Il n'avait pris sa main que pour un bref escortage pendant qu'elle descendait de la voiture. C'était un geste d'usage, dénué de tout vrai sens.
Cependant, au moment où Lucio serra sa main fermement, l'atmosphère devint étrange. Aileen regarda Lucio avec surprise.
Le senior, qui d'ordinaire avait une allure douce, affichait une expression inhabituelle. On aurait dit qu'il agissait sous le coup d'une certaine émotion. Peut-être était-ce parce que Lucio avait avoué ses sentiments passés pour elle qu'elle le ressentait d'autant plus.
Pour une raison quelconque, elle ressentit une légère peur. Avant que sa tête ne comprenne correctement l'émotion que ses instincts avaient reconnue, Aileen se tourna inconsciemment vers Cesare.
Cesare, qui fixait leurs mains jointes, releva lentement le regard et croisa ses yeux. Au moment où elle vit ses yeux cramoisis, l'anxiété qu'elle ressentait jusqu'alors s'apaisa.
Son visage était aussi impassible que d'habitude. Ses yeux rouges vifs étaient calmes comme toujours. Cesare la fixa un instant, puis étira les lèvres en un pâle sourire.
Alors que le bref sourire s'effaçait, Lucio tressaillit et lâcha sa main. Aileen serra et desserra sa main légèrement engourdie.
Les professeurs qui étaient descendus de la voiture les regardaient aussi avec des yeux surpris. Aileen jeta un coup d'œil à Cesare.
« Pense-t-il que c'était impoli ? »
Il était peu probable qu'il soit jaloux de Lucio, mais il pourrait penser que Lucio s'était conduit impoliment envers la Grande Duchesse. S'il en avait l'intention, Cesare pouvait se montrer plus cruel que nécessaire.
Par le passé, il avait abattu un voleur qui avait dérobé des oranges, pour empêcher quiconque de convoiter l'oranger de la maison de briques. Cette fois, il pourrait faire un exemple de Lucio en le faisant agenouiller sur la place et en l'abattant.
Aileen s'inquiéta intérieurement, mais Cesare ne daigna même pas jeter un regard à Lucio. Il ne regarda qu'Aileen et prononça son nom.
« Aileen. »
Aileen se précipita vers Cesare sans se retourner. Il attendit patiemment qu'elle soit devant lui. Et seulement lorsqu'Aileen l'eut entièrement rejoint, il ouvrit les bras. Aileen hésita un instant, puis se blottit contre Cesare.
Il serra Aileen sans la comprimer. C'était pour l'empêcher de se blesser aux décorations de son uniforme.
Le sentiment de sécurité que lui procurait cette large étreinte fit oublier à Aileen la situation environnante et les pensées qui lui compliquaient l'esprit depuis peu. Elle se contenta de savourer le bonheur qui jaillissait du plus profond d'elle-même.
« Je ne m'attendais pas à ce que tu sois déjà rentré. »
Si elle l'avait su, elle serait rentrée plus tôt. Tandis qu'elle parlait avec regret, Cesare déposa un léger baiser sur son front au lieu de répondre.
Ce n'est qu'après avoir caressé doucement la joue d'Aileen de sa main qu'il porta son regard sur les invités. Aileen, qui était restée captivée par le retour précoce de Cesare, présenta les invités avec retard.
« Ah, ils viennent de l'université de Palerchia... »
« Je sais. »
Cesare, tenant toujours la taille d'Aileen, regarda Glenda et Elio. Ils avaient l'air hébété en voyant l'Archiduc d'Erzeht devant eux.
Les pauvres professeurs se figèrent en croisant ses yeux rouges, où flottait un vague sourire. Cesare prononça leurs noms d'une voix tranquille.
« Glenda du département de pharmacologie, et Elio du département de botanique. »
Ils étaient bien au-delà de la cinquantaine. Les appeler par leur nom sans le titre de professeur était considéré comme quelque peu impoli.
Cependant, Cesare était le Grand Duc. Les professeurs auraient dû être honorés que Cesare connaisse leurs noms. Ils n'osaient pas remettre en question ses manières.
Bien sûr, ils n'avaient pas le loisir de penser à de telles choses. Les professeurs avaient mené des vies paisibles et confortables en tant que savants.
Ils avaient rarement l'occasion de croiser des soldats, mais face à Cesare, ils tremblaient comme des souris devant un lion. La peur que ressentaient Glenda et Elio était clairement gravée sur leurs visages.
Aileen savait qu'elle était habituée aux soldats, mais pas les autres.
« En plus, Cesare est particulièrement… »
Il n'y aurait pas beaucoup de gens dans l'Empire Traon qui ne seraient pas nerveux quand il les fixait de ses yeux rouges.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Altesse. »
Glenda et Elio tremblèrent légèrement en s'inclinant. Ils rendirent hommage poliment et présentèrent leurs félicitations pour la victoire avec retard.
« Félicitations pour votre victoire. Grâce à la défense de l'Empire par Votre Altesse, tous les citoyens de l'Empire Traon peuvent jouir de la paix. »
« En tant que citoyens de l'Empire Traon, nous vous remercions sincèrement. »
Leurs yeux étaient remplis de crainte autant que de respect. Cesare, qui avait mené une guerre impossible à la victoire en tant qu'épée de l'Empire, était un héros dans l'histoire des citoyens de l'Empire.
Aileen ressentit une drôle d'impression en regardant les professeurs, qui avaient discuté joyeusement avec elle au salon de thé, exprimer leur admiration et leurs louanges pour Cesare.
Bien qu'elle le sût, on lui rappelait quel genre d'existence était Cesare. À l'origine, Aileen aurait dû se tenir derrière Glenda et Elio, pas dans les bras de Cesare.
« Non, nous ne nous serions pas rencontrées en premier lieu… »
Aileen refoula l'amertume qui remontait lentement. Pendant ce temps, Cesare dit aux professeurs avec un pâle sourire.
« J'espère que votre séjour à la Résidence du Grand Duc sera confortable. Je dirai qu'on prenne soin de vous sans le moindre manque. »
Puis, Cesare tira naturellement Aileen contre lui et entra le premier dans le manoir. Dès que la porte se fut refermée, il souleva naturellement Aileen dans ses bras et gravit les escaliers.
« Cesare... »
Le visage d'Aileen s'empourpra de gêne, craignant que les professeurs ou Lucio ne la voient portée comme un enfant. Aileen exprima subtilement son souhait d'être posée, jetant constamment des coups d'œil à la porte, mais Cesare n'avait aucune intention de le faire. Il demanda à Aileen tout en gravissant les marches.
« Comment s'est passée ta sortie aujourd'hui ? »
Dès qu'il eut demandé, Aileen oublia sa gêne un instant et laissa jaillir ses mots. Elle avait tant d'histoires à raconter à Cesare.
« C'était amusant. J'ai eu la chance de trouver un livre épuisé à la librairie. Oh, ce n'est pas un livre sur les plantes. Tu le sais, Cesare, je ne lis pas que des livres sur les plantes. Et j'ai regardé le matériel d'expérience, mais je ne l'ai pas acheté. Je les ai déjà tous au laboratoire. En fait, ceux du laboratoire sont meilleurs ! Mais je me sentais mal de ne rien acheter, alors j'ai acheté un simple bécher en verre. »
Tout en parlant avec excitation, elle avait déjà atteint le haut de l'escalier. Mais Cesare ne posa pas Aileen, et Aileen oublia de lui demander de la poser.
« ...Et il s'avère que les professeurs me cherchaient. Ils m'ont montré le remède que je vendais, le remède contre les maux de tête, et j'ai été si surprise. Puis ils ont dit qu'ils voulaient rencontrer la pharmacienne qui l'avait fait, mais j'étais si gênée que je ne savais pas quoi faire, alors je leur ai juste dit la vérité. »
À ce stade, elle fit une pause et regarda l'expression de Cesare. Elle l'avait déjà dit parce qu'il avait dit que c'était d'accord, mais s'il n'était pas content qu'elle révèle qu'elle était pharmacienne, elle arrêterait immédiatement.
Heureusement, Cesare ne semblait pas du tout mécontent, mais plutôt un peu satisfait. Aileen fut soulagée et continua à parler avec application.
« Du coup, ils ont découvert que je suis pharmacienne. Ils ont dit vouloir commercialiser le remède contre les maux de tête que j'ai fait. Ils l'ont beaucoup loué, disant que c'était un médicament qui profiterait au peuple de l'Empire, mais je ne sais pas trop... Si tu le permets, Cesare, je pense que ça vaudrait le coup d'essayer... »
Les professeurs l'avaient tellement couverte de louanges qu'elle se sentait un peu confiante. Mais en parlant de ses accomplissements devant Cesare, cela lui sembla ne rien valoir. Lui était loué comme un héros qui avait sauvé l'Empire.
La voix d'Aileen, qui avait évoqué le remède contre les maux de tête avec assurance, diminua progressivement. La fin de ses mots se brouilla complètement, et au final, elle s'éteignit.
Aileen, qui avait fermé la bouche, réalisa avec retard qu'elle était entrée dans la chambre. Cesare continua naturellement, déboutonnant la robe d'Aileen.
« Je dois laisser ma femme faire ce qu'elle veut. »
Avant qu'elle s'en rende compte, sa fine clavicule fut dévoilée. Aileen frissonna à l'air touchant sa peau. Cesare demanda d'un ton calme.
« Alors, de quoi as-tu parlé avec ton senior ? »