Peut-être ignorais-je quelque règle de bienséance. Pourtant, j'avais clairement vu les autres jeunes filles remplir leur carnet de bal plus tôt.
Aileen fixa son carnet de bal d'un air sérieux un instant, puis comprit soudain que ce n'était pas là l'essentiel.
« ……. »
Aileen promena son regard alentour et baissa la tête, tenant toujours le carnet en main. La situation de la Marche triomphale, plus tôt dans la journée, se répétait.
Tous les regards du bal se portaient sur Aileen. On dévisageait la femme entourée d'hommes grands et solides, des visages stupéfaits chuchotant qui elle pouvait bien être.
Pourtant, contrairement à la Marche triomphale, les nobles présents reconnurent immédiatement Aileen.
La rumeur selon laquelle le Grand Duc chérissait la fille de sa nourrice décédée courait tout le milieu mondain.
« Ah... Serait-ce celle que l'Archiduc Erzeht chérit... ? »
« Alors c'est elle. Hmm, c'est un peu inattendu. »
« N'est-ce pas étrange ? Assister à un bal sans même avoir fait ses débuts, tu ne trouves pas ? »
« J'ai entendu dire que sa famille traverse des difficultés. »
« Les soldats font probablement ça sur les ordres de Son Excellence, non ? »
Les voix chuchotantes volaient comme des poignards et s'enfonçaient profondément. En entendant ces paroles malveillantes, je eus pitié des soldats qui m'avaient invitée à danser.
Sans moi, ils auraient dansé avec les jeunes filles de leur choix. Ils essuyaient des critiques imméritées à cause de moi.
D'ailleurs, cela faisait si longtemps que j'avais appris les danses de salon que je ferais probablement foule d'erreurs si j'essayais. Mieux valait présenter mes excuses aux soldats qui m'avaient invitée et rentrer après avoir félicité Cesare, comme prévu à l'origine.
Une fois décidée, Aileen se tourna vers Diego, dont elle avait écrit le nom en premier sur son carnet.
« Sir Diego. »
« Ah, Senon et Michele auront un peu de retard. Ils ont des affaires à régler. Ils ne pourront peut-être même pas venir. »
Ce n'était pas ce que j'allais demander, mais cela m'intriguait.
« Je vois. J'espérais les voir tous les deux, c'est dommage. »
Avant qu'Aileen n'ait le temps de rouvrir la bouche, Diego grinça et parla comme un voyou de rue.
« Qu'est-ce que tu dis d'une tasse de thé, un de ces quatre ? J'ai acheté une poupée. Elle est incroyable. Une énorme poupée lapin. »
À quoi pouvait bien ressembler une poupée lapin si incroyable qu'on n'y croyait pas ? Impossible à deviner. Pendant qu'Aileen était un instant distraite par l'histoire de la poupée lapin, Diego et Rohan échangèrent un bref regard.
« Aileen. »
Rohan sourit doucement. Son visage, aussi bourru qu'un ours, s'adoucit devant Aileen.
« Étiez-vous mal à l'aise en venant ici ? J'aurais dû venir vous chercher moi-même. Je suis désolé. »
« Non, pas du tout. Son Excellence a tout prévu... »
Aileen tripotait ses lunettes et bredouillait une excuse.
« Il a même envoyé quelqu'un pour m'aider à m'habiller, mais je me sentais sous pression et je l'ai renvoyée. J'aurais dû m'habiller avant de venir si j'avais su que ça finirait comme ça. »
Sans le vouloir, j'étais devenue le centre de l'attention. S'il y avait eu un endroit où me cacher, je m'y serais réfugiée depuis longtemps. Rohan ricana doucement face à l'embarras d'Aileen.
« Si vous vous étiez habillée convenablement, vous en auriez eu encore plus. »
Sur les talons de Rohan, Diego ajouta depuis le côté.
« C'est ça. Tous les hommes de la capitale se seraient rués sur vous, Mademoiselle. »
Aileen cligna des yeux, sans comprendre ce qu'ils disaient. Elle se demanda s'ils lui parlaient, puis se souvint de quelque chose qu'elle avait oublié.
« Oh, c'est vrai, les demandes de danse... »
« Avez-vous vu le jardin ? Il a beaucoup changé. »
Juste au moment où Aileen allait parler des demandes de danse, Rohan posa la question le premier. Il marqua une pause, réfléchit, puis continua.
« La serre, je veux dire. J'ai entendu dire qu'on y avait apporté de nouvelles plantes de l'Est. »
« L', l'Est ? »
Aileen bredouilla, le cœur battant trop fort.
« Oui. J'ai entendu dire que c'étaient des plantes très rares. »
Quand Cesare était au palais impérial, j'étais libre de me promener dans les jardins du palais. Je me souviens avoir erré, fascinée par les plantes que je n'avais vues que dans les livres.
Mais depuis trois ans, je n'avais pas pu approcher des jardins du palais impérial parce que Cesare n'y était plus.
« Ne serait-il pas agréable de jeter un œil au jardin un moment avant l'arrivée de Son Excellence ? »
« Devrais-je ? »
L'envie de plantes écrasa l'envie de rentrer. Aileen demanda d'un air enthousiaste s'il pouvait la guider dans le jardin, et Rohan répondit comme s'il l'attendait, disant qu'il l'escorterait.
Ce ne fut qu'une fois qu'Aileen eut rejoint le jardin avec enthousiasme aux côtés de Rohan qu'elle se souvint à nouveau des demandes de danse.
« Ah... »
Rohan, qui la guidait vers la serre, se retourna avec un air perplexe face au soupir d'Aileen. Aileen regarda le carnet de bal à son poignet et fit une tête à pleurer.
« J'ai l'impression que tout le monde a raté l'occasion de côtoyer d'autres jeunes filles à cause de moi. Alors j'allais renoncer aux danses, saluer juste Son Excellence et rentrer. »
« Ne faites pas ça, Aileen. »
Aileen esquissa un léger sourire face à la dissuasion sérieuse de Rohan.
« Alors, je ne danserai qu'une seule danse avec Lord Rotan ? Et je laisserai les autres partir. »
« ...Ça me va. »
Grâce à Rohan, qui acquiesça sans hésiter, Aileen put soulager une montagne de soucis et sourire. Tout en discutant et riant ensemble, ils furent bientôt devant la serre.
« Prenez le temps de regarder. »
« Et Lord Rotan ? »
« Je dois retourner au bal. Vous n'avez pas à vous soucier du retour. »
Il semblait qu'il allait envoyer quelqu'un la chercher. Aileen le remercia et entra seule dans la serre.
L'intérieur de la serre de verre était un peu étouffant. La lumière de la lune s'y glissait, si bien qu'il n'y faisait pas noir, mais pas clair non plus.
Alors que j'avançais peu à peu à l'intérieur pour trouver les nouvelles plantes de l'Est, j'entendis le bruit de la porte de la serre qui s'ouvrait derrière moi.
« Lord Rotan ? »
Aileen se retourna, pensant que Rohan revenait. Et elle se figea. Cesare entrait dans la serre avec son allure nonchalante caractéristique.
Il portait un uniforme de cérémonie légèrement différent de celui qu'il avait lors de la Marche triomphale aujourd'hui. L'homme debout sous la lune, la nuit, paraissait encore plus dangereux. Ses lèvres, qui semblaient murmurer des mots doux, arboraient un sourire agréable.
Aileen baissa la tête avec retard. Elle recula d'une jambe, plia le genou et souleva légèrement l'ourlet de sa robe, rendant hommage à la royauté.
« Archiduc Erzeht. »
Cesare répondit également selon l'étiquette.
« Lady Elrod. »
« Félicitations... pour votre victoire. »
J'hésitai en présentant mes félicitations, incertaine de la correction de mon étiquette. Puis j'entendis un rire. Aileen releva lentement la tête.
L'homme debout face à la lune riait de bon cœur. Ses yeux, aux pupilles rouges, se courbaient comme des croissants de lune. Son visage souriant était si beau qu'Aileen ne put que le fixer. Complètement captivée, elle demanda prudemment avec retard.
« Ai-je fait une erreur ? »
« Non. »
Cesare secoua la tête, le visage souriant.
« Cela m'a rappelé le bon vieux temps. »
Il tendit la main vers Aileen. Sa main, gantée de cuir, tapa le carnet de bal.
« Vous devez m'accorder une danse, vous aussi, Aileen. »
Embarrassée, j'ôtai le carnet de bal et le lui tendis poliment. Cesare vérifia les signatures à l'intérieur et eut un bref ricanement. Il écrivit son nom sur la toute première ligne libre.
Cesare Traon Cal Ergette
Comme si c'était sa place depuis le début, la signature ne comportait aucune hésitation.
Après avoir achevé sa signature de son écriture élégante, Cesare accrocha lui-même le carnet de bal au poignet d'Aileen.
Aileen regarda le carnet pendre à son poignet. Elle pensa que si d'autres le voyaient, ils croiraient que c'était une pétition des soldats.
'Songer que Son Excellence m'inviterait à danser, moi aussi.'
Me voici maintenant coincée à danser maladroitement au bal. Je redoutais déjà ce que les gens chuchoteraient en regardant Cesare danser avec moi.
Inutile de chercher des excuses auprès de Cesare en disant que j'avais peur de danser parce que je pourrais faire une erreur. Il répondrait qu'il me mènerait, alors je n'avais pas à m'inquiéter.
C'était le genre de personne à le faire vraiment. C'était Cesare qui avait enseigné les danses de salon à Aileen. Cesare était devenu personnellement son partenaire de danse et lui avait appris à danser, prenant soin de la jeune enfant.
La raison pour laquelle la danse d'Aileen restait encore maladroite, c'était qu'elle n'avait pas pu finir son apprentissage. Alors qu'elle était en plein milieu de son apprentissage, sa mère l'avait surprise et l'avait sévèrement grondée.
« Comment oses-tu être irrespectueuse envers le Prince ! Le faire perdre son temps pour tes simples leçons de danse ! »