Je lui ai exposé le plan de vente, l'ai rassuré pour le remède contre les maux de tête, et nous avons bavardé un moment. Puis, je suis rentrée chez moi triomphalement, la montre en main.
Diego a dit qu'il passerait bientôt, alors je me suis dit que je pourrais lui demander de remettre le cadeau.
« Il a probablement déjà beaucoup de belles montres. Mais il lui faut aussi une montre pour tous les jours. Une montre de tous les jours, qu'il n'hésiterait pas à abîmer ou perdre. »
C'était une dépense considérable, mais j'avais le sentiment d'avoir acheté un cadeau approprié, et cela me mettait de bonne humeur. J'arrivais à la maison en fredonnant.
... ?
Une voiture inconnue était garée devant la maison. Les hommes de l'archiduc Erzeht utilisaient habituellement des véhicules militaires arborant l'insigne de l'Armée impériale. J'ai examiné la voiture avec attention, mais elle ne portait aucune marque, ce qui excluait qu'elle appartienne à un soldat.
Aileen passa devant le véhicule et pénétra dans le jardin, où elle resta surprise. Un inconnu s'y trouvait, admirant l'oranger.
C'était un homme âgé, de forte corpulence.
« Serait-ce un invité de Père ? »
Hormis les soldats du Grand Duc, personne ne venait rendre visite à Aileen ici. L'hypothèse d'un ami de son père semblait donc la plus plausible.
Aileen dissimula discrètement l'écrin de la montre derrière son dos et s'approcha de l'homme.
« Bonjour. »
L'homme se retourna immédiatement au son de sa voix. Ses yeux troubles, enfoncés sous des paupières tombantes, scrutaient Aileen de la tête aux pieds. Un regard insistant et désagréable.
Aileen secoua la tête intérieurement. C'était trop impoli de sa part de trouver le regard d'un inconnu déplaisant dès la première rencontre.
« Aileen Elrod ? »
« Oui ! Êtes-vous un ami de mon père ? »
En répondant avec un sourire délibérément radieux, elle vit l'homme afficher une expression satisfaite. Son visage, qui découvrait ses dents en souriant, la mettait mal à l'aise, elle aurait voulu fuir, mais elle se retint.
« Hem, je suis un ami proche de Lord Elrod. »
Son accent sonnait étranger. C'était probablement un noble venu d'ailleurs.
Est-ce que Père a emprunté de l'argent sans le rembourser ? J'ai dépensé tout mon argent dans la montre de poche... L'argent de secours que j'ai laissé suffira-t-il à couvrir la dette ?
Cachant ses sentiments confus, elle parla aimablement à l'homme qui se disait l'ami de son père.
« Père est sorti pour le moment. »
« Ah bon ? »
Même informé de l'absence de son père, l'homme ne manifestait aucune intention de partir. Le voyant s'attarder, elle posa à contrecœur la question qu'elle redoutait.
« Voulez-vous du thé ? »
« Volontiers. »
L'homme accepta sans hésiter et suivit Aileen à l'intérieur. Elle l'installa sur un fauteuil du salon et monta immédiatement à l'étage cacher l'écrin.
Connaissant les habitudes de son père, son ami était sans doute venu réclamer de l'argent. Elle aurait pu lui donner n'importe quoi d'autre, mais elle tenait à protéger la montre.
Ce cadeau était destiné uniquement à Cesare. Si elle ne pouvait pas le lui offrir maintenant, elle raterait à jamais l'occasion de commémorer sa victoire historique.
« Je suis désolée... »
Aileen s'excusa tout bas auprès de l'ami de son père tout en enfouissant l'écrin au fond de l'armoire. Puis elle sortit un petit coffre-fort de sous le lit et vérifia l'argent de secours.
En comptant les pièces d'argent, Aileen se mordit la lèvre. Elle ignorait combien il avait emprunté, mais elle espérait pouvoir payer au moins les intérêts.
Après avoir contrôlé la réserve, elle redescendit. L'ami de son père admirait les lys dans le vase, après avoir admiré l'oranger.
Elle alla naturellement à la cuisine préparer le thé, mais elle ne cessait de sentir un regard posé sur elle.
« Pourquoi me regarde-t-il comme ça ? »
S'attendant à ce qu'il aborde la question de l'argent, elle prépara le thé aussi vite que possible. Elle allait se retourner avec le plateau quand cela arriva.
« Ah... ! »
Aileen sursauta et serra le plateau. L'homme se tenait juste derrière elle. Son cœur battit la chamade.
L'homme était à peu près de la même taille qu'Aileen, si bien que leurs regards se croisèrent. Il tendit soudain la main et rejeta la mèche d'Aileen en arrière. Les yeux d'Aileen furent entièrement découverts.
C'était un geste grossier, mais les mains d'Aileen étaient bloquées par le plateau, elle ne put l'en empêcher. Alors qu'elle le fixait, yeux écarquillés, l'homme ricana.
« Tel qu'on me l'a dit, vous avez vraiment des yeux mystérieux. »
Aileen recula vivement. Elle posa le plateau à la hâte et s'empressa de parler.
« Pourquoi faites-vous ça ? Si c'est pour l'argent... »
« L'argent ? »
L'homme répéta brièvement le mot, puis son visage se durcit soudain dans une expression féroce.
« Oui, c'est pour l'argent. J'ai beaucoup à vous dire, Lady Aileen Elrod. »
La voix de l'homme monta. Aileen se recroquevilla sous le ton de la réprimande.
« Lord Elrod a clairement promis de me la vendre. Nous avons signé un contrat et j'ai même versé un acompte. Il ne reste plus qu'à livrer la marchandise et payer le solde... Mais le baron a soudainement disparu. »
Aileen ressentit un funeste pressentiment. Elle voulait chasser les pensées noires qui l'assaillaient, mais elle n'y parvint pas. Comme manipulée par une force invisible, ses lèvres bougèrent toutes seules.
« Qu'a-t-il promis de vendre ? »
Espérant que son intuition se trompait, elle posa la question, et l'homme grimaça. Ce fut un sourire déformé qui découvrit toutes ses dents, du haut en bas.
« Il a promis de me donner sa fille. J'ai tout préparé pour le mariage, mais la mariée ne vient pas, alors je suis venu la chercher. »
Elle croyait qu'il ne restait plus rien à vendre au nom de son père, mais il restait encore quelque chose à engager.
C'était Aileen.
Selon la loi impériale, une femme non mariée ne peut refuser un mariage arrangé par ses parents. Son père avait vendu Aileen pour se procurer de l'argent de jeu.
Une sensation vertigineuse l'envahit, un bourdonnement remplit ses oreilles. Était-ce à cause de l'ampleur de la situation ? Ou parce qu'elle refusait d'y croire ? Pas une larme ne vint. Elle eut plutôt envie de rire.
L'homme bavarda sans gêne devant Aileen sidérée et sortit un contrat de sa poche. Le sceau de la famille Elrod y était apposé distinctement.
« Je reviendrai dans trois jours. Rangez vos affaires et préparez-vous à quitter le pays d'ici là. Je m'assurerai de verser une dot généreuse. »
L'homme partit après avoir donné son ultimatum. Le claquement de la porte résonna. Cela sonnait comme la fin de sa vie.
Seule, Aileen s'affala par terre. Le plancher dur lui meurtrissait les jambes, mais elle n'eut même pas l'idée de s'asseoir sur le canapé moelleux et resta là.
Soudain, les paroles de Cesare dans la serre lui revinrent en mémoire.
« Puisque tu dois te marier de toute façon, est-ce que je ne vaudrais pas mieux qu'un vieux cochon ? »
L'homme venu voir Aileen aujourd'hui était grand et vieux. Une conclusion limpide s'imposa quant aux paroles énigmatiques de Cesare.
« Son Excellence savait déjà. »
Il l'avait probablement découvert en s'enquérant de la disparition de son père. Aileen se cacha le visage dans les mains. La honte la submergea, lui broyant tout le corps. C'était d'autant plus douloureux que c'était un problème qu'elle ne pouvait résoudre seule.
Cesare était le seul à pouvoir aider Aileen.
Aileen baissa les yeux sur la boîte de velours rouge qu'elle serrait comme une bouée de sauvetage. Elle n'avait jamais voulu offrir le cadeau dans ces conditions.
Mais dans cette situation, il valait encore mieux tendre un cadeau, aussi misérable fût-il, que d'arriver les mains vides.
Aileen s'essuya le bout du nez, rouge d'avoir tant pleuré, du revers de la main. Ce faisant, elle regarda au loin le manoir.
C'était l'hôtel particulier de l'archiduc Erzeht, qu'il occupait lors de ses séjours à la capitale. Des soldats armés gardaient la grille.
C'était un manoir que Cesare avait acquis à neuf lorsqu'il était devenu Grand Duc, mais il était resté vide depuis son départ pour le front. C'était la première fois qu'Aileen s'y rendait.
Aileen n'osa pas s'approcher et se contenta d'observer la résidence du Grand Duc de loin.
Si elle donnait son nom, on la laisserait entrer immédiatement, mais elle n'avait pas encore le courage. Il lui fallait plus de temps pour se préparer.
Après une longue hésitation, voulant repousser au maximum l'instant humiliant de la supplication, Aileen finit par s'avancer vers le manoir, hésitante. Les soldats lui barrèrent immédiatement le chemin.
« Je suis venue voir l'archiduc Erzeht. Pourriez-vous lui dire qu'Aileen Elrod est là... »
« Êtes-vous Lady Aileen ! »
Avant qu'elle n'ait fini sa phrase, les soldats s'exclamèrent avec admiration. Aileen, légèrement surprise par ce cri discipliné, cligna rapidement des yeux.
« Veuillez patienter un instant. »
Ils contactèrent immédiatement l'intérieur du manoir et guidèrent Aileen. Le massif portail en fer s'ouvrit, dévoilant un jardin d'un vert luxuriant.
Un tel manoir, sur un terrain de choix en plein cœur de la capitale. Elle était déjà subjuguée par tant de faste.
Des domestiques étaient déjà alignés devant le manoir. Ils saluèrent Aileen poliment. Le vieux majordome, en tête, l'accueillit.
« Vous voilà enfin. Je suis déçu, Lady Aileen. »