Il y a longtemps, un soldat servait sous les ordres de Cesare. Il était incroyablement assidu et talentueux, gravissant rapidement les échelons grâce à ses capacités reconnues.
Cesare chérissait son subordonné capable. Des rumeurs couraient même selon lesquelles il pourrait le faire chevalier.
Il était aussi bienveillant et doux, si bien que la jeune Aileen l'appréciait. Pourtant, cet homme, qui connaissait un succès continu, disparut soudainement un jour.
Lorsqu'on s'enquit de son absence, tous affirmèrent l'ignorer. Aileen, n'étant qu'une jeune demoiselle, n'avait aucun moyen de découvrir où il était passé.
Personne n'évoqua l'homme disparu. Aileen resta un moment confuse, puis l'effaça peu à peu de sa mémoire.
Ce ne fut que bien plus tard qu'elle apprit sa mort. On lui dit qu'il avait commis un crime grave et reçu un châtiment mérité.
Aileen ne sut jamais ce qu'il avait fait de mal. Elle ne put qu'imaginer une faute gravissime, puisque c'était Cesare lui-même qui l'avait puni.
La mort du soldat laissa une cicatrice glaciale sur Aileen. Ce fut une graine de peur : elle aussi pourrait finir de la même façon, un jour.
Il était bien plus remarquable qu'Aileen ne le serait jamais. Malgré ses capacités exceptionnelles, il fut totalement effacé du monde de Cesare, comme s'il n'avait jamais existé.
Même en devenant Grande Duchesse, Aileen se sentit semblable à lui.
Elle avait toujours peur. Et si, dans l'ignorance, elle disparaissait soudain un jour, sans même avoir la chance de se défendre ?
Aileen n'avait pas peur de donner sa vie pour Cesare. Mais elle ne voulait pas devenir une personne inexistante dans la sienne. Elle espérait que sa fin ne serait pas déshonorante.
L'anxiété, qui grandissait depuis longtemps, explosa lorsqu'elle vit Lucio éliminé du jour au lendemain. Le choc fut d'autant plus violent qu'elle n'avait reçu aucune explication et l'avait appris par un article de journal.
Ce fut comme si un seau d'eau glacée lui avait été renversé dessus, la réveillant du doux rêve d'être Grande Duchesse. De mauvaises pensées en engendrèrent d'autres, finissant par spiraler dans une direction encore plus tordue.
'Mon aîné a-t-il vraiment tenté de voler mes données de recherche ?'
Sentant le socle qui la soutenait vaciller, Aileen serra fortement les poings. Elle enfonça ses ongles dans ses paumes jusqu'à y laisser des marques, puis relâcha lentement sa prise et entrouvrit les lèvres.
« Sir Senon... »
Senon était resté silencieux jusqu'alors. Aileen ravala un rire amer face à ce mutisme.
Les chevaliers et les soldats chérissaient et appréciaient tous Aileen. Aileen aussi les estimait et les aimait.
Mais au fond, c'étaient les chevaliers et les soldats « de Cesare ». S'ils étaient mis face à un choix, ils n'auraient d'autre option que de choisir Cesare. Un goût amer lui resta en bouche.
« Je me disais juste... que cette fois... vous auriez pu me donner un indice... puisque c'est moi qui l'ai invité à la Résidence du Grand Duc... »
Son cœur se serra en parlant lentement. Soudain, son nez picota et ses yeux s'embuèrent, alors Aileen retint ses larmes.
« C'est toujours frustrant parce que je ne sais rien. Mais je n'arrive pas à dire ces choses à Son Excellence, le Grand Duc. »
Aileen marqua une pause, respira, et sourit délibérément. Forçant le coin de ses lèvres à se relever, elle tenta de faire comme si de rien n'était.
« Je vous ai causé des ennuis, Sir Senon. Je me sentais juste un peu blessée, alors j'ai fait la capricieuse sans m'en rendre compte. »
Mais une larme finit par tomber. Aileen l'essuya prestement du dos de la main. Elle l'essuya comme pour l'étouffer, mais les larmes ne s'arrêtaient pas. Au contraire, elles affluèrent et coulèrent à flots. Rien ne se passait comme elle le voulait.
« Sanglot, S-Sir Senon, je suis désolée. »
Alors qu'elle s'excusait en sanglotant, Senon, qui était resté figé jusqu'alors, tressaillit. Il chercha maladroitement, fouillant ses poches. Il fouilla comme s'il allait les déchirer, et finit par trouver un mouchoir qu'il tendit à Aileen.
Aileen se couvrit chaque œil avec une serviette de table et le mouchoir de Senon. Le visage à moitié caché par les bouts de tissu, elle s'excusa à nouveau d'une voix nasillarde, en pleurant. Senon dit d'une voix sombre.
« Lady Aileen... j'avais tort. »
Ce n'était pas du tout la faute de Senon. Lorsqu'elle répondit qu'il ne devait pas dire ça, Senon répliqua encore plus sombrement.
« J'aurais dû anticiper à quel point Lady Aileen serait sous le choc, mais j'étais juste si heureux de la commercialisation du médicament que Lady Aileen a créé que j'en ai été complètement distrait... »
Senon ne put cacher ses sentiments complexes en regardant Aileen lutter pour arrêter de pleurer.
Ayant servi Cesare et vécu comme soldats pendant longtemps, les chevaliers avaient des aspects bien éloignés de la façon de penser des gens ordinaires. Ils étaient bien plus insensibles que la normale.
Même leur maître, Cesare, était au-delà de l'insensibilité, si bien qu'ils le devenaient encore plus sous son influence.
Cet incident était aussi une action rationnelle selon la pensée des chevaliers. Ils l'avaient simplement puni pour avoir commis un crime. Dans le processus, ils avaient exploité tout ce qu'ils pouvaient.
Le secret devait être maintenu pour la réussite de l'opération, alors ils n'en informèrent pas Aileen non plus. C'était quelque peu extrême, mais ils pensaient qu'elle comprendrait s'ils expliquaient la raison plus tard.
Mais en y réfléchissant, Aileen ne savait pas quel crime Lucio avait commis. Elle le considérait même comme un aîné bienveillant et bon.
Il réalisa tardivement son erreur. C'était la première fois qu'ils éliminaient ouvertement quelqu'un d'aussi proche d'Aileen, d'où cette erreur.
'Diego m'aurait arrêté.'
Diego était le plus sensible des chevaliers et le plus empathique envers les autres. Il aurait proposé une meilleure façon de gérer cela.
Mais malheureusement, Diego était en déplacement hors de la capitale. Regrettant l'absence de Diego pour la première fois depuis longtemps, Senon s'agitait et ne faisait que remuer les lèvres.
Mais le cerveau qu'on avait loué pour sa brillance était inutile dans cette situation. Il y avait tant de choses qu'il voulait dire, mais tout ce qu'il dirait ne serait qu'une excuse. Senon, qui cherchait de bons mots pour réconforter Aileen, parvint à peine à en dire une.
« Je parlerai à Son Excellence, le Grand Duc, dès maintenant. »
Il ne savait pas quoi dire, mais c'était si déchirant et douloureux de voir Aileen pleurer qu'il le lança tel quel.
Mais Aileen secoua doucement la tête. Elle baissa délicatement le mouchoir et la serviette qui cachaient ses yeux. Les yeux gonflés et rouges, elle répondit à Senon.
« Non. »
Laisser quelqu'un d'autre dire les mots qu'elle devait dire était puéril. Aileen jeta un coup d'œil au journal un instant. Après avoir fixé les mots <La Vérité> un moment, elle prit une décision.
« Peut-être... puis-je voir Son Excellence maintenant ? »
Senon escorta personnellement Aileen jusqu'à Cesare. Sachant qu'il était un homme occupé, elle lui dit plusieurs fois que ce n'était pas nécessaire, mais il insista pour l'escorter lui-même, alors elle n'eut d'autre choix que de l'accompagner.
Senon transpirait abondamment en conduisant et tenta d'apaiser le cœur d'Aileen. Il se blâmait tant qu'Aileen finit par le réconforter.
« Nous sommes arrivés... »
Senon marmonna faiblement et arrêta la voiture. Aileen, escortée par lui, descendit et tressaillit un instant. C'était un endroit où elle n'était allée qu'une fois, mais il lui était si familier qu'il était gravé dans sa mémoire.
C'était la maison en bois où Aileen avait rendu visite à Cesare pour la dernière fois avant son départ pour l'expédition au royaume de Calpen. Peu importe à quel point elle avait frappé désespérément à la porte, il ne lui avait même pas laissé entendre sa voix...
Les souvenirs ravivés avec vivacité firent instantanément rétrécir le courage qu'elle venait de rassembler. Il semblait qu'il n'ouvrirait pas la porte cette fois non plus. Même si elle suppliait pour parler, elle avait l'impression qu'elle n'entendrait même pas un refus.
Ce fut l'instant où le visage d'Aileen pâlit légèrement. La porte en bois de la petite vieille maison grinça en s'ouvrant, émettant le bruit de gonds rouillés. Aileen regarda fixement, hébétée, la porte qui semblait devoir rester fermée à jamais s'ouvrir.
Cesare, qui ouvrait la porte d'un visage impassible, leva légèrement les yeux. Il semblait assez surpris, comme s'il n'avait pas du tout prévu la visite d'Aileen. Mais bientôt, il esquissa un faible sourire et prononça son nom.
« Aileen. »
Il sourit et s'approcha, mais dès qu'il vit le visage d'Aileen, il fronça immédiatement les sourcils. Cesare plissa le front et demanda.
« As-tu pleuré ? »
À cet instant, les larmes d'Aileen, qui venaient à peine de s'arrêter, jaillirent à nouveau.