Aileen avait été sur le point de demander comment il allait, mais ses lèvres se refermèrent net. Voyant les yeux écarquillés d'Aileen, Lucio sourit avec entendement.
« Tout ça, c'est du passé. Une simple amourette d'enfant. »
Il balaya ça comme un sentiment révolu, comme si de rien n'était. Aileen, qui s'était raidie, se détendit visiblement.
« Je voulais simplement te le dire, encore maintenant. Qu'il y a eu un temps comme celui-là. »
C'était davantage l'aveu d'un amour déjà passé, mais l'émotion dans sa voix était dense. Pourtant, Aileen n'avait pas la perception pour saisir de telles nuances subtiles. Elle était juste soulagée que la relation ne devienne pas trop gênante.
« Ah, euh, merci. »
C'était la première fois qu'elle recevait une déclaration, alors elle ne savait pas comment répondre. Elle commença par un merci et observa ensuite la réaction de Lucio.
Il se contenta de sourire, sans réponse particulière. Aileen changea de sujet le plus naturellement possible.
« C'est tard, mais... comment vas-tu ? »
Elle avait pensé à Lucio de temps à autre. Elle aurait voulu lui envoyer une lettre pour prendre de ses nouvelles, mais elle ne connaissait ni son adresse ni même l'endroit où il vivait. Mais maintenant qu'ils s'étaient revus comme ça, elle voulait bien s'occuper de lui pour lui rendre ce qu'elle avait reçu à l'université.
« Je n'ai pas été très bien. »
Mais Lucio ne semblait pas vouloir parler de sa situation récente avec Aileen. Il soutint son regard franchement.
« Ce n'était pas ma volonté de quitter Aileen. J'étais misérable parce que je voulais rester à tes côtés. »
Le sens était assez clair pour ne laisser place à aucune ambiguïté. Il disait que Cesare les avait séparés de force. Même avec le subordonné de Cesare assis au siège du cocher en uniforme complet, c'était une chose incroyablement audacieuse à dire.
« Son Excellence ne se soucierait pas d'un mot comme celui-là, mais... »
Lucio était un érudit capable et prometteur, mais il ne faisait pas le poids face au Grand Duc de l'Empire. Pour Cesare, les paroles de Lucio devaient ressembler à une crise de gamin.
Pourtant, il valait mieux ne pas le dire du tout. Aileen ressentit le besoin de l'arrêter.
« Je suis contente qu'on puisse se revoir, même maintenant. »
Quand Aileen fit signe qu'elle voulait changer de sujet, les yeux de Lucio s'assombrirent. Elle aurait presque pu entendre sa voix sans qu'il parle. Pourquoi ne remets-tu pas en cause ce que j'ai dit ?
Lucio ne pouvait pas comprendre, mais pour Aileen, c'était le choix évident.
« Parce que c'est Cesare qui l'a fait. »
Il y a dû avoir une bonne raison. Aileen croyait fermement que Lucio avait fait quelque chose de mal.
Bien sûr, il y avait une possibilité que Cesare et ses chevaliers aient surréagi à une erreur triviale. Mais ils devaient être sensibles. C'était parce que toutes sortes de choses terribles étaient arrivées à Aileen dans le passé.
En particulier, Cesare et les chevaliers étaient surtout sur leurs gardes vis-à-vis des jeunes hommes, et l'enlèvement qu'Aileen avait subi à l'âge de 12 ans avait été commis par un homme d'un âge similaire à celui de Lucio.
Aileen mordilla légèrement l'intérieur de sa joue en se rappelant le passé, qui était encore vif dans sa mémoire. Une bonne mémoire était un avantage à bien des égards.
Mais c'était un peu douloureux quand même les moments qui devraient être oubliés restaient si vivaces dans son esprit. Pliante les souvenirs qui tentaient de revenir à la vie comme s'il s'agissait d'hier, Aileen rouvrit les lèvres.
« Dis-moi comment tu vas. »
Elle avait changé Lucio, d'un aîné qu'elle appréciait, en quelqu'un dont elle se méfiait, mais elle décida de ne pas le montrer. Après tout, il ne restait dans la capitale que pour une courte période avant de repartir. Avec les professeurs autour, elle ne voulait pas créer une atmosphère gênante.
Lucio ne mentionna plus non plus Cesare quand Aileen ne réagit pas. À la place, il lui parla de sa situation récente, ce qui intéressait vraiment Aileen.
Après avoir quitté l'université subitement, Lucio avait beaucoup erré. Puis, par hasard, il était rentré en contact avec la professeure Glenda de la Faculté de Pharmacie et avait décidé de reprendre ses études.
C'était aussi à ce moment-là qu'il avait voulu changer d'apparence, alors il s'était coupé les cheveux proprement, avait enlevé ses lunettes et avait corrigé son bégaiement avec un effort acharné.
Il dit aussi qu'il n'avait pas négligé ses recherches et avait publié plusieurs articles dans des revues académiques, se faisant progressivement un nom dans le domaine de la pharmacie.
Lorsqu'elle apprit qu'il allait être nommé plus jeune professeur, Aileen fut honnêtement envieuse. Lucio suivait l'avenir qu'Aileen avait autrefois rêvé.
Mais elle n'avait aucun regret sur la voie qu'elle n'avait pas prise. Cette voie avait aussi été créée par Cesare.
« Je suis contente d'avoir des choses à te raconter, Aileen. »
Aileen couvrit d'éloges Lucio, qui se dépréciait avec modestie. En écoutant l'histoire de Lucio, elles étaient déjà en centre-ville.
Aileen guida les professeurs vers des magasins et des librairies et leur acheta beaucoup de cadeaux. Sonio avait précisé le montant qu'elle devait dépenser, alors elle s'efforça de l'écouler pour atteindre cette somme.
Elle fit envoyer d'avance la montagne d'achats à la Résidence du Grand Duc, puis visita un salon de thé avec les professeurs pour une pause et prit le thé. Glenda et Elio, qui n'avaient même pas pu avaler une gorgée de thé correctement dans le salon de la Résidence du Grand Duc plus tôt, profitaient du moment du thé de manière bien plus détendue.
Lucio, qui l'avait suivie en silence pendant tout le shopping et avait refusé tous les cadeaux d'Aileen, était aussi silencieux au salon de thé. Il semblait qu'il laissait la place aux professeurs pour parler, car Glenda et Elio étaient occupées à discuter avec Aileen.
Glenda, qui avait soigneusement relevé et épinglé ses cheveux, sourit avec élégance. Elle posa sur Aileen un regard profond.
« Être mariée à Son Excellence le Grand Duc, je n'arrive toujours pas à y croire... »
Elio, dont la peau s'était hâlée à force de soigner les plantes dans la serre et le jardin chaque jour, caressa sa moustache impressionnamment fournie et ajouta aux mots de Glenda.
« En fait, je n'arrive toujours pas à croire que tu fasses encore de la recherche. »
Il pensait que toutes les connaissances qu'elle avait accumulées à l'université auraient été gâchées quand elle avait arrêté. Elio et Glenda étaient ceux qui admiraient particulièrement le talent d'Aileen. Sachant ce qu'ils ressentaient, Aileen sourit timidement.
« Je ne suis pas très douée, mais j'essaie de faire de la recherche de mon côté. Je n'ai pas encore de résultats à vous montrer. Un jour, je veux voir mon nom figurer en premier auteur dans une revue académique. »
Elle révéla un peu de son ambition, trop gênée pour la confier aux autres. Alors Glenda, qui était assise en face d'elle, saisit la main d'Aileen. Aileen tressaillit de surprise face au geste soudain de Glenda, toujours si élégante.
« N'arrête pas d'étudier, Aileen. »
Les yeux de Glenda, brillants entre ses paupières ridées, étaient sérieux.
« Le mariage est une chose noble. Aileen, tu feras ton nom dans la société comme Grande Duchesse, et un jour tu auras un héritier. Mais j'espère qu'Aileen gagnera sa gloire non seulement comme femme ou mère de quelqu'un, mais aussi comme savante. »
Elle lâcha les mots précipitamment, puis réalisa tardivement qu'elle avait tenu des propos excessifs et se hâta d'ajouter.
« Je sais que c'est indélicat, mais... dans le passé, je pensais qu'Aileen entrerait dans l'histoire comme savante, pas comme Grande Duchesse. Mais quand j'ai su que tu avais encore cette passion pour le savoir, je n'ai pas pu m'en empêcher... »
Glenda, qui bredouillait, relâcha prudemment son emprise sur sa main. Aileen reprit doucement sa main et répondit.
« Ne t'inquiète pas. Je ne sais pas si je réussirai, mais j'essaie de mon mieux. »
« Aileen... »
Glenda, qui l'avait appelé par son prénom avec une aisance d'autrefois sans y penser, s'excusa vivement. Elio lui tendit un mouchoir, à elle dont les yeux devenaient vite humides.
Glenda était connue comme une professeure stricte et froide. Aileen ressentit quelque chose d'étrange à la voir verser des larmes et la vouloir studieuse. Une envie d'essayer un peu plus fort bougeait en elle.
Pendant qu'Aileen nourrissait ce petit désir, Glenda retrouva son élégance habituelle. Elle but une gorgée de thé et changea de sujet.
« Je vais rendre visite demain à un pharmacien de la capitale qui serait très doué. »
Aileen, qui était émue, faillit s'étouffer en buvant son thé. Glenda demanda avec une pure curiosité.
« Il est très célèbre... tu le connais par hasard, Aileen ? »