«Je m'excuse. »
« À partir de maintenant, même s'il y a de l'alcool, dites qu'il n'y en a pas. »
« Oui, Votre Excellence. »
Diego observait prudemment l'humeur de Cesare. Heureusement, Cesare semblait de bonne humeur, profitant vraisemblablement de sa conversation avec Aileen.
Son maître laissait rarement transparaître ses sentiments personnels, mais il devenait étonnamment doux lorsqu'il était avec Aileen. Diego jeta un coup d'œil à lord Elrod.
Maintenant, si seulement nous pouvions nous occuper de celui-là.
Tout en se léchant les lèvres et en le fixant, il vit le baron, croisant son regard, tressaillir. Le baron tenta de forcer un sourire servile, mais tout son corps tremblait, ce qui rendait la chose difficile.
À cette vue, un lent sourire s'étira sur les lèvres de Cesare. Il souriait avec un beau visage qui attirait inévitablement le regard de quiconque pouvait le voir.
« Au fait, j'ai été négligent dans l'accueil de notre invité. »
Cesare parla légèrement, comme s'il offrait du thé.
« Voulons-nous nous asseoir et discuter ? »
Les soldats traînèrent la masse de chair mutilée hors de la chaise et y installèrent lord Elrod.
« Kyaaaak ! »
Le baron hurla comme un porc qu'on égorge, bavant et pleurant. Cependant, dès que Cesare s'approcha de lui, il se claquemura la bouche. L'entrejambe du baron commença à s'humidifier à nouveau. Regardant le baron qui se pissait dessus, Cesare entrouvrit les lèvres.
« Alors. »
Il demanda, sourire amusé aux lèvres.
« Avez-vous encore quelque chose à vendre, baron ? »
La cloche sonna depuis le plus haut clocher de la capitale. Le son, se propageant dans toute la ville, signalait le début de la Marche triomphale.
« Heu, excusez-moi, un instant… ! »
Aileen était bousculée, poussée, tandis qu'elle s'efforçait de se frayer un chemin dans la foule. Elle parvint tout juste à s'assurer une place un peu plus près du front, mais elle était entourée de grands hommes. Elle ne pouvait qu'apercevoir la procession par les interstices entre leurs épaules.
Au moment où elle piétinait de frustration, l'homme devant elle lui céda sa place. Aileen lui sourit radieusement et s'inclina.
« Merci ! »
Grâce à lui, elle put observer la marche depuis derrière les femmes et les enfants. Ce n'était pas tout à fait le premier rang, mais c'était une position suffisante pour voir le cortège.
Qu'autant de gens se rassemblent… Elle savait que Cesare était assez populaire dans l'empire de Traon, mais c'était bien au-delà de ce qu'elle avait vaguement imaginé. Tous ceux qui étaient réunis ici attendaient Cesare.
La foule murmurante éclata soudain en acclamations. Les cris, partis de loin, grossirent rapidement. Le son des trompettes de la musique militaire emplit l'air. Le bruit des bottes martelait le sol au rythme des tambours.
Les gens agitaient le drapeau impérial et scandaient le nom de Cesare. Les pauvres jetaient des confettis colorés qu'ils avaient apportés dans des paniers, tandis que les riches lançaient des fleurs fraîches et des pétales.
Au milieu des fleurs et des confettis qui remplissaient l'air, des soldats en uniforme commencèrent à apparaître. Marchant en formation, ils étaient la gloire de l'empire de Traon.
Alors que l'excitation de la foule atteignait son paroxysme face à ce spectacle impressionnant, le maître de la Marche triomphale fit enfin son apparition.
Cesare, installé dans un char tiré par six chevaux noirs, portait l'uniforme. Sous le shako, les diverses médailles sur son uniforme brillaient éblouissamment au soleil.
Une longue cape rouge flottait derrière lui. Sur la cape, un lion ailé, symbole de la famille impériale de Traon, était brodé en gros fil d'or. À chaque battement de la cape, le lion semblait tressaillir et battre des ailes.
Et Cesare était le sommet de toute cette splendeur. L'homme aux yeux cramoisis, glacés et dangereux, n'était rien de moins que le dieu de la guerre incarné sur terre.
Même en temps normal, son apparence était assez belle pour laisser sans voix, mais aujourd'hui, paré délibérément, il en était presque effrayant. Il comblait amplement les attentes de la foule rassemblée. Certains s'évanouirent même, tant l'excitation de scander le nom de Cesare était intense.
Tous le regardaient, appelaient son nom, et désiraient désespérément un seul regard de sa part. Aileen, fourmie parmi d'innombrables personnes, fixait aussi Cesare comme possédée.
C'était vraiment un être tel une étoile lointaine.
Penser qu'un tel être était avec elle encore la nuit dernière. Ils avaient parlé ensemble, ri, et fait des choses étranges.
C'était difficile à croire. Il serait bien plus plausible que tout cela ne fut que sa vaine illusion.
Elle manqua soudain de confiance pour assister au banquet du palais impérial ce soir. Comment elle, qui ne serait qu'une tache sur un être si radieux, osait… ?
Aileen recula inconsciemment d'un pas. Cependant, elle ne put reculer davantage. Son dos heurta immédiatement la poitrine de l'homme qui lui avait cédé sa place.
« Faites attention. »
L'homme stabilisa Aileen. Aileen repoussa ses lunettes qui avaient glissé sur l'arête de son nez et s'excusa vivement.
« Ah, je suis désolée. »
« Ce n'est rien. On peut être emporté en un instant dans une foule pareille. »
Il sourit et demanda avec gentillesse.
« Voulez-vous que je vous soutienne un peu plus ? »
Elle allait répondre qu'elle allait bien quand, soudain, les gens autour d'elle se mirent à hurler comme des fous. Ils criaient si fort qu'elle pensa qu'il s'était passé quelque chose et se tourna vivement vers l'avant. Les lèvres d'Aileen s'entrouvrirent involontairement.
La marche s'était arrêtée.
Cesare avait stoppé son cheval et était descendu du char. Les soldats étaient manifestement décontenancés par l'action soudaine du Grand Duc. Pendant ce temps, Cesare marchait vers elle, tenant une fleur qu'on lui avait lancée.
Droit vers l'endroit où se trouvait Aileen.
Aileen resta figée, le regardant s'approcher. L'homme d'une beauté irréelle s'arrêta devant Aileen et lui tendit la fleur.
C'était un lys blanc pur.
Le parfum frais de la fleur embaumait l'air. Alors qu'Aileen acceptait la fleur des mains tremblantes, Cesare pouffa. Il tapa doucement du bout du doigt le nez d'Aileen.
« Pourquoi me regardez-vous comme ça ? »
Ses yeux cramoisis regardaient Aileen, remplis de rires.
« Tout cela est à vous. »
Aileen fixa Cesare, hébétée, tenant la fleur. L'homme qui affirmait que toute cette gloire était à Aileen était nonchalant. Seule Aileen était si surprise qu'elle en tremblait.
Les pétales du lys tremblaient délicatement au rythme de ses mains qui secouraient. Cesare plissa légèrement les yeux. Puis, comme si de rien n'était, il reprit la marche.
Aileen le regarda s'éloigner, tenant le lys. Alors, elle réalisa tardivement les regards de ceux qui l'entouraient.
« … »
Tous les gens rassemblés ici regardaient Aileen. Les expressions et les regards des personnes choquées étaient si pesants qu'elle se sentait étouffer.
Elle sentait les yeux cupides qui lorgnaient sur la fleur d'Aileen. C'était une fleur personnellement offerte par le Grand Duc lors de la Marche triomphale. Il était impossible de ne pas la convoiter.
Au moment où elle pensait qu'il pourrait lui arriver quelque chose de terrible, l'homme debout derrière elle tendit le bras pour empêcher les gens d'approcher Aileen. Il chuchota doucement.
« Je vous raccompagnerai chez vous. »
Au même moment, plusieurs hommes entouraient Aileen en cercle. Ce n'est qu'alors qu'Aileen réalisa que les grands hommes autour d'elle, y compris l'homme aimable qui lui avait cédé sa place, étaient tous des subordonnés de Cesare.
Sans l'action soudaine du Grand Duc, Aileen aurait probablement cru jusqu'au bout qu'elle avait reçu une gentille faveur d'un inconnu.
La main de Cesare l'avait atteinte même dans un moment inattendu. En même temps qu'elle réalisait ce fait, une certaine intuition lui traversa l'esprit.
Est-ce que c'était vraiment la première fois aujourd'hui ?
Soudain, elle ressentit un sentiment d'oppression. On aurait dit qu'elle était entourée d'une clôture invisible.
Aileen rentra chez elle sous une escorte extrêmement gracieuse. Elle se sentit soulagée en retrouvant sa maison. Par précaution, elle jeta un coup d'œil autour de la petite maison de deux étages, mais son père n'était toujours pas rentré.
Après avoir fait le tour de la maison, Aileen s'affala sur le canapé du salon. Elle devait se préparer pour le banquet du palais impérial maintenant, mais elle n'avait pas envie de bouger le moindre doigt pour le moment.
« … »
Pourquoi a-t-il fait ça ?
Il devait savoir que c'était une action qui ferait bourdonner toute la capitale. Pourtant, Cesare arrêta délibérément la marche, s'écarta du cortège, et lui offrit la fleur.
C'était comme s'il voulait que tous les citoyens de l'empire de Traon reconnaissent l'existence d'Aileen, et cela se passa comme il le souhaitait. Les gens de toute la capitale parleraient de qui était la personne à qui Cesare avait donné la fleur.
On aurait dit qu'elle était tombée sur une toile d'araignée densément tissée. À ce rythme, elle pourrait se réveiller en archiduchesse d'Erzeht.
Aileen fixa le lys dans sa main, hébétée. Elle se souvint du jour où elle l'avait rencontré pour la première fois dans le champ de lys. Maintenant, plus personne n'appelait Aileen Lys. Pourtant, Cesare la considérait toujours comme un lys.
« Le Prince deviendra assurément la lumière de l'Empire. »
« Votre mère est si fière d'être sa nourrice. »
« Tu dois aussi être utile au Prince. Nous appartenons au Prince, Lys. »
Aileen ferma les yeux, se rappelant la voix de sa mère. Cesare, qui l'avait embrassée la nuit dernière, et Cesare, qui était dans la Marche triomphale cet après-midi, se mélangeaient dans sa tête de façon vertigineuse. Les mots qu'il lui avait dits en lui tendant le lys lui revinrent clairement à l'esprit.
« Tout cela est à vous. »
La prémisse, si tu deviens la Grande Duchesse, a dû être omise avant ces mots.