Aileen lui répondit par une pique subtile tout en observant son expression.
« Comment une bête et un humain pourraient-ils être amis ? »
Cesare ricana face à sa réplique d'une rationalité extrême. Il mena Aileen plus loin, poursuivant la conversation avec aisance.
« Ils pourraient l'être. Le Baron en fera la preuve cette fois-ci. »
Aileen échangea des propos sans importance avec Cesare tandis qu'ils marchaient. Avant qu'elle ne s'en rende compte, le sujet de son père s'était naturellement évanoui.
Aileen lui dit qu'elle avait besoin de quelqu'un pour gérer la maison de briques. Cesare accepta volontiers de trouver quelqu'un et ajouta une phrase.
« Je passerai par là en rentrant du palais aujourd'hui. »
D'ordinaire, elle aurait été ravie de cette proposition. Elle aurait été heureuse de récupérer les affaires qu'elle n'avait pas pu emporter de la maison de briques, mais…
Aileen se contenta de tenir ses lèvres fermement closes. Devant l'absence de réponse, Cesare s'arrêta un instant et la regarda. Son regard, insistant, réclamait une explication.
« … Aujourd'hui. »
Comment le formuler ? Aileen hésita, avant de construire une phrase plausible pour demander.
« Pourriez-vous y aller un autre jour qu'aujourd'hui ? »
Cesare demanda alors, plissant les yeux avec malice.
« Pourquoi ? »
Une question posée alors qu'il connaissait parfaitement la raison. C'était lui qui la tourmentait depuis le matin. Aileen finit par répondre, le visage rougi.
« Je veux… me coucher tôt. Je suis un peu fatiguée. Si ça va pour Cesare. La maison de briques ne bougera pas, et je pourrai m'y rendre tranquillement… »
« Tu peux dormir dans la chambre de la Résidence du Grand Duc, non ? »
Aileen comprit immédiatement ce qu'il sous-entendait. Ne sachant comment réagir, elle leva les yeux vers Cesare, les yeux tremblants, puis baissa la tête. Ses oreilles rouges étaient sans doute bien visibles, mais cette fois elle ne songea même pas à les cacher en faisant semblant de toucher ses cheveux.
« Alors je dormirai à la maison de briques… »
Cesare prit la main d'Aileen. Il sourit sans un mot et accéléra le pas. Aileen, le visage cramoisi, suivit Cesare.
Marchant côte à côte, ils arrivèrent bientôt au palais principal où résidait l'Empereur. La perspective de voir Sa Majesté l'Empereur la rendit à nouveau nerveuse.
Une fois entrée dans le palais principal de l'Empereur, Aileen se dirigea vers la salle d'audience formelle, contrairement à la fois précédente. Leone y attendait déjà l'Archiduc d'Erzeht et son épouse.
« Enfin, le personnage principal arrive. »
Leone accueillit Cesare et Aileen d'un grand éclat de rire. Cesare passa en revue le thé et les pâtisseries disposés sur la table et répondit brièvement.
« Nous avons un peu de retard. »
« Tu n'avais pas le choix. Je pensais que tu ne viendrais pas avant le coucher du soleil. Les gens t'ont-ils laissée partir facilement ? »
« Bien sûr que non. Je suis simplement passé par les endroits moins fréquentés. »
Leone rit longuement, comme si la réponse décontractée de Cesare était très amusante. Il se tourna vers Aileen, un sourire aux lèvres.
Cesare balaya d'un revers de main l'attitude amicale de l'Empereur, mais Aileen ne put en faire autant. Tel un automate brisé, elle salua Leone avec maladresse.
« Je salue l'Imperator. »
Leone sourit avec satisfaction en voyant Aileen le saluer avec courtoisie. Il la couvrit de compliments.
« Avec tes cheveux coupés et sans tes lunettes, tu as vraiment l'air d'une Grande Duchesse. Tu aurais dû être comme ça dès le début. »
Cesare fronça légèrement les sourcils. Aileen ne sut que répondre, alors elle murmura simplement : « Merci. » Elle se sentait encore mal à l'aise chaque fois qu'on complimentait son apparence.
« Depuis le mariage, tous les nobles de l'Empire ne parlent que de toi. Tous les journaux et magazines de Traon, même la presse people, s'empressent de vanter la beauté de la Grande Duchesse. »
Leone avait également assisté au mariage, mais elle n'en gardait aucun souvenir réel. Pas seulement Leone, tous les invités de ce jour-là étaient oubliés. C'était parce qu'elle était trop nerveuse. Le seul souvenir qui lui restait du mariage, c'était que Cesare en uniforme avait l'air magnifique.
« Frère. »
Leone semblait vouloir parler à Aileen de diverses choses, mais Cesare coupa court à la conversation abruptement. Leone parut alors comprendre, fit « Ah », et appela un serviteur. Le serviteur apporta des documents sur un plateau d'or.
Leone, ayant reçu les documents, posa l'acte de mariage devant Aileen. Il stipulait qu'Aileen devenait la Grande Duchesse d'Erzeht et que l'Empereur de l'Empire Traon certifiait qu'elle avait reçu le nom d'Ergette.
La main tenant le stylo-plume tremblait légèrement. Aileen, après avoir pris une grande inspiration, serra ses lèvres épaisses et signa tout en bas du document. La plume acérée du stylo raya doucement le papier.
[Aileen Elrod Carl Erzeht]
Aileen, ayant reposé le stylo-plume, fixa sa signature avec des yeux étrangers un instant. Le nom « Carl Erzeht » accolé au sien lui paraissait maladroit.
Elle trouvait que ça faisait vraiment bien derrière le nom de Cesare, mais une fois attaché au sien avec sa prononciation arrondie, on aurait dit qu'il était mal greffé, sous n'importe quel angle.
« Mais ça ne peut pas s'éviter. »
Même si tout le monde trouvait que ça ne lui allait pas, Aileen était désormais, de nom et de fait, la Grande Duchesse d'Erzeht. Ni le puissant Duc de Parvellini, ni Leone, l'Empereur de l'Empire Traon, ne pouvaient nier qu'Aileen était la Grande Duchesse.
À une seule exception près, Cesare.
« Mais il suffira que je travaille dur. »
Alors elle pourrait rester à ses côtés en tant que Grande Duchesse. Aileen renouvela sa détermination. C'était au moment où elle réaffirmait intérieurement sa résolution. Leone fit un signe de tête à Cesare, qui vérifiait les documents.
« Vous partez tout de suite ? »
« Je dois. »
« Pourquoi ne joueriez-vous pas un morceau de piano avant de partir ? »
Les yeux d'Aileen s'écarquillèrent à l'évocation du piano. Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas vu Cesare jouer du piano.
Il avait lui-même joué du piano lorsqu'il donnait des leçons de danse à Aileen, mais elle ne l'avait pas revu depuis. Elle n'avait pas non plus entendu le son du piano pendant son séjour à la Résidence du Grand Duc.
Aileen regarda Cesare doucement, très doucement. Elle fit de son mieux pour ne pas paraître trop pressée, se contentant de jeter un coup d'œil de côté comme par hasard.
Mais comme prévu, Cesare connaissait Aileen parfaitement. Dès qu'elle tourna le regard, Aileen croisa ses yeux rouges. Au moment où leurs regards se croisèrent, Aileen laissa échapper ce qu'elle pensait.
« Piano… »
Les mots déjà prononcés ne pouvaient être repris. Comme Aileen ne parvenait pas à continuer, Cesareposa les documents et répondit légèrement.
« Si mon épouse le souhaite. »
Les yeux de Leone s'élargirent légèrement face à ces mots dits si calmement, puis il fronça les sourcils et sourit comme s'il ne pouvait pas gagner.
« Grâce à la Grande Duchesse, nous aurons droit à une prestation précieuse. »
Il y avait une pièce séparée dans le palais principal, avec un magnifique piano à queue. Le piano noir dans la pièce aux grandes fenêtres qui laissaient entrer la lumière vive était un tableau en soi.
Cesare en uniforme s'assit devant. Que le tabouret soit réglé à la taille de Cesare, il ne toucha pas à la hauteur et ne fit qu'effleurer les touches du piano quelques fois.
Après avoir pressé les touches comme pour vérifier le son, Cesare se tourna vers Aileen. Aileen, qui le fixait hébétée, finit par reprendre ses esprits.
C'était un regard qui demandait s'il y avait un morceau qu'elle voulait entendre, mais Aileen, qui s'était tue à gagner sa vie, n'avait pas vécu une vie cultivée comme les autres nobles. Les seuls morceaux de piano qu'Aileen connaissait étaient les exercices qu'elle avait entendus pendant les leçons de danse.
Leone, qui se tenait à côté d'elle, proposa un morceau pour le compte d'Aileen.
« J'aimais le morceau que tu as joué avant. Et si tu jouais celui-là ? »
Aileen était aussi curieuse de savoir quel morceau c'était. Elle lança vite un regard suppliant à Cesare, mais il ne se mit pas à jouer tout de suite.
Puis il se mit soudain à jouer. C'était un court morceau qu'il avait joué pour Aileen lorsqu'il lui donnait des leçons de danse par le passé. Il joua ce court morceau avant d'enchaîner sur celui que Leone voulait.
C'était un morceau qu'Aileen n'avait jamais entendu. Le morceau, qui débutait légèrement, devint progressivement plus rapide et plus complexe à mesure qu'il avançait. Cesare continua de jouer, appuyant sur les touches avec précision de ses longs doigts. Difficile de croire que les mains qui maniaient fusils et épées se déplaçaient si délicatement sur le piano.
Elle fixa son profil, fascinée, pendant qu'il baissait les yeux et jouait. C'était au moment où elle était complètement immergée dans l'interprétation de Cesare.
« Il n'y avait rien que Cesare ne sache pas faire depuis tout petit. Je ne savais même pas qu'il savait jouer du piano. »
Aileen, qui était entièrement concentrée sur Cesare, se tourna sur le côté à la voix douce qui s'était glissée dans la musique. Des yeux bleus, d'une couleur totalement opposée à celle de Cesare, la fixèrent droit dans les yeux. Leone sourit et dit.
« C'est un petit frère vraiment parfait, non ? »