C'était pourtant la première fois qu'Aileen lui offrait une montre.
« Aurait-il reçu quelque chose de similaire de quelqu'un d'autre ? »
Cela n'avait pas non plus de sens.
Elle l'avait achetée dans une horlogerie de la rue Venue, où ne se trouvaient que des boutiques de luxe, et même si Luca, le propriétaire, s'en était donné la peine pour la dénicher, c'était encore une montre bien trop indigne de Cesare.
Cesare était né prince, et maintenant Grand Duc, il était l'un des êtres les plus nobles de l'empire. Il n'utilisait que des objets faits exclusivement pour lui. Vêtements, chaussures, meubles, même un stylo. Tous étaient des pièces précieuses qu'on ne pouvait pas acheter avec de l'argent.
Il en allait de même pour les montres à gousset que possédait Cesare. Aileen en avait vu quelques-unes. Chacune était incrustée de joyaux coûteux et affichait délicatement l'appartenance au Grand Duc d'Erzeht ainsi que les armoiries de la famille impériale.
La montre à gousset en platine unie, sans motif, qu'avait achetée Aileen était pratiquement quelque chose que Cesare n'aurait même pas regardé. Hormis Aileen, personne n'aurait l'idée de lui offrir une montre aussi modeste.
Tandis qu'Aileen s'enfonçait dans ses pensées compliquées, Cesare sortit la montre à gousset de sa boîte. La montre blanche formait un contraste saisissant avec les gants de cuir noir.
La chaîne, glissant sous les gants, fit un petit bruit. Il regarda la montre dans sa paume. Pendant un instant fugace, une lueur précaire traversa ses yeux.
Mais ce bref scintillement disparut vite, avant qu'Aileen n'ait le temps de le remarquer. Cesare referma lentement son poing, serrant la montre. Il la tenait serrée comme pour ne plus jamais la lâcher, puis il sourit.
« Je l'aime bien. »
À la vue de ce visage souriant et satisfait, les forces d'Aileen la quittèrent entièrement. Alors que la tension dans son cœur se relâchait, les larmes jaillirent enfin.
« Hic… »
Les larmes coulaient comme si on avait ouvert un robinet. Elle retira vite ses lunettes et les essuya du dos de la main, mais ce n'était pas assez. Aileen sanglota et s'excusa auprès de Cesare.
« Hic, je suis désolée, Votre Grâce, je suis désolée. »
« Pour quoi ? »
« Euh, hic, pour les larmes. »
« Juste pour ça ? »
« Non, je suis désolée pour tout. »
Cesare souffla bas. Il ôta l'un de ses gants et le glissa dans sa poche avec la montre à gousset. Puis il prit le visage d'Aileen entre ses mains, écarta ses mèches du front et essuya le coin de ses yeux avec son pouce.
« Je n'arrive même pas à me mettre en colère en te voyant pleurer. »
En séchant ses larmes, il fronça légèrement les sourcils. Plissant les yeux, il murmura tout bas.
« J'allais être encore plus méchant à l'origine. »
Son cœur s'affaissa. Il était bien en colère. Et il allait être encore pire que ça. C'était une déclaration si chocante.
Le simple fait qu'il ait dit qu'il ne la verrait plus avait fait s'effondrer son monde… Aileen leva les yeux vers Cesare avec insistance et demanda.
« Pourquoi, êtes-vous en colère, hic, puis-je le savoir ? »
Cesare ne répondit pas tout de suite. Il ne parla qu'après qu'Aileen eut versé des seaux de larmes.
« Ils ont dit qu'ils te vendraient. »
Les yeux d'Aileen s'écarquillèrent face à cette déclaration soudaine.
« Vendre une enfant qui n'a même pas fait ses débuts en société. À quelque vieux cochon étranger. Ils m'ont menacé comme ça et m'ont réclamé de l'argent… »
Il plissa les yeux et demanda.
« Ce n'était pas suffisant pour me mettre en colère ? »
Elle fut si surprise qu'elle en oublia de pleurer. Elle pouvait deviner à peu près ce que son père avait en tête en faisant ça.
Son père comptait menacer Cesare avec ce mariage pour lui extorquer de l'argent, puis donner une partie de cet argent au noble étranger pour annuler le mariage.
Son père avait toujours été rancunier que, malgré l'affection du Grand Duc pour sa fille, il n'en retire aucune richesse. Après la mort de sa mère, il s'en plaignait ouvertement.
Ses plaintes ne s'étaient arrêtées que lorsque Cesare était parti pour la conquête de Calpen. Il le maudissait parfois d'aller à la mort, mais dès l'arrivée de la nouvelle de la victoire, il ourdit ce complot.
Face aux yeux d'Aileen qui s'assombrissaient, il demanda.
« Tu vas épouser le vieux cochon ? »
Aileen secoua la tête frénétiquement. Cesare essuya ses cils mouillés de larmes et demanda à nouveau.
« Alors, qu'est-ce qu'on fait, hein ? »
« Je ne sais pas… »
Comme ce serait merveilleux si elle n'avait pas à faire quelque chose juste parce qu'elle ne le voulait pas. Il y avait eu bien peu de moments dans la vie d'Aileen où elle avait eu la liberté de choisir par elle-même. Cette fois encore, Aileen était en position d'être entraînée par les autres.
La voyant incapable de répondre aisément et baissant les yeux, une voix douce secoua délicatement Aileen.
« Pourquoi ne le saurais-tu pas, Aileen. »
C'était le seul rayon de lumière dans l'abîme sombre. Le visage de Cesare se rapprocha, et leurs nez se frôlèrent légèrement.
« Tu devrais m'épouser. »
La respiration d'Aileen s'accéléra, sa poitrine se souleva rapidement. Il captura dans son regard Aileen, qui frémissait comme un petit oiseau, et demanda.
« Tu détestes encore ça ? »
Elle ne put répondre immédiatement, mais Cesare ne la pressa pas. Il connaissait déjà la réponse.
Aileen entrouvrit légèrement les lèvres. Elle ne pouvait plus dire qu'elle détestait ça. Si elle refusait ici, elle ne serait que vendue misérablement.
Sentant tout son corps lié par des fils invisibles, elle lui annonça sa reddition.
« Je t'épouserai… »
Les longs yeux de Cesare se courbèrent en un sourire. Il sourit faiblement et baissa la tête. Les lèvres se rencontrèrent. Aileen haleta et trembla, et une grande main saisit immédiatement sa taille.
Il la tenait serrée à l'endroit le plus étroit, l'empêchant de bouger, et entama un baiser lent. Il mordilla doucement sa lippe et pénétra par l'espace entrouvert.
Il enlaça délicatement sa langue, qui ne faisait que se tortiller sans savoir quoi faire. Quand il caressa doucement son palais, elle ressentit une sensation glacée.
« Euh, hum… »
Un petit son s'échappa de sa gorge. Alors, la poigne de la main tenant sa taille se resserra. Bientôt, la glissa naturellement vers le dos d'Aileen. La grande main descendit lentement le long de sa colonne vertébrale.
Une sensation étrange, pour une raison inconnue, ne cessait de la piquer au bas-ventre. C'était douloureux, pourtant différent de la douleur. C'avait été pareil quand elle l'avait embrassé auparavant.
Sentant une sensation bizarre dans la zone sensible entre ses cuisses, elle les serra. Elle leva sa main qui pendait maladroitement et la posa avec précaution sur la poitrine de Cesare.
Ce n'était pas pour le repousser, mais il interrompit le baiser. Il écarta lentement les lèvres et contempla Aileen en silence.
Croisant ses yeux rouges, Aileen pensa soudain aux coquelicots. Malgré leur apparence flamboyante, c'étaient des fleurs dangereuses. Pourtant, tout comme les gens deviennent accros à l'opium malgré sa nocivité, ceux qui restaient auprès de Cesare ne pouvaient pas partir malgré sa vraie nature.
Aileen n'était pas différente. À onze ans, elle avait perçu son danger pour la première fois dans les jardins du palais impérial. Depuis, elle avait affronté plusieurs moments de peur, mais elle avait fait semblant de ne pas les voir.
En regardant ses yeux, comme de brillants pétales rouges, elle réalisa soudain qu'ils étaient pressés l'un contre l'autre avec le cadre de la fenêtre entre eux. Elle réalisa tardivement que ses cuisses lui faisaient mal, écrasées contre le châssis.
Peut-être Cesare le savait-il aussi, car il relâcha son étreinte et lâcha Aileen.
« Aileen. »
« Oui… »
« Pourquoi n'as-tu pas mangé le gâteau ? »
« Je n'avais pas d'appétit. »
Elle n'aurait pas pu goûter quoi que ce soit même si elle avait mangé maintenant. Aileen baissa la tête. Elle agrippa le bas de ses vêtements et parvint à peine à faire sortir sa voix.
« Je veux voir mon père. »
« Mieux vaudrait ne pas le rencontrer. »
C'était une affirmation qui disait la vérité. Puisque Cesare le disait, quelque chose de grave arriverait sûrement si elle trouvait son père. Le fait qu'il sût où il était sans le lui dire jusqu'ici le prouvait.
Mais elle ne pouvait pas l'éviter éternellement. Elle était déjà tombée plus bas que le fond de toute façon. Montrer un côté laid devant la personne qu'elle aimait, et même lui devoir beaucoup d'argent.
« Comment pourrait-ce être pire que ça ? »
Aileen demanda prudemment à Cesare.
« C'est bon. Laissez-moi le rencontrer. »
Hésitante, elle ajouta un mot pour le persuader.
« Je dois lui annoncer le mariage aussi. »
Alors, Cesare, toujours mécontent, lui accorda la permission.
« Alors j'irai avec toi. »
« Vous devez être occupé, si vous me dites juste où il est, j'irai seule… »
Comme elle disait qu'elle irait seule pour ne pas le déranger, Cesare sauta par-dessus le cadre de la fenêtre. Il regarda Aileen, qui s'était tue de surprise, et lui chuchota avec douceur.
« Dorénavant, tu devras te déplacer avec ton mari, Aileen. »