C'était une question parfaitement naturelle. Aileen appartenait à Cesare. À moins qu'il ne la chasse, elle ne songerait jamais à quitter son enclos de son propre chef.
Alors qu'Aileen acquiesçait lentement, la main de Cesare perdit sa force. *Clac*, le coupe-papier tomba avec un bruit sec.
C'était encore ce regard. Brisé en morceaux, des yeux comme des ruines désolées où il ne restait plus rien...
Cesare caressa le cou d'Aileen de sa main ensanglantée. Il suivit lentement le tracé des empreintes qu'il y avait laissées, puis ferma les yeux un instant.
« Pourquoi... »
Reprenant son souffle saccadé, il croisa à nouveau le regard d'Aileen.
« Pourquoi n'as-tu pas résisté ? »
À sa question basse, Aileen entrouvrit les lèvres.
« Il doit y avoir une raison... »
Elle allait répondre que Cesare devait avoir une raison, mais quand une voix terriblement craquée et rauque sortit, Cesare l'arrêta.
« Promets-le-moi, Aileen. »
Elle était pleine de questions. Aileen leva vers lui des yeux emplis de larmes.
Cesare parla avec désespoir, comme quelqu'un acculé au bord d'une falaise.
« Promets-moi que tu ne mourras pas pour moi. »
Il lui avait déjà dit quelque chose de semblable. Mais c'était une promesse difficile à tenir pour Aileen. Cependant, quand Cesare la pressa de se dépêcher, elle n'eut d'autre choix que de dire qu'elle le ferait.
Dès qu'elle eut prononcé la promesse, Cesare serra Aileen contre lui comme pour l'emprisonner dans ses bras. Aileen sentit un frémissement imperceptible. D'abord, elle crut que son propre corps tremblait, mais non. C'était une vibration qui venait de Cesare.
Sans s'en rendre compte, Aileen serra Cesare en retour. Son corps, à peine en vie après une expérience de mort imminente, hurlait de fatigue et de douleur atroces.
Mais elle ne put résister à l'envie de tenir l'homme qui était devant elle, là, maintenant. Cesare serra Aileen un peu plus fort, en silence.
Alors que la tension retombait, sa vision se troubla rapidement. Son corps, ayant épuisé ses dernières forces, signalait ses limites. Réveillant laborieusement sa conscience qui sombrait vite, Aileen murmura d'une voix à peine audible pour lui.
Ça allait. Elle n'avait pas mal du tout.
Elle parla difficilement d'une voix métallique, mais cela ne semblait pas atteindre Cesare. Jusqu'à ce qu'elle perde connaissance, la personne qu'elle voyait avait encore des yeux aussi ruinés qu'une friche.
Le bruit de la pluie était horriblement agressif pour ses oreilles. Les gouttes tambourinant contre la fenêtre continuaient sans relâche. Cesare, qui fixait les traces de pluie gravées sur la vitre, regarda Aileen allongée sur le lit de la Résidence du Grand Duc.
Craignant ce qu'il pourrait faire s'il s'endormait à nouveau dans la maison de briques, il avait ramené l'inconsciente Aileen à la Résidence du Grand Duc. Il avait personnellement essuyé les joues ensanglantées d'Aileen avec un tissu imbibé d'eau, l'avait changée pour une nouvelle Robe de nuit, et l'avait couchée sur le lit.
Debout près de la fenêtre, observant Aileen sur le lit, il examina ensuite sa paume. La paume qu'il avait entaillée avec le coupe-papier était déjà guérie à peu près de moitié. Peut-être que demain, la blessure aurait disparu sans laisser de trace.
Cependant, même si la blessure guérissait vite, cela ne signifiait pas qu'il ne ressentait pas la douleur. Cesare s'automutilait chaque fois que la réalité lui semblait floue. La douleur était l'un des rares moyens par lesquels il savait qu'Aileen existait dans le monde.
Cesare, qui fixait sa paume en silence, esquissa un faible sourire. Plus il revivait le moment où il avait étranglé le cou d'Aileen de ses propres mains, plus les souvenirs dans sa tête se confondaient, incapables de distinguer la réalité de l'illusion. Le bruit de plus en plus violent de la pluie perturbait l'esprit de Cesare.
Il pleuvait quand la jeune Aileen s'endormait dans la chambre du Palais impérial, et il pleuvait quand il a tué Aileen dans la chambre de la maison de briques.
Et il pleuvait le jour où il alla à la taverne où la tête d'Aileen était pendue.
Il arracha de force les souvenirs emmêlés et les réorganisa. Il se remémora le temps d'avant qu'il ne rembobine l'horloge de sept ans, après son retour de la victoire et l'annonce de la mort d'Aileen.
Quand il apprit qu'Aileen avait été décapitée à la Guillotine.
Cesare ne parvint pas à saisir la réalité. Comme piégé dans un cauchemar terrible, il nourrissait l'espoir vain qu'Aileen serait à nouveau vivante et respirante quand il se réveillerait du rêve.
Mais Cesare finit par réaliser la vérité. Que c'était une réalité cruelle qui ne pouvait même pas devenir un cauchemar.
C'était le jour où il alla à la taverne où la tête tranchée d'Aileen était pendue.
Il déversait ce jour-là. Le ciel, qui avait été clément, se mit soudain à déverser la pluie, et Cesare, ruisselant, entra dans la taverne. Ses chevaliers, en vêtements civils, le suivirent, et le commis sortit en courant, tenant une pile de tissus secs.
Cesare s'essuya grossièrement le corps mouillé avec le tissu que le commis lui tendit etjeta un regard distrait à l'intérieur. La plus grande taverne de la rue Fiore était bondée. Alors qu'il observait les gens entassés malgré le mauvais temps, le commis lança plusieurs regards à Cesare.
Il portait la capuche de sa robe baissée, mais on le repérait facilement à cause de sa carrure, distinctement différente des autres. Ses chevaliers attiraient encore plus l'attention car leurs visages étaient découverts.
Habitué à ignorer les regards qui pleuvaient, Cesare donna une pièce d'or au commis et fut conduit à une table. Les gens jetèrent un coup d'œil à la vue de plusieurs grands hommes et femmes entrant. Mais l'intérêt ne fut que momentané, et ils recommencèrent à bavarder bruyamment.
La taverne, qui vendait de l'alcool et des femmes, était pleine d'humains luxurieux. Les types aux yeux concupiscents étaient déjà à moitié hors d'eux-mêmes, lourdement saouls.
Ils lançaient des blagues grivoises à la chanteuse qui chantait au centre de la scène et riaient bêtement. La chanteuse continuait silencieusement son chant face à ceux qui la harcelait.
« Pourquoi ne puis-je pas revenir à ce jour ? Je me souviens encore de toi. Tu es encore si clair en moi... »
Cesare passa en revue les visages des clients un par un. Jusqu'alors, il prévoyait seulement de vérifier les informations nécessaires et de quitter la taverne immédiatement.
« Ses yeux étaient les plus sexy. Merdre, quel gâchis qu'elle soit morte. »
Jusqu'à ce qu'il entende l'histoire sur Aileen.
Le regard de Cesare se figea lentement. L'homme ivre ne reconnut pas les yeux rouges qui le fixaient. Il marmonnait juste des obscénités, faisant mine de se toucher l'entrejambe.
« Ah, même si j'étais en retard et que tout était foutu, c'était génial. Le patron a dû faire fortune à l'époque. Pas seulement à Fiore, il a dû rafler tout l'argent de la capitale. »
Le groupe qui approuvait l'homme éclata de rire et ajouta son grain de sel. Le patron avait eu du mal à forcer les yeux fermés de la morte à s'ouvrir. Tout le monde pensait que la condamnée était laide de son vivant.
Même si une noble de rang supérieur mourait, elle ne serait pas aussi sexy que cette femme. Dommage que le corps ait pourri. Sinon, on pourrait encore le pendre ici et en profiter. Les mecs qui viennent à la taverne ne parlent encore que de cette femme...
Cesare écouta toute l'histoire qui s'éternisa. Il écouta tout sans manquer un seul détail, puis éclata soudain de rire.
Après avoir ri un moment, Cesare repoussa lentement sa chaise et se leva. Puis il s'approcha de ceux qui riaient encore et parlaient de la tête de la jeune condamnée.
Les hommes furent saisis par l'approche soudaine de l'homme et se retournèrent. Cesare scruta leur table. Il y avait un long couteau pour couper la viande.
Sans hésiter, Cesare saisit le couteau.
L'homme qui avait le plus parlé fit un court son, « Heu. » Il écarquilla les yeux et tâtait son cou de la main, mais ne sentit rien. Ce fut le dernier instant de l'homme.
Le couteau fut retiré à nouveau, et une fontaine de sang jaillit. Le sang cramoisi gicla, et le corps de l'homme bascula en arrière. Le bruit d'un thud résonna dans la taverne, et un silence effrayant s'abattit sur l'espace qui était rempli de bruit jusqu'à l'instant d'avant.
Dans le silence figé, les premiers à bouger furent les chevaliers de Cesare. Rohan, Diego et Senon bloquèrent toutes les sorties de la taverne. Michele sauta sur la scène, traîna la seule femme de l'endroit, la chanteuse, et la cacha dans un coin.
Et le massacre commença. Ce fut le premier jour où l'épée qui avait protégé l'Empire Traon se mit à massacrer les citoyens de l'empire.