Lord Elrod était incroyablement heureux ces derniers temps.
Sa famille avait fait faillite et il passait ses jours dans la misère, sans aucune source de revenus. Pourtant, sa fille, dont il n'attendait rien, était soudainement devenue Grande Duchesse.
C'était vraiment une aubaine tombée du ciel. Lord Elrod savourait chaque jour, projetant de faire fortune en vendant le nom de sa fille.
Cependant, en tant que père de la Grande Duchesse, il devait maintenir une certaine dignité, alors il envisageait de s'enrichir sans être aussi flagrant qu'avant. Même avant le mariage, de nombreuses personnes avaient commencé à rendre visite à Lord Elrod, lui offrant des verres et le flattant.
Désormais, il n'aurait plus à travailler dur lui-même ; les autres lui offriraient la richesse d'eux-mêmes. Lord Elrod pensait qu'il n'avait qu'à profiter pleinement de la vie.
Cependant, l'avenir radieux de Lord Elrod s'effondra immédiatement le lendemain du mariage.
Bang, bang. De violents coups à la porte, dès le petit matin, le firent sortir, où un homme immense se tenait devant sa maison. Lord Elrod leva les yeux vers l'homme, les yeux tremblants. L'homme, dont la moitié du visage était couverte de cicatrices de brûlures, était quelqu'un que Lord Elrod connaissait bien.
« Lo, Lord Rotan... ? »
« Bonjour, Baron. »
Rotan le salua d'un visage impassible. Lord Elrod se recroquevilla instinctivement, sentant ses jambes le lâcher. Rotan était le Chevalier impérial de l'Archiduc d'Erzeht.
Les quatre Chevaliers impériaux, personnellement choisis et formés par le Grand Duc, obéissaient à ses ordres de façon absolue. Ils étaient si obsédés par la loyauté qu'ils se seraient suicidés sur place si le Grand Duc leur avait ordonné de mourir.
En tant qu'hommes ayant roulé sur les champs de bataille, les Chevaliers impériaux possédaient tous une nature cruelle. Ils avaient once fait asseoir Lord Elrod dans une chambre de torture et lui avaient montré la scène d'un homme tranché vif sous ses yeux.
Enfermé dans la chambre de torture, Lord Elrod avait regardé la pauvre victime mourir pendant des heures. Ensuite, on l'avait même forcé à s'asseoir sur la chaise où l'homme torturé avait été attaché. Chaque fois qu'il se souvenait de ce jour, sa vision s'assombrissait et ses jambes tremblaient de terreur.
La sensation humide et chaude du sang qui avait touché ses paumes, ses fesses et sa colonne vertébrale. L'horrible odeur de sang qui avait ravagé ses poumons en profondeur.
Lord Elrod, qui revivait une fois de plus ces souvenirs, força un sourire sur son visage pâle.
« Que vous vaut le déplacement... ? »
Il n'y avait aucune raison pour que le chevalier du Grand Duc vienne à la maison qu'Aileen avait quittée. Cette visite inexplicable était terrifiante. Le pressentiment effrayé de Lord Elrod se révéla exact.
« Vous devez venir avec moi. »
Rotan attrapa le bras du Baron, l'arracha de la maison et le fit immédiatement monter dans un véhicule militaire. C'était un enlèvement à destination inconnue, mais Lord Elrod ne put articuler un mot et fut emmené, tremblant.
La destination était un ranch à une heure de route de la capitale. Rien n'entourait le paisible ranch géré par un couple âgé et leur fils. Seules d'interminables prairies s'étendaient à perte de vue.
« Vous resterez ici à partir de maintenant. »
Une petite maison attenante au ranch devint le nouveau domicile de Lord Elrod.
À cet ordre qui sonnait comme une condamnation à mort, les yeux de Lord Elrod s'écarquillèrent et il se figea. Il voulait protester, mais il avait trop peur de Rotan pour ouvrir les lèvres.
Rotan regarda Lord Elrod de haut et l'avertit simplement et clairement.
« Ne faites rien d'inutile. »
À partir de ce jour, Lord Elrod commença à travailler au ranch. Il niait la réalité en déplaçant du foin et en trait les vaches. Il ne pouvait pas croire sa situation de vacher.
Il ne pouvait pas pourrir ici pour toujours sans alcool, sans femmes, sans jeux d'argent. Lord Elrod chercha désespérément un moyen de s'échapper.
Cependant, le couple âgé et leur fils le surveillaient en temps réel, et des soldats gardaient le périmètre du ranch, rendant l'évasion complètement impossible. Ce fut un de ces jours où il était piégé et s'épuisait au travail.
Tout comme à son arrivée, il fut soudainement embarqué de force dans un véhicule militaire. Lord Elrod, tremblant de peur à l'idée d'être exécuté, écarquilla les yeux face au paysage familier qui défilait derrière la vitre de la voiture.
Il était de retour dans la capitale.
Il avait même été proprement lavé et vêtu de vêtements neufs et nets. Il savourait le sentiment de redevenir un noble, mais il était tourmenté par l'anxiété, ne sachant pas pourquoi cela arrivait soudainement.
« Avez-vous été bien ? »
L'Archiduc d'Erzeht apparut devant lui.
« Yo, Votre Grâce. »
Lord Elrod transpirait abondamment et lui fit ses respects. L'Archiduc d'Erzeht, vêtu de l'uniforme de l'Armée impériale, était d'une beauté terrifiante comme toujours.
Ses yeux rouges balayèrent légèrement le Baron élégamment vêtu. Sentant le contact de ce regard cramoisi, les jambes de Lord Elrod faillirent le lâcher et il faillit s'effondrer par terre.
Le Grand Duc ricana en regardant le Baron trembler terriblement. Il n'expliqua pas pourquoi il avait soudainement jeté le Baron au ranch ni quand il le sortirait. Il lui dit simplement à quoi le Baron servirait.
« Aujourd'hui est le jour où Aileen reçoit le nom d'Ergette. »
« Ah ! Le moment est déjà venu... »
Il savait que sept jours s'étaient écoulés depuis le mariage. Mais il avait complètement oublié que c'était le jour où Aileen recevrait le nom de son mari. Il avait été trop occupé à s'inquiéter de comment s'échapper du ranch pour penser à autre chose.
« C'est un jour de joie, son père devrait naturellement présenter ses félicitations. »
Aux mots du Grand Duc, Lord Elrod acquiesça frénétiquement. Il suivit le Grand Duc, ne regardant que son dos avec des mains tremblantes, et quand il reprit ses esprits, il était déjà au Palais impérial.
Retrouver son père au Palais impérial semblait un rêve à Aileen.
Elle avait pensé à rendre visite à son père une fois avant qu'il ne cause des ennuis, et à le rappeler à l'ordre encore et encore. Mais elle n'avait jamais imaginé que son père apparaisse ainsi le premier.
« Son Excellence a dû l'amener... »
Aileen regarda Lord Elrod, qui semblait prêt à s'effondrer à tout moment, et détourna doucement le regard. Quand leurs yeux se croisèrent, les longs yeux de Cesare contenaient un sourire léger. Peut-être à cause de ses longues jambes, il arriva jusqu'à Aileen en quelques enjambées seulement.
Cesare attira d'abord la taille d'Aileen et la blottit contre lui. Puis il baissa immédiatement la tête et l'embrassa sur la joue.
Des exclamations étouffées jaillirent de la foule rassemblée comme des nuages. Personne ne pouvait détacher les yeux de cette démonstration d'affection ouverte de Cesare.
Les regards pleuvaient comme une pluie piquante, mais l'homme, habitué à être le centre de l'attention, ne se souciait pas des autres. Il regarda Aileen en bas et sourit agréablement.
« Enfin, ma femme est arrivée. »
Aileen, serrée fort dans ses grands bras et même embrassée, fut un instant surprise, mais sourit bientôt doucement.
L'instant où elle fut tenue dans ses bras, tout allait bien. Le sentiment misérable qui enveloppait tout son corps jusqu'à présent avait complètement disparu. Seule la pensée que tout allait bien tant qu'elle avait Cesare emplissait son esprit.
Elle voulait se blottir longtemps dans les bras de Cesare, mais elle ne le pouvait pas. Aileen se dégagea à contrecœur. Elle fit semblant de tripoter ses cheveux, cachant ses oreilles, qui étaient devenues légèrement rouges de gêne.
« Merci d'être venu me chercher. »
Elle salua Cesare en premier, puis se tourna vers son père. Son père la regardait avec un regard très inhabituel. Comme s'il se demandait si sa fille avait toujours eu cette apparence.
Il ne l'avait vue si longtemps qu'avec ses mèches cachant son front et portant des lunettes, donc son apparence parée devait lui sembler maladroite. Aileen remercia aussi son père d'être venu.
Honnêtement, elle n'avait jamais rêvé que son père viendrait, mais Aileen savait assez pour ne pas le montrer dans cette situation. Comme s'ils avaient convenu de venir dès le début, elle fit face à son père avec le visage le plus naturel possible.
Alors, un sourire passa dans les yeux de Cesare. C'était un sourire qui montrait clairement qu'il était amusé.
« Mon jeu d'actrice est si maladroit que ça ? »
Elle avait fait de son mieux à sa manière. Quand Aileen le regarda légèrement de côté, Cesare prit sa main comme pour dire qu'elle avait bien fait.
Cesare, qui entrelaça naturellement ses doigts aux siens, tourna enfin son regard vers le Duc de Parvellini et Ornella. Ceux-là qui avaient été complètement ignorés comme s'ils n'existaient pas.