Une silhouette féminine svelte avançait à grandes enjambées. Ses longs cheveux étaient soigneusement tressés et relevés, elle portait un uniforme bleu marine foncé, sa poitrine ornée de nombreuses médailles.
Cette femme était Michele, chevalière personnelle du Grand Duc.
Michele est généralement un prénom d'homme. Ceux qui la rencontraient en ne connaissant que son nom étaient souvent surpris. Certains étaient simplement impressionnés, admirant qu'une femme ait pu devenir chevalière personnelle du Grand Duc. D'autres étaient ouvertement méprisants.
Cependant, Michele se souciait peu de l'opinion d'autrui. Elle estimait que ses compétences n'avaient besoin d'être reconnues que par son maître. D'ailleurs, ceux qui faisaient des histoires se taisaient d'ordinaire quand ils la voyaient tirer.
Mais même Michele, indifférente aux regards des autres, avait quelqu'un qu'elle voulait impressionner et dont elle souhaitait la reconnaissance.
Le premier était, bien sûr, son maître, et le second était Aileen Elrod.
Michele avait rencontré Aileen pour la première fois alors qu'elle travaillait comme domestique au palais impérial de Cesare. La petite demoiselle de dix ans était si adorable que ses pas faisaient un bruit de « ppojjak-ppojjak » quand elle marchait.
Michele l'avait vue grandir, passant d'une enfant qui lui offrait timidement un anneau fait de fleurs des champs à une jeune femme en âge d'être mariée. Après avoir tant partagé, elle ne pouvait s'empêcher de lui vouer de l'affection.
Pour Michele, Aileen était comme une fille et une cadette qu'elle avait élevées dans son cœur. Cela valait non seulement pour Michele, mais aussi pour les autres chevaliers et soldats du Grand Duc. Ils chérissaient tous Aileen comme s'il s'agissait de leur propre enfant ou de leur frère ou sœur.
« Où est Aileen ? »
Michele, qui fit irruption dans la salle de banquet, demanda immédiatement des nouvelles d'Aileen en apercevant Rohan et Diego. Elle s'était dépêchée au maximum après avoir appris qu'Aileen assisterait au banquet aujourd'hui, mais elle arrivait encore trop tard.
Diego ricana en voyant Michele piétiner d'anxiété tout en cherchant Aileen. Rohan, lui aussi, affichait une expression subtilement détendue, bien que son visage fût d'ordinaire impassible.
« Où est Aileen ? Ne me dites pas que... »
Michele les pressa à nouveau, incrédule : « Vous lui avez demandé de danser ? Sans moi ? »
Diego croisa les bras et leva les sourcils avec suffisance. « Tu aurais dû être plus rapide. »
« ...Ah, merde. Vous êtes des salauds. »
Malgré l'injure grossière, les épaules de Michele s'affaissèrent. Ses taches de rousseur, parsemées sur son nez, tressaillirent tandis qu'elle faisait une tête à pleurer. Michele dit, presque en sanglotant : « Vous n'avez aucune loyauté. Je vous avais demandé de me réserver une place. »
« Comment aurions-nous pu empêcher nos subordonnés travailleurs de demander la main de la jeune demoiselle ? »
« Vous auriez dû mettre mon nom au lieu du vôtre ! »
« Oh, voyons, un minimum de décence. »
Pendant que Diego et Michele se chamaillaient, Rohan jeta un coup d'œil à l'horloge murale. Il était bien plus tard que prévu pour le retour d'Aileen depuis la serre. L'Empereur allait arriver bientôt, et ce serait problématique s'ils tardaient davantage.
« Est-ce que j'attends encore cinq minutes ? » songea Rohan, se fixant une limite ultime. Il sépara Diego et Michele qui grognaient et demanda : « Où est Senon ? »
« Pas encore là. On dirait qu'il ne finira pas aujourd'hui », répondit Michele en boudeur. Sachant qu'il était en retard à cause du travail, Diego la réconforta d'une voix légèrement plus douce.
« Hé, tu as bien travaillé. »
« Dégage. »
« ... »
Diego, qui avait essayé d'être attentionné sans obtenir de réponse, se tourna vers Rohan avec un air outragé. Cependant, Rohan avait lui aussi obtenu la troisième danse avec assurance, donc il ne pouvait pas prendre le parti de Diego.
Rohan toussota maladroitement et tenta de détendre l'atmosphère en proposant qu'ils rendent tous visite à la maison d'Aileen bientôt.
Juste à ce moment, un lourd fracas résonna dans la salle de banquet.
La salle, emplie d'une musique paisible et de conversations feutrées, fut plongée dans le tumulte par ce bruit soudain. Ceux qui en identifièrent la source poussèrent des cris d'horreur.
Celui qui avait violemment poussé les portes de la salle de banquet était Cesare, le protagoniste du jour.
Couvert de sang, il entra dans la salle, maculant le sol de marbre immaculé. Des gouttes de sang tombèrent sur son passage.
Ses yeux rouges brillaient sous la lumière des lustres, révélant l'excitation du carnage.
Les nobles de l'Empire, qui n'avaient au mieux chassé que de menus gibiers en forêt, furent submergés par l'aura de Cesare et ne purent même plus respirer correctement. Puis, ils réalisèrent tardivement qu'il n'était pas seul.
Cesare escortait une jeune demoiselle, le visage d'une pâleur totale, par la main. Bien que cela ressemblât plus à une marche forcée qu'à une escorte, son attitude restait au moins polie.
La jeune demoiselle tenue par Cesare était vêtue d'une manière plutôt particulière. Sa robe était élégante et suivait les dernières modes. Cependant, le visage de la jeune demoiselle au-dessus de la robe était l'incarnation même du démodé, quelque chose qu'on n'avait pas vu depuis dix ans.
Cheveux cachant ses yeux, lunettes, pas de maquillage, cheveux attachés en vrac.
Ceux qui étaient intérieurement surpris se souvinrent que c'était la jeune demoiselle qui avait été encerclée par les soldats du Grand Duc plus tôt.
Cependant, ils ne pouvaient pas librement ragoter sur la jeune demoiselle comme avant. Ils avaient peur du Grand Duc qui lui tenait la main.
Cesare s'arrêta au milieu de la salle de banquet, tirant la jeune demoiselle avec lui. Il balaya la salle du regard en silence un instant.
Son regard cramoisi atteignit les nobles du conseil. Ceux qui croisèrent ses yeux se figèrent comme des statues. Cesare soupira et commença à parler.
« Je comprends votre intention de célébrer ma victoire. »
Il rejeta en arrière ses cheveux trempés de sang et demanda : « Mais n'est-ce pas un peu excessif ? »
Il n'y eut aucune réponse. La salle était si silencieuse qu'on aurait pu entendre le bruit de la sueur froide. Cesare, qui savoura un moment ce silence glacé, sourit.
« J'apprécie vos intentions sincères, et je vous le rendrai bientôt. »
Il déclara froidement avec un sourire éclatant : « Vous pouvez vous en réjouir. »
Cesare fit demi-tour et s'éloigna lentement. Au même moment, tous les soldats du Grand Duc présents dans la salle de banquet suivirent leur maître.
Même après le départ de tous ceux en uniforme, la salle de banquet resta silencieuse pendant longtemps.
C'était quand Aileen avait onze ans et Cesare dix-huit.
Ce jour-là, Aileen prenait le thé avec Cesare dans le jardin du palais impérial, bavardant de ses impressions sur l'<Encyclopédie des plantes> qu'il lui avait offerte auparavant.
Au moment où elle expliquait la différence entre gymnospermes et angiospermes, un serviteur apporta le second thé. C'était un thé de fleurs fait de soucis séchés.
Aileen serra la tasse fleurie entre ses mains et expliqua avec enthousiasme à Cesare que les soucis étaient bons pour les yeux et pouvaient aussi servir à soigner les blessures. Elle allait enfin en boire une gorgée quand...
« Aileen. »
Cesare prononça son nom et saisit délicatement son poignet. Il fit reposer la tasse à Aileen.
Aileen, qui avait hâte de goûter ce joli thé de fleurs, pencha la tête, confuse. Cesaire tendit un biscuit à Aileen, puis confia la tasse au serviteur en ordonnant : « Bois-le. »
Le visage du serviteur s'assombrit immédiatement. Il trembla comme s'il avait un frisson, puis s'agenouilla brusquement sur le sol.
« Altesse... ! »
Le serviteur implora sa vie. Cesare, qui regardait en silence le serviteur à ses pieds, sourit.
« Je t'ai dit de boire le thé. »
Cesare dit avec un visage souriant : « Je ne t'ai pas dit d'implorer le pardon. »
Les yeux du serviteur se remplirent de désespoir. Comme il refusait de boire jusqu'au bout, les chevaliers de Cesare lui versèrent le thé de force dans la gorge.
Alors que le serviteur commençait à baver, à rouler des yeux et à convulser, Cesare ordonna qu'on l'emmène. Une fois le serviteur traîné hors du jardin, il se tourna nonchalamment vers Aileen.
« Il semble qu'on ne puisse plus boire de thé. Veux-tu un biscuit à la place ? »
Aileen tenait le biscuit, complètement hébétée. Elle voulait faire semblant d'être calme, mais c'était une scène que la jeune Aileen ne pouvait pas encaisser. Même si Cesare attendait une réponse, elle ne fit que le fixer bêtement, la bouche ouverte...
« Hic, sanglots... ! »
Au final, elle versa des larmes. Cesare fut grandement décontenancé et consola Aileen longuement. Ce fut une tragédie qui se produisit parce qu'ils ne se connaissaient pas encore bien.