La mère d'Aileen n'avait jamais apprécié qu'elle rencontre Cesare. À l'annonce des leçons de danse, elle avait explosé, hurlant et jetant les objets dans la maison.
Aileen avait sangloté, suppliant, promettant de ne plus recommencer. Ce n'est que lorsque ses yeux furent gonflés que la colère de sa mère retomba. Ayant perdu la raison dans un accès de fureur, elle retrouva ses esprits, enlassa Aileen et pleura avec elle.
« Pardon, Lily. Mais tu sais, ma vie tourne autour du Prince et de toi... »
Elle tirait une grande fierté du fait qu'elle, simple baronne, fût la gouvernante du Prince, un Prince en lice pour le trône.
C'était cette fierté qui avait soutenu la vie de sa mère. Sa mère aurait donné sa vie pour Cesare.
Aileen ne voulait pas blesser sa mère bien-aimée. Elle ne voulait pas non plus être un obstacle pour le Prince.
Alors, elle arrêta les leçons de danse. Quand Aileen annonça qu'elle cessait, Cesare ne demanda pas de détails. Elle ne dansa plus jamais après cela.
« À présent, je danse de nouveau avec Son Excellence. »
Aileen passa le bout des doigts sur le bord du carnet de bal. Elle sentit l'angle pointu à travers ses gants de soie.
Le silence qui s'ensuivit fut étrangement déstabilisant. Elle ressentit même un frisson diffus sous le regard posé sur elle. Aileen entrouvrit les lèvres pour rompre cette tension bizarre.
« Ne devriez-vous pas rejoindre la salle du banquet ? Tout le monde doit vous attendre, Votre Excellence... »
« J'ai le temps d'observer quelques plantes. »
Cesare parcourut la serre du regard.
« J'ai entendu dire que de nouveaux arbres à fleurs avaient été ramenés d'Orient. »
Il est venu jusqu'ici à cause de moi. Aileen soupéra intérieurement, réalisant qu'elle retenait la vedette du banquet.
Elle croyait que Cesare aimait vraiment les plantes. Il écoutait ses histoires de plantes sans se plaindre, ce que les autres trouvaient ennuyeux.
« J'étais vraiment une idiote. Complètement aveugle. »
Bien qu'elle le soit apparemment encore maintenant. Aileen maudit son moi d'hier et d'aujourd'hui tandis qu'elle avançait aux côtés de Cesare dans la serre. Elle avala sa salive, s'efforçant de ne pas être nerveuse, et s'appliqua à aborder les sujets qu'elle avait prévus pour aujourd'hui.
« Merci pour les lys tout à l'heure. Et pour la robe aussi. Et pardon de ne pas m'être mise sur mon trente-et-un, alors que Votre Excellence a été si prévenant. Je croyais venir seulement dire bonjour. Si j'avais su que je danserais, j'aurais fait de mon mieux pour me mettre en valeur... »
Aileen, qui récitait ses répliques préparées dans l'ordre, s'arrêta net. Les yeux et la bouche d'Aileen s'écarquillèrent lentement.
« Mon Dieu ! »
Aileen se précipita vers le pot où était planté le jeune arbre.
« C'est un camélia ! Je l'ai vu dans les livres, mais c'est la première fois que je le vois en vrai. »
C'était un arbre qu'elle avait toujours voulu voir. Elle s'y était intéressée en apprenant que les pétales pouvaient servir d'hémostatique, mais elle avait renoncé car il était difficile à se procurer. Mais quelle surprise de le trouver dans le jardin du palais impérial !
Aileen s'accroupit devant le jeune arbre et le scruta comme pour y fourrer le nez.
« On dit que les feuilles ont la texture d'un cuir épais, et c'est vrai. Le brillant est aussi net... Si vous regardez ici, les bords des feuilles sont comme de minuscules dents. N'est-ce pas unique ? Ah, j'aurais voulu qu'il soit fleuri. Sur les images du livre, les étamines saillantes étaient si jolies que je voulais les voir de mes yeux. »
Aileen tâcha de ne pas paraître trop avide en regardant le camélia, et continua de parler calmement.
« Les fleurs sont aussi uniques en ce que la corolle est toute soudée sans pédoncule. Du coup, elles tombent par grappes. On dit que ça ressemble à une tête humaine coupée, donc en Orient, c'est un symbole de malheur... »
Aileen, qui babillait avec enthousiasme, s'arrêta net. Elle réalisa qu'elle s'étalait devant quelqu'un qui avait autant d'intérêt pour les plantes que pour les feuilles.
« Une fleur qui ressemble à une tête coupée. »
Une voix grave fit écho aux mots d'Aileen.
Aileen détourna subtilement le regard du camélia. Cesare s'agenouilla à côté d'Aileen. Il ne regardait qu'Aileen, ne tournant même pas la tête vers le camélia.
Les cils d'Aileen frémirent. Un courant subtil enveloppa Cesare et Aileen. Au moment où leurs yeux se croisèrent, ses yeux rouges, son esprit, qui s'emballait l'instant d'avant, lâcha prise.
Était-ce à cause de l'obscurité qui enveloppait la serre ? Ses yeux avaient un éclat rouge particulièrement sombre.
« Tu aimes ce genre de fleur ? »
« Ce n'est pas que je l'aime, c'est juste que c'est fascinant... Ah ! »
Aileen poussa un cri. Cesare venait d'attraper le jeune camélia de la main. Sa grande main semblait prête à le briser en deux à tout moment.
« Pourquoi, pourquoi, pourquoi fais-tu ça ! »
Cesare sourit en silence. Aileen, en sueur devant son sourire taquin, le supplia.
« P-Pourquoi ne le reposes-tu pas d'abord avant qu'on en parle ? C'est un jeune plant, il peut s'abîmer facilement. »
Alors il le lâcha sans difficulté. Son cœur rata un battement devant ce comportement brutal inattendu. Aileen scruta son expression.
« Désolé, Aileen. Je ne suis pas moi-même ces temps-ci. »
Cesare s'excusa d'un air qui ne montrait aucun remords. Aileen demanda, toute recroquevillée.
« Il t'est arrivé quelque chose de difficile ? »
« Je me le demande. Est-ce parce que tu as failli te faire couper la tête à la Guillotine ? »
« Je suis désolée... »
N'ayant rien d'autre à dire, Aileen ferma tranquillement la bouche sur une excuse. Si Morphée avait été découvert par quelqu'un d'autre, sa tête serait tombée à la Guillotine, comme il le disait.
« Mais il n'était pas comme ça avant... »
S'il n'aimait pas le camélia, la méthode habituelle de Cesare était de faire jeter l'arbre discrètement par ses subordinates, hors de la vue d'Aileen. C'était étrange et déroutant de le voir agir si impulsivement.
Qu'est-ce qui s'était passé en trois ans ?
Aileen le regarda avec des yeux étrangers. Cesare pencha la tête vers Aileen. Puis il annonça d'une voix basse.
« Le mariage est dans un mois. Plus tôt serait mieux, mais il nous faut au minimum les préparatifs. »
Aileen ferma et rouvrit lentement les yeux. Les histoires qu'elle avait soigneusement préparées pour lui dire s'emmêlèrent en elle. Aileen, qui n'avait même pas pu opposer une résistance correcte, demanda comme un soldat vaincu.
« Ça ne sert à rien que je dise que je ne veux pas, n'est-ce pas ? »
« Maintenant que tu es adulte, tu dois endurer ce que tu n'aimes pas. »
Cesare se releva lentement. L'homme se dressa droit, regardant Aileen de haut avec la lune dans le dos. Ses yeux rouge vif la fixaient directement.
« Qu'est-ce que tu détestes tant... »
Ses lèvres se tordirent en un sourire de travers.
« Nous devons nous marier de toute façon, n'est-il pas préférable de m'épouser plutôt qu'un vieux cochon ? »
Un vieux cochon. Les yeux d'Aileen s'écarquillèrent de surprise devant la dureté des mots sortis de sa bouche. Cesare tourna la tête sur le côté.
Il fronça légèrement les sourcils et saisit le bras d'Aileen pour la relever. Aileen chancela en se relevant sous la traction.
Alors, les ombres d'invités non conviés tombèrent sur la serre silencieuse. Couverts de noir de la tête aux pieds, il y en avait plus de cinq au premier coup d'œil. Aileen demanda d'un air incrédule.
« Serait-ce... des assassins... ? »
« N'est-ce pas ? »
Il répondit d'une voix décontractée. Aileen eut si peur qu'elle faillit pleurer.
Parce que c'était le palais impérial, Cesare était totalement désarmé. Il n'avait pas d'arme à feu, et pas même une épée de cérémonie.
Heureusement, les assassins n'étaient armés que d'épées. Les armes à feu ont peu de fabricants, ce qui les rend faciles à tracer, et elles font du bruit. Pour agir dans le silence, les assassins avaient semble-t-il choisi les épées, plus faciles.
Mais même s'il s'agissait d'épées et non de fusils, il n'y avait aucun moyen pour Cesare, sans arme, de vaincre une majorité armée. Aileen serra les poings.
Si ne serait-ce qu'une personne devait survivre, c'était Cesare. Aileen baissa la voix au maximum et appela Cesare en chuchotant.
« Votre Excellence. »
Elle lui dit, à lui qui la regardait de travers, d'une expression déterminée.
« J'essaierai d'attirer leur attention. »
« Attirer leur attention ? »
« Pourquoi ne pas t'enfuir pendant ce temps ? »
Il était agile, donc s'il y avait ne serait-ce qu'une brèche, il pourrait s'échapper seul. Elle trouvait l'idée excellente, mais Cesare se mit à rire.
« Aileen. »
« Oui ! »
« Et si on fermait les yeux un instant ? »
« ...Oui ? »
« Ce serait bien de chanter une chanson aussi. »
« C-Chanter ? Combien de temps... ? »
Cesare répondit d'une voix douce.
« Une chanson devrait suffire. »