Cesare fixa le duc et Ornella en silence pendant un instant. Sa taille donnait l'impression qu'il les dominait.
Toutes les familles aristocratiques de la capitale s'étaient entassées dans le palais impérial, impatientes de voir la grande-duchesse d'Erzeht. Debout, silencieux et scrutant l'assemblée devant tant de monde, le duc de Parvellini ne put le supporter et prit le premier la parole.
« Altesse, grand-duc d'Erzeht. »
La famille Parvellini perpétuait sa réputation de prestigieuse famille politique de l'Empire Traon. Le duc, homme politique chevronné, ne laissait pas transparaître ses émotions. Il sourit avec aisance et parla.
« Félicitations. Cela fait enfin sept jours. »
Il avait prévu d'échanger des salutations d'usage, puis de se retirer naturellement. Maintenant que Cesare était intervenu, s'impliquer davantage n'aurait aucune issue favorable.
Mais Cesare n'avait aucune intention de laisser le duc partir si facilement. Il fit avancer lord Elrod, qui tremblait derrière lui.
Aileen, qui s'efforçait de garder un visage calme depuis le début, fut surprise. Heureusement, elle ne fut pas la seule. Le duc de Parvellini et Ornella eurent aussi un éclair de stupeur dans le regard.
Qu'un simple baron participe à une conversation entre le duc, la fille du duc et le grand-duc était pratiquement inédit.
« Je vous en prie, saluez-vous. »
Cesare étira les commissures de ses lèvres en un sourire. Le duc de Parvellini sourit à son tour. Puis, il tendit volontiers la main à lord Elrod et demanda une poignée de main.
À l'origine, c'était quelqu'un que le duc n'aurait jamais croisé, pas même l'écuyer des écuries de la résidence des Parvellini. Mais à présent, ils se faisaient face, se serrant la main. Comme des égaux. C'était fort désagréable pour le duc de Parvellini, né sang bleu et ayant vécu en noble.
Aileen les observait avec anxiété. Les yeux du duc de Parvellini étaient froids tandis qu'il serrait la main de son père. Ce dernier était presque sur le point de s'évanouir, mais il parvint à terminer la poignée de main.
Ornella sembla un instant frustrée et tenta d'ouvrir les lèvres, mais le duc de Parvellini posa la main sur son bras et l'arrêta. Le duc sourit faiblement et dit à Cesare.
« Je ne savais pas que Votre Altesse chérissait autant son épouse. »
Cesare répondit avec nonchalance aux mots lourds de sens.
« On dit que lorsqu'un homme est obsédé par une femme, il vendrait son pays. »
L'assemblée retint son souffle. C'était une remarque extrême qui ne pouvait sortir de la bouche d'un royal. Mais parce qu'elle était émouvante et intense, elle sonnait aussi romantique.
Cesare était le seul en uniforme parmi les messieurs en costume. Les dames et jeunes filles nobles qui regardaient rougirent et poussèrent de doux cris face à cette déclaration d'amour sans retenue, sortant de la bouche d'un homme à l'allure si différente et si étrangère des aristocrates de la capitale.
Ceux qui étaient plongés dans les ragots et les romans populaires semblaient apprécier la situation romanesque qui se déroulait sous leurs yeux. Le duc de Parvellini, soudain casté dans le rôle du méchant, eut le visage figé.
Cesare baissa les yeux sur le duc et continua de parler gaiement.
« Il court beaucoup de rumeurs dans la capitale ces temps-ci selon lesquelles j'aurais perdu la raison, mais il semble que le duc soit lent à recevoir les nouvelles. »
« ...Votre Altesse, pourquoi dire une chose pareille ? »
« C'est vrai, donc vous n'avez pas à vous en soucier. »
Puisqu'il admettait lui-même sa folie, il n'y avait rien à répondre. Juste au moment où le duc de Parvellini allait dire quelque chose, la bouche béante, Cesare s'inclina légèrement.
Le duc de Parvellini tressaillit et recula face à cette proximité soudaine. Ce fut un mouvement réflexe, mais il ressentit de l'humiliation d'avoir reculé, et ses yeux ridés tressaillirent.
Cesare fixa le duc d'un visage impassible. Aileen retint son souffle, ayant l'impression d'être grondée.
Les yeux rouges d'un éclat vif adressaient une menace instinctive à la personne en face. Sachant que les yeux de Cesare n'étaient pas ceux d'un lettré de bureau, la plupart des gens ne pouvaient soutenir son regard bien longtemps.
Le duc de Parvellini tint bon, mais il ne put cacher que le bout de ses doigts tremblait légèrement. Après l'avoir dévisagé ainsi un moment, Cesare entrouvrit lentement les lèvres.
« Merci pour vos félicitations, duc. »
Il tordit la bouche comme pour se moquer du duc nerveux, et mit fin à la brève conversation.
« J'espère que vous continuerez à bénir l'avenir de notre couple. »
C'était une remarque qui sonnait comme un avertissement. Avant que le duc de Parvellini, qui remuait les lèvres, n'ait pu répondre, Cesare fit demi-tour et s'éloigna.
Aileen, entraînée par Cesare, se retourna. Le duc et Ornella, les dévisageant d'un regard terrifiant, apparurent. Et Diego, s'occupant de son père, déconcerté et ne sachant que faire, suivit derrière.
Ce fut au moment où elle posa à nouveau son regard sur Ornella, après avoir vérifié l'état de son père.
« Aileen ! »
Elle appela son nom d'une voix claire. Comme si les yeux qui la fusillaient du regard n'avaient été qu'un mensonge, elle sourit radieusement et lui parla comme pour plaisanter.
« J'attends l'invitation pour le thé, d'accord ? »
Même Aileen, qui n'était pas très perspicace, put comprendre. L'intention d'évoquer le thé devant tout le monde n'était qu'une : l'empêcher de fuir. L'attirer dans le cercle mondain qui avantagerait Ornella.
Mais il y avait quelque chose qu'Ornella ignorait. Aileen avait déjà inscrit son nom sur la liste des invités du thé.
Cesare marqua une pause. Aileen reprit son souffle sans en avoir l'air, puis sourit radieusement comme Ornella l'avait fait.
« Bien sûr. J'ai déjà préparé l'invitation. »
Et tout comme elle, elle appela seulement son nom, sans honorifique.
« Viens, Ornella. »
Les yeux d'Ornella s'élargirent légèrement, comme si elle ne s'attendait pas à ce qu'Aileen ose l'appeler si familièrement. Mais bientôt, elle sourit doucement, comme une glace qui fond. Elle sourit avec douceur et répondit à Aileen.
« J'attendrai. »
Aileen tourna vivement la tête et serra fortement la main de Cesare. La réplique qu'elle venait de lancer était sa meilleure technique spéciale. Elle n'avait plus la confiance nécessaire pour lui parler davantage.
Cesare pouffa doucement. Il adapta son pas à celui d'Aileen et murmura.
« On va quelque part sans monde ? »
Son cœur battait la chamade suite à l'altercation avec Ornella. Aileen acquiesça vivement, appuyant l'autre main sur sa poitrine.
« Oui... ! »
Le chemin vers un endroit isolé ne fut pas fluide. Les gens ne cessaient de les aborder en route. Il y avait des personnes qu'ils ne pouvaient pas simplement croiser, alors ils durent les saluer et échanger de brèves conversations.
Pourtant, elle fut ravie de croiser le comte Domenico. Il repéra Aileen de loin et accourut, presque en courant.
Il était si heureux de la rencontrer que, bien que ce fût vraiment impoli, Aileen ne put s'empêcher de le comparer à un gros chien.
Elle se sentit bien plus soulagée après avoir rencontré quelqu'un de bienveillant envers elle. Aileen put faire face aux gens avec un sentiment bien plus détendu.
Lorsqu'ils atteignirent enfin un endroit isolé, Cesare plaça Aileen sous un grand arbre fleuri du jardin.
« Attends-moi un instant. »
Puis il fit un signe à Diego. Diego emmena immédiatement son père auprès d'Aileen et suivit Cesare.
Cesare se tenait à une distance d'où il pouvait voir Aileen et son père, mais sans entendre leurs voix, et parla à Diego.
Aileen se tourna maladroitement vers son père. C'était la première fois qu'elle le voyait depuis le mariage, donc une semaine. Ce n'était pas très long, mais pour une raison quelconque, on aurait dit qu'elle le revoyait après plusieurs mois.
« Père, est-ce que tu vas bien... »
Avant qu'Aileen n'ait fini sa phrase, son père chuchota d'une voix basse et rapide.
« S'il te plaît, sauve-moi, Aileen. »
Aileen cligna des yeux face à ces mots soudains. Il continuait d'essuyer sa sueur froide avec un mouchoir et écarquillait les yeux.
« Dis-moi qu'il ne m'a pas mis dans un ranch ? »
« Un ranch ? »
« Oui ! Je trais des vaches dans un ranch en ce moment même ! »
« Traire... des vaches ? »
Aileen ne comprenait absolument pas ce que disait son père. Son père, dont la vie se résumait à l'alcool et aux jeux, avait vécu une existence bien loin du travail. Mais il trairait des vaches dans un ranch.
Il lui fallait un peu plus d'explications pour comprendre, mais son père, qui débitait des histoires absurdes, se figea soudain et se tut.
Diego les regardait droit dans les yeux. Il avait retiré sa veste d'uniforme et l'avait jetée sur son épaule, les manches de sa chemise retroussées, si bien que le tatouage sur son avant-bras était parfaitement visible. Quand il croisa le regard d'Aileen, Diego sourit sans un mot.