« Sonio ! »
Aileen l'accueillit avec joie, et Sonio esquissa un léger sourire. Avec ses cheveux grisonnants et sa moustache, il donnait une impression de rigueur et de minutie. Pourtant, il se montrait toujours tel une brise printanière chaleureuse en présence d'Aileen.
Il avait autrefois officié comme Chambellan du palais impérial, et lorsque Cesare devint Grand Duc, il quitta le palais pour le suivre. Naturellement, il connaissait bien Aileen.
« Je vais vous escorter à l'intérieur. »
Dit-il poliment, en guidant Aileen.
« Voulez-vous du thé au salon en attendant ? »
« Oui, enfin, Son Excellence... »
Alors qu'elle s'enquérait prudemment de Cesare, l'expression de Sonio s'assombrit légèrement. Il répondit sur un ton poli et doux.
« Je suis désolé. Je ne pense pas qu'il pourra vous recevoir aujourd'hui. »
« ...Ah. »
Dès qu'elle vit son air navré, elle comprit. Cesare avait déjà fait part à Sonio de son intention de ne pas voir Aileen.
Elle avait imaginé bien des choses avant de se rendre à la résidence du Grand Duc. Toutes sortes de scénarios, mais pas celui où elle ne pourrait pas rencontrer Cesare.
'J'ai tenu tout cela pour acquis bien trop légèrement.'
L'affection et l'intérêt de Cesare n'étaient pas immuables. Comme une bougie, ils pouvaient brûler intensément, mais s'éteindre d'un seul souffle à tout moment.
Cesare n'était pas versatil, mais il ne fallait qu'un minuscule déclencheur pour que son cœur se glace.
'A-t-il perdu tout intérêt pour moi ?'
Au moment où elle l'envisagea, tout s'obscurcit. Leur relation était à sens unique, et Aileen la partie faible. Si Cesare se désintéressait d'elle, elle ne pourrait plus jamais le revoir.
'D'ailleurs, c'était déjà ainsi pendant la guerre...'
Lorsque Cesare refusa de lui donner de nouvelles, elle ne put faire autre chose qu'attendre.
Alors que le visage d'Aileen s'assombrissait, Sonio la réconforta vivement.
« J'ai acheté un gâteau dans une nouvelle boutique. Dégustez-le avec votre thé. »
Il prit son manteau et conduisit naturellement Aileen vers le canapé du salon. Aileen s'y affala, abattue, et posa la boîte de montre qu'elle serrait précieusement à côté d'elle.
Elle l'avait trouvée fort luxueuse et belle en l'achetant en boutique, mais posée sur le canapé de la résidence du Grand Duc, elle paraissait misérable. Elle comme la boîte semblaient être arrivées dans un lieu qui ne leur appartenait pas.
Alors qu'Aileen réprimait un soupir, Sonio apporta rapidement thé et friandises. Un service qui comprenait parfaitement les goûts d'Aileen.
Un thé au lait doux et sucré, un gâteau généreusement garni de crème fouettée, et divers biscuits.
Tout étaient ses desserts favoris. D'ordinaire, elle se serait réjouie et aurait saisi sa fourchette avec entrain, mais aujourd'hui, même avec ces douceurs sous le nez, elle n'avait pas faim.
Pensant aux efforts de Sonio, elle détacha un coin du gâteau et le mangea, mais c'était comme si elle avait perdu le goût. Aileen finit par poser sa fourchette.
« ... »
Elle ne maîtrisait pas du tout son expression. Elle essaya d'esquisser un sourire, mais ses lèvres restaient totalement figées.
En fait, c'était une chance qu'elle ne pleure pas tout de suite. Aileen se mordit la lèvre fortement pour ravaler les larmes qui montaient.
Sonio, qui observait, posa un mouchoir sur la table. Et quitta le salon en silence. Cette délicatesse lui fit monter les larmes aux yeux encore plus fort. Le nez lui picotait, alors Aileen serra le mouchoir et renversa la tête en arrière.
Elle se souvint du vieillard qui l'avait appelée sa fiancée. La pensée qu'elle devrait embrasser Cesare avec cet homme lui assombrit la vue.
Si elle voulait un enfant, il faudrait faire pire encore. Le dégoût ressenti quand l'homme lui releva les mèches à sa guise restait vif.
Mais plus que tout, ce qui la déchirait le plus, c'était la perspective de ne plus pouvoir voir Cesare.
Puisqu'il avait évoqué un départ à l'étranger, l'homme semblait bien être un aristocrate étranger. Si elle le suivait hors du pays, il serait difficile d'avoir ne serait-ce que des nouvelles de Cesare à l'avenir.
Elle devrait vivre dans l'Empire pour lire les nouvelles dans les journaux, ou même le croiser occasionnellement.
'Si j'étais devenue Grande Duchesse.'
Ce serait toujours mieux que de ne pas devenir ne serait-ce que son enfant. Soudain, elle se demanda si l'intérêt de Cesare n'avait pas disparu parce qu'il détestait ses pleurnicheries sur son refus de se marier.
Elle le regrettait trop tard, mais ne savait pas comment défaire ce qui était fait. Aileen retint ses larmes et mit peu à peu de l'ordre dans ses pensées. Une résignation familière jetait son ombre.
Elle lissa le mouchoir froissé de ses mains, le replia soigneusement et le posa sur la table.
'Mais donnons-lui le cadeau et rentrons.'
Puisqu'elle était venue jusqu'ici, elle voulait lui offrir la montre. Elle l'avait achetée dès le départ pour qu'elle serve de montre de service, donc peu importait qu'elle paraisse misérable.
Avec un peu de chance, Cesare changerait peut-être un peu d'avis en voyant le cadeau. C'était quelqu'un de tranchant dans ses fins, donc c'était peu probable.
Pourtant, Aileen s'accrochait à une lueur d'espoir. Elle pensa que si elle le confiait à Sonio, il le remettrait bien, et se leva du canapé pour regarder par la fenêtre.
Le salon possédait une large baie vitrée offrant une vue sur la cour. Un oranger était visible dehors. Aileen fut attirée par l'arbre aux fruits orangés comme possédée.
Elle ignorait qu'il y avait un oranger dans sa résidence. Aileen pensa naturellement à l'oranger du jardin de la maison de briques.
La raison pour laquelle il avait offert un oranger à Aileen tenait à l'incident d'enlèvement.
Il n'y a plus de raison d'être curieuse, n'est-ce pas ?
Quand elle avait dit qu'elle avait été enlevée parce qu'elle était curieuse des bonbons à l'orange, il avait planté un oranger dans le jardin. La première orange venue sur l'arbre avait été partagée en trois parts égales entre Cesare, sa mère et Aileen.
C'était mentre qu'elle pensait à Cesare en regardant l'oranger. Elle aperçut un homme à l'allure décontractée dans le couloir de l'autre côté.
Il apparaissait et disparaissait par intermittence à cause des arbres de la cour, mais elle le reconnut au premier coup d'œil. Aileen ouvrit vivement la fenêtre pour l'appeler.
« ... »
Mais elle ne fit que saisir le loquet et s'arrêta. Elle ne put ni ouvrir la fenêtre, ni l'appeler.
Cesare lui avait déjà dit qu'il ne voulait pas la voir. Si elle l'importunait ici, ce serait puéril. Elle craignait qu'il ne la déteste encore plus.
Au moment où elle s'apprêtait à s'éloigner discrètement de la fenêtre, Cesare se tourna de son côté. Un regard rouge traversa la verdure bleutée. Des yeux d'une couleur vive fixèrent Aileen.
Il portait un costume avec un manteau, comme s'il s'apprêtait à sortir. Maintenant que leurs regards s'étaient croisés, elle ne pouvait pas faire semblant de ne pas l'avoir vu et détourner la tête. Aileen s'inclina respectueusement.
Cesare la regarda un instant en silence, puis sourit faiblement. Il tordit les lèvres en un sourire et traversa la cour. Alors qu'elle le voyait se rapprocher, Aileen tripotait ses mains, ne sachant que faire, et restait figée près de la fenêtre.
Toc toc. Cesare, arrivé juste devant la vitre, tapa légèrement sur le verre. Le son était étouffé car il portait des gants de cuir.
Aileen hésita, puis déclencha le loquet et poussa doucement la fenêtre. Dès qu'un interstice se forma, il saisit immédiatement la fenêtre de sa large main et l'ouvrit grand.
Le bruit du vent extérieur s'engouffrant et des feuilles s'entrechoquant lui chatouilla les oreilles comme des vagues. Le parfum frais et profond qui émanait de Cesare enveloppa Aileen. Aileen, qui le regardait les yeux grands ouverts, entrouvrit prudemment les lèvres.
« Grand Duc... »
Cesare la regarda de haut et demanda.
« Qu'y a-t-il, Aileen ? »
Dès qu'elle entendit sa voix, elle eut l'impression qu'elle allait éclater en sanglots. Elle s'était bien contenue, mais c'était difficile de tenir face à Cesare. Elle fit de son mieux pour se retenir et ouvrit la bouche.
« Je voulais vous offrir un cadeau... Ce n'est rien de spécial, je voulais juste vous féliciter pour votre victoire... »
Aileen ne put achever sa phrase correctement et tendit la boîte de montre, chancelante. L'ayant serrée si fort, de petites empreintes de main marquaient le velours. Elle les effleura légèrement pour les estomper et tendit la boîte.
Cesare l'ouvrit sur-le-champ. Sa main s'arrêta en vérifiant le contenu. Puis il garda le silence longuement.
Que faisait-il ?
Juste avant qu'Aileen ne morde sa lèvre d'anxiété, une basse murmure se fit entendre.
« ...C'était à l'origine de cette forme. »
C'était un ton subtil. Comme s'il connaissait déjà la montre de poche en platine.