invitation, une robe et des bijoux. Une dame était également venue l'aider à se préparer, mais Aileen se sentait oppressée par son regard curieux. Lorsqu'elle tenta de toucher sa frange et ses lunettes, Aileen n'accepta son aide que pour enfiler la robe et la renvoya.
Ce ne fut pas facile de s'habiller seule, mais elle y parvint avec un certain effort. C'était un peu maladroit, mais elle était habillée.
D'ailleurs, elle n'avait aucune envie de se faire remarquer à la réception. Elle comptait juste rester tranquillement dans un coin, saluer rapidement Cesare pour le féliciter, puis rentrer.
Une fois prête, une voiture s'arrêta devant la maison. C'était le véhicule venu chercher Aileen. Un soldat de Cesare la conduisit au palais impérial.
Aileen n'avait même pas encore fait ses débuts en société. Mais soudain, elle assistait à sa première réception, et malgré tous ses efforts pour rester calme, elle ne cessait d'être nerveuse. Aileen entra dans la salle de banquet dans un état de paralysie totale.
La salle de banquet du palais impérial était plus somptueuse qu'elle ne l'avait imaginé. Comme si l'on avait soigné les détails pour la venue du Grand Duc, tout étincelait et éblouissait. Dans la magnifique salle, des hommes et des femmes sur leur trente-et-un riaient et bavardaient, attendant le protagoniste du jour.
Les jeunes filles non mariées étaient parées avec un soin inédit. Les divers parfums qui s'en dégageaient donnaient l'impression qu'une multitude de fleurs colorées s'étaient rassemblées.
Les jeunes filles et les messieurs s'activaient à se saluer en souriant et à converser, mais personne ne prêtait la moindre attention à Aileen.
Ils parlaient même de la femme qui avait reçu les fleurs du Grand Duc, sans jamais imaginer que la personne en question était Aileen, juste devant eux. Ils ne mentionnaient que la rumeur selon laquelle une femme d'une beauté incomparable avait reçu le bouquet.
C'était tout naturel. Qui aurait pensé que le Grand Duc offrirait des fleurs à une femme comme celle-ci ?
Une apparence négligée, de grosses lunettes et une mèche tombante. La robe sophistiquée ne allait pas à celle qui la portait, donnant une impression ridicule.
Une si splendide réception pour une campagnarde qui ne s'enfermait que dans son laboratoire. Dans ce lieu où tout le monde se fondait harmonieusement, elle semblait une pierre isolée qui dépasse.
Aileen eut même l'impression qu'elle allait vomir de tension. La carte de bal qu'on lui avait remise à l'entrée lui semblait trop lourde.
La carte de bal, où les noms de ses partenaires de danse étaient inscrits à l'avance, était complètement vide. En société, une jeune fille qui ne recevait pas de demandes de danse par manque de popularité était appelée une « fleur des murailles », mais même le mot fleur était trop pour Aileen.
« Peut-être que je suis une mauvaise herbe… »
Il semblait qu'il faudrait encore pas mal de temps avant l'arrivée de Cesare. Alors qu'elle se préparait à endurer en mauvaise herbe contre le mur jusqu'à son arrivée, la salle de banquet devint soudain bruyante. Les soldats du Grand Duc en uniforme apparurent. Une jeune fille près d'Aileen parlait à une autre avec admiration.
« Ah, les uniformes sont vraiment classes. »
Les soldats revenus après la fin de la guerre montraient leur visage dans la société pour la première fois depuis un moment. Parmi les jeunes filles présentes à la réception aujourd'hui, beaucoup visaient les soldats du Grand Duc.
Ils avaient reçu de généreuses récompenses pour leur victoire, ils seraient donc fortunés, et elles étaient plus attirées par ces soldats sauvages que par les messieurs des îles qui ne faisaient que jouer aux chasseurs en tripotant leurs fusils.
« On dirait qu'ils me protégeraient quoi qu'il arrive, non ? Ils sont fiables. »
« Exactement. Et leurs corps sont si beaux. Au lit, ce serait fantastique aussi. »
Les joues d'Aileen rougirent face à cette appréciation explicite. Elle s'éloigna subtilement des jeunes filles qui chuchotaient des histoires grivoises et examine discrètement les soldats qui entraient dans la salle. Rohan et Diego, les chevaliers directs de Cesare, étaient visibles.
Ils étaient très présentables dans leurs uniformes de cérémonie. Rohan était aussi soigné que jamais, et Diego était également vêtu proprement, ayant retiré tous ses piercings et accessoires.
Elle pensa qu'elle irait juste les saluer plus tard si elle le pouvait. C'était trop voyant maintenant, alors plus tard, songea-t-elle.
« … ! »
Le regard d'Aileen croisa directement celui de l'un des soldats qui observait la salle. C'était quelqu'un qu'elle ne connaissait pas, mais ses yeux s'écarquillèrent comme s'il la reconnaissait. Puis, il indiqua immédiatement l'endroit où se trouvait Aileen à ses camarades, et tous les soldats regardèrent dans cette direction d'un seul coup.
Les épaules d'Aileen tressaillirent sous la douche de regards. Rohan et Diego se mirent immédiatement en route vers elle. Tandis que les grands hommes traversaient la salle en diagonale, l'attention se porta naturellement sur eux. Pour couronner le tout, d'autres soldats les suivirent en essaim.
« Mademoiselle ! »
Diego repoussa Rohan et s'approcha à grands pas, comme pressé.
« Mademoiselle, la carte de bal, la carte de bal ! »
Il lui arracha presque la carte de bal des mains et écrivit son nom sur la deuxième ligne. Diego, qui avait réussi à écrire son nom avant Rohan, affichait une expression très fière.
Pendant qu'il savourait sa victoire, Rohan prit naturellement la carte de bal et inscrivit son nom après lui.
« Merci d'être venue, Aileen. Son Excellence en sera ravi. »
Tandis que Rohan parlait avec gentillesse, les soldats commencèrent également à s'approcher d'Aileen pour engager la conversation.
« Aileen, te souviens-tu peut-être de moi ? J'ai retrouvé le livre que tu avais perdu quand tu avais douze ans… »
« Ah, bien sûr que je me souviens ! J'étais vraiment reconnaissante. »
« Alors, puis-je te demander une danse ? »
« Bien sûr. »
En réalité, c'était si loin que son souvenir était flou, mais elle se sentait tout de même reconnaissante, alors elle accepta. Puis, un autre soldat prit immédiatement la parole.
« Aileen ! Moi aussi, je voudrais te demander une danse. Tu ne te souviens peut-être pas, mais j'étais là quand tu avais quinze ans… »
Aileen fut emportée comme par une vague, discutant avec les soldats dans un état second. Tout en répondant et en les saluant précipitamment, la carte de bal, qui était complètement vide, se remplit rapidement.
Après avoir été harcelée un moment, Aileen vérifia la carte sur le tard et cligna des yeux, hébétée.
« Hein… ? »
Personne n'avait touché à la première danse. Tous les soldats avaient évité la première ligne et écrit leur nom.
Comme si le nom de quelqu'un y était déjà inscrit.
En regardant la carte de bal dont seule la première ligne était vide, Diego, qui avait écrit son nom le premier, eut l'air de réaliser quelque chose.
« À l'origine, c'est la demoiselle qui devait l'écrire, non ? »
C'était à Aileen, qui recevait la demande de danse, d'inscrire les noms sur la carte, mais les choses avaient tourné mal parce que Diego avait signé la carte sans hésiter. Grâce aux autres soldats qui l'avaient également signée, Aileen se retrouva avec une carte de bal remplie de signatures de soldats.
Elle ne savait pas comment cela se passait à l'origine, mais Aileen ne se souciait pas de savoir si c'était elle ou quelqu'un d'autre qui l'écrivait, donc elle accepta volontiers que ce soit ainsi. Diego dit maladroitement, en s'excusant.
« Haha, cela faisait un moment que je n'étais plus dans le système, alors je suis un peu confus sur l'étiquette. »
Aileen ne connaissait pas grand-chose à l'étiquette mondaine non plus. À l'époque où les jeunes filles commençaient à apprendre les convenances, Aileen étudiait à l'université.
Lorsqu'elle était revenue sur l'île, sa famille avait fait faillite, elle n'avait donc pas les moyens d'engager un précepteur pour apprendre l'étiquette. Par la suite, Aileen avait pu gagner difficilement sa vie avec l'argent qu'elle gagnait en fabriquant et vendant des médicaments, mais elle ne pouvait même pas rêver de faire ses débuts en société, ce qui nécessitait une grosse somme d'argent.
Malgré tout, elle avait imité grossièrement les quelques choses qu'elle avait glanées en fréquentant le palais impérial depuis son plus jeune âge…
« Pourquoi la première ligne est-elle vide ? »