Cesare s'était parfaitement adapté à la jungle qu'était le palais impérial dès son plus jeune âge. Les tentatives d'assassinat étaient si courantes qu'elles ne suscitaient plus que des bâillements.
Non seulement Cesare, mais aussi les autres membres de la famille impériale qui l'entouraient étaient du même acabit. C'était inévitable, puisqu'il fallait tuer pour survivre. Même le frère de Cesare, qu'on méprisait pour sa faiblesse de cœur, ne sourcillait pas face à de telles choses.
C'est ainsi que Cesare punit le serviteur, songeant à l'époque où il avait l'âge d'Aileen. Il avait eu la délicatesse de ne pas lui montrer la scène de la mort du serviteur, mais Aileen fut bouleversée au point que son monde s'effondra.
Jusqu'alors, Aileen croyait fermement que Cesare était un ange déchu.
Mis à part son apparence inhumaine, il était toujours bienveillant. Il lui offrait souvent de délicieuses friandises et les livres qu'elle souhaitait lire, et par-dessus tout, il écoutait avec plaisir ses histoires sur les plantes, qui n'intéressaient personne d'autre.
Dans le petit monde d'Aileen, Cesare était un dieu juste et bienveillant.
Elle avait vécu en le croyant si fermement, mais il s'avéra qu'il était un terrible dieu maléfique. Aileen, si choquée, tomba malade ce jour-là. Il lui fallut un long moment pour remettre son corps et son esprit de ce choc.
Après avoir souffert un moment, quand elle put enfin se lever, Cesare invita Aileen au palais impérial. La lettre remise par sa mère contenait des mots pour la consoler. Il y était aussi écrit qu'elle n'était pas obligée de venir au palais si elle ne le souhaitait pas.
Aileen serra la lettre du Grand Duc contre sa poitrine et réfléchit longuement.
Si elle refusait l'invitation, Cesare ne la retiendrait pas et mettrait un terme net à leur relation. Elle ne le reverrait plus jamais.
Mais Aileen ne pouvait pas laisser partir le Grand Duc. Car s'il n'était pas là... personne n'écouterait ses histoires.
Aileen avait désormais compris que raconter des plantes étranges au Grand Duc était plus amusant que de tripoter des feuilles d'arbre toute seule.
La peur et la solitude étaient engagées dans un bras de fer tendu. Mais l'issue fut vite décidée. Aileen trouvait déjà des excuses à Cesare dans sa tête.
« Ce serviteur essayait de tuer le Grand Duc. Le Grand Duc n'avait pas le choix. »
La méthode était cruelle, mais l'autre partie avait tenté de tuer Cesare la première. Plus elle réfléchissait, plus elle sentait qu'elle devait protéger le Grand Duc solitaire et en difficulté.
Ainsi, Aileen retourna vers Cesare. Après le tumulte de ce jour, Cesare s'abstint également de tout comportement cruel devant Aileen.
« Je suis toujours une idiote, que ce soit dans le passé ou maintenant. »
Aileen porta machinalement la main à la bouche, y fourrant des œufs brouillés tout en pensant.
Elle avait croisé un assassin dans la serre du palais impérial et avait dit à Cesare de fuir, affirmant qu'elle lui gagnerait du temps. Alors Cesare avait souri et lui avait ordonné de fermer les yeux et de chanter une chanson.
« Une chanson suffira. »
Elle ne comprit pas ce qu'il voulait dire, mais elle obtempéra. Quand Aileen ferma les yeux hermétiquement et se mit à chanter l'hymne national, Cesare sourit à nouveau.
Puis, à partir du moment où son sourire s'effaça, d'horribles bruits se firent entendre. Avant qu'Aileen n'achevât le premier couplet de l'hymne national, en sanglotant, le silence retomba autour d'elle.
« Ouvre les yeux, Aileen. »
Snif, snif... Aileen ouvrit les yeux, en sanglotant. Cesare se dessinait dans sa vision floue. Lui, couvert du sang d'autrui, fit claquer sa langue brièvement.
« Pourquoi as-tu dit une chose pareille tout à l'heure si tu as si peur ? »
Il jeta les gants de cuir trempés de sang et essuya les larmes d'Aileen. Il lui dit d'une voix basse et ferme :
« Tu ne prendras jamais ma place. Compris ? »
Aileen acquiesça, couverte de larmes, puis fut traînée jusqu'à la salle de banquet.
Dans la salle de banquet, Cesare tenait la main d'Aileen et disait quelque chose, mais elle était hors d'elle et n'entendait rien. Tout ce dont elle se souvenait, c'était que Michele l'avait raccompagnée.
Le banquet de célébration de la victoire se termina dans le chaos. S'il y avait quelque chose de positif à retenir de cette situation désastreuse, c'était qu'elle n'avait pas eu à danser grâce au banquet gâché.
« Haa. »
Après avoir fini son repas, Aileen avala un verre d'eau d'une traite et poussa un profond soupir. Sa poitrine était oppressée.
Aileen avait peur de Cesare et le redoutait.
Même après l'incident à ses onze ans, elle fut confrontée à la cruauté inhérente à la nature de Cesare à plusieurs reprises. C'était parce qu'il y avait des moments où elle transparaissait inévitablement, malgré les efforts de Cesare pour la cacher.
Chaque fois, Aileen tremblait et avait peur, tout comme à ses onze ans. Mais même ainsi, elle ne put se résoudre à quitter Cesare. Finalement, elle en tomba même amoureuse.
« Mais que puis-je faire, je l'aime... »
Le cœur qui avait grandi en recevant l'affection de Cesare s'était engraissé tout seul, augmentant considérablement la taille de son amour. Au point qu'Aileen elle-même ne pouvait plus rien y faire.
« Je suis une idiote. »
Elle s'évalua objectivement et débarrassa la table. Ce faisant, elle jeta un coup d'œil à la chambre du rez-de-chaussée. La chambre qu'utilisait son père était toujours vide.
Cesare retrouverait bientôt son père, alors elle attendait tranquillement, mais elle ne pouvait s'empêcher de se sentir de plus en plus anxieuse au fil des jours.
Aileen lava la vaisselle et monta au deuxième étage pour enfiler ses vêtements de sortie. Elle prévoyait d'aller dans le quartier commerçant aujourd'hui. Pour acheter un cadeau à Cesare.
À l'origine, elle devait récupérer le cadeau de célébration de la victoire de Cesare, qu'elle avait commandé à l'avance, le jour où la nouvelle de l'approbation de l'Arc de Triomphe paraîtrait dans le journal. Mais l'arrivée soudaine de Cesare avait complètement ruiné ses plans.
Elle avait remis ça à plus tard en raison de la succession d'événements frénétiques, et aujourd'hui, elle allait enfin récupérer le cadeau.
« J'espère que Son Excellence l'aimera. »
Aileen se hâta vers le quartier commerçant. Elle croisa un garçon de journaux en chemin, mais l'ignora délibérément et passa son chemin. La Marche triomphale et ce qui s'était passé dans la salle de banquet devaient faire la une des journaux.
Le système de l'Empire Traon voulait que les rues rayonnent dans sept directions à partir de la place centrale. La rue Venue, qu'Aileen avait choisie, était bordée de boutiques de luxe.
Aileen était la seule à marcher vaillamment à pied dans une rue où tout le monde circulait en voiture. Et enfin, elle arriva à destination. Elle empuissa la porte de la boutique, entendant le tintement de la clochette.
« Bonjour ! »
La destination d'Aileen était une horlogerie.
« Vous voilà ! Je me demandais quand vous viendriez. »
Le propriétaire accueillit Aileen avec un air ravi. Luca, le marchand de montres de luxe de la rue Venue, arborait une moustache élégante et portait un monocle. D'un coup d'œil, on voyait qu'il accordait beaucoup d'importance à son apparence.
Il souffrait de maux de tête nerveux chroniques, et après avoir acheté un remède à base d'écorce de saule à Aileen, il en devint un client régulier.
Il se lia naturellement d'amitié avec Aileen en achetant régulièrement ses remèdes, et il fut d'une grande aide pour l'achat de ce cadeau.
« Comment allez-vous ? Je vous ai apporté du remède contre les maux de tête. »
« Je venais d'en manquer, merci. Attendez un instant. Je vais chercher la montre. »
Luca cligna d'un œil et entra à l'intérieur. Il en ressortit bientôt avec un écrin de velours rouge. Aileen regarda la boîte le cœur battant.
« Wahou... ! »
Une montre de gousset en platine d'une propreté éblouissante reposait dans l'écrin. Luca se vanta en voyant Aileen se réjouir.
« J'y ai accordé une attention particulière car c'était votre commande, Aileen. »
Aileen tendit prudemment la main. Craignant d'y laisser des traces de doigts, elle n'osa même pas toucher la montre et se contenta d'effleurer la boîte.
La montre de gousset en platine était incroyablement chère. Mais elle estimait devoir faire au moins cela pour Son Excellence le Grand Duc, alors elle s'était serré la ceinture. Elle ne pouvait pas laisser de la pacotille entrer dans sa poche. Heureusement, elle parvint à boucler son budget grâce aux égards de Luca.
« Pas de gravure du nom ? »
« Oui. Je la donnerai telle quelle. Merci. Je l'adore. »
Elle aurait voulu graver son nom sur la montre et la lui offrir, mais le nom de Cesare était trop connu pour cela. Luca ne savait même pas qu'Aileen était une noble.
« J'ai fait une nouvelle pommade, je vous en donnerai une la prochaine fois. »
« Je vous répète de ne pas me la donner. Laissez-moi payer le juste prix. Mais qu'en est-il de la pharmacie ? »
« Ah... Je vais la fermer pour l'instant. »
Les clients venaient d'ordinaire au laboratoire d'Aileen par bouche-à-oreille pour acheter des remèdes. Mais comme le laboratoire avait été fermé par le Grand Duc, elle se demandait si elle ne devrait pas demander à l'aubergiste de les vendre pour son compte à l'avenir.