Une semaine s'était écoulée depuis le mariage de l'Archiduc et de l'Archiduchesse d'Erzeht, mais les journaux et les magazines en parlaient encore chaque jour.
Le magazine d'aujourd'hui proposait un article analysant l'Archiduchesse d'Erzeht dans les moindres détails. L'article louait sa beauté et acclamait le Grand Duc et la Grande Duchesse comme un couple fait l'un pour l'autre. Après l'avoir encensée tout au long de l'article jusqu'à épuisement de l'encre, il se concluait par une phrase provocante.
[... Ce fut véritablement le jour où naquit le vrai lys de Traon. Nous attendons avec impatience la conquête de la haute société de la capitale par l'Archiduchesse d'Erzeht.]
La main d'Ornella, qui serrait le magazine, tremblait. Elle relut plusieurs fois la dernière partie, forçant un sourire. Finalement, incapable de supporter plus longtemps, elle jeta le magazine.
La scène du mariage ne cessait de défiler dans son esprit. Aileen Elrod, qui avait fait semblant d'être si peu sophistiquée, s'était parée de façon spectaculaire le jour de ses noces pour l'humilier. Elle avait l'impression de devenir folle, sans cesse ramenée à ce pire moment où toute l'attention s'était portée sur elle au lieu d'Ornella.
« Calme-toi. »
Le duc de Parvellini, assis en face d'Ornella, apaisa doucement sa fille. Il offrit du réconfort à Ornella, qui haletait et respirait lourdement, d'une voix en apparence affectueuse.
« Y a-t-il une raison de se mettre en colère pour une chose aussi futile ? Tout le monde ne s'intéresse à elle que parce qu'elle est une nouveauté. Quand l'engouement retombera, les gens finiront par te louer et t'admirer à nouveau. »
Il fit signe à un domestique de ramasser le magazine tombé. Puis, fumant un cigare, il dit avec langueur.
« Qu'importe d'être le lys de Traon ? Ton bonheur est ce qui compte le plus pour ce père. »
Ornella fixa le duc les yeux injectés de sang. Le duc de Parvellini claqua brièvement la langue face à son regard. Sa fille unique était à l'origine une personne charmante. Cependant, peut-être parce qu'elle ressemblait à la défunte duchesse, elle perdait parfois son sang-froid sans se soucier des conséquences.
C'était exactement l'un de ces moments. Ornella, qui dévisageait le duc sans même cligner des yeux, entrouvrit les lèvres.
« ... Tu le voulais. »
Ornella tremblait comme en proie à une crise. Incapable de contenir sa colère, elle tremblait de tout son corps et hurla.
« Tu voulais que je sois une fille plus fière qu'un fils, la femme la plus noble de l'Empire ! »
Le duc fronça les sourcils, le cigare à la bouche, face à cette voix perçante. Il plissa le front et posa le cigare dans le cendrier.
« Était-ce seulement mon souhait ? Tu le voulais aussi, Ornella. »
Même en parlant froidement, le duc de Parvellini regardait sa fille impudente avec des yeux aimants.
« Calme-toi. Quel tempérament... »
Le reproche contenait une affection sincère. Pour les autres, cela aurait semblé être un père qui chérissait sa fille unique.
Mais Ornella savait. Le bonheur dont parlait le duc de Parvellini n'existait qu'à l'intérieur des limites qu'il autorisait.
Si Ornella épousait un poète de rue, le duc de Parvellini serait le premier à faire exécuter l'homme sur la guillotine.
Elle trouvait son père, qui parlait de bonheur avec une telle hypocrisie, dégoûtant. Ornella régula lentement son souffle haletant. Après avoir hurlé, sa tête, qui bouillait encore tout à l'heure, s'était un peu refroidie.
Ornella rejeta lentement ses cheveux en désordre d'un geste de la main. Regardant le duc, elle dit d'une voix tremblante.
« ... Je te l'ai dit tant de fois que je devais épouser l'Archiduc d'Erzeht. Pas l'Empereur. »
« Même le duc de Parvellini n'a pas le pouvoir de te forcer à épouser un Grand Duc qui ne le veut pas. Et à cette époque, c'était un homme qui pouvait mourir à tout moment, alors comment aurais-je pu t'envoyer dans un tel endroit ? »
Ornella arracha le cigare que le duc avait posé sur le cendrier et en inhala la fumée. Le duc regarda sa fille, qui soufflait et haletait, comme si elle était mignonne. Ornella, le visage rougi par l'injustice, exhala la fumée et répondit.
« Mais regarde maintenant. Mon jugement était le bon. »
Elle était certaine que cet homme occuperait définitivement la plus haute position. C'était une intuition qu'elle avait forgée au fil du temps en régnant sur la haute société.
Néanmoins, Ornella n'avait eu d'autre choix que de faire le mauvais choix, et le prix à payer était celui-ci. L'Archiduchesse d'Erzeht attirait plus d'attention qu'elle, qui allait devenir l'Impératrice d'une nation.
Même si elle devenait Impératrice dans cet état, elle n'aurait qu'un rang élevé. Il était clair que l'Archiduchesse d'Erzeht volerait l'amour et l'attention du peuple de l'Empire. Comme Leone, dont la sœur jumelle avait volé toute la gloire.
Ornella, se souvenant du pitoyable Empereur, serra à nouveau les dents. Le duc de Parvellini sortit un nouveau cigare et dit.
« Cela reste incertain. Au fond, il n'est qu'un Grand Duc. Pas un Empereur. »
Ornella ricana en l'entendant répéter ce qu'elle avait dit.
« Un Grand Duc qui peut devenir Empereur à tout moment ? »
« Crois-tu que ton père le permettra ? »
Le duc, portant un coupe-cigare à l'extrémité du cigare, dit comme si toute cette situation était insignifiante.
« Sa Majesté n'est pas dépourvue d'ambition non plus, Ornella. J'entends dire que l'Archiduchesse d'Erzeht organise un thé ? Toi, fais simplement ce que tu fais toujours. »
D'un *clic*, la lame tranchante coupa le cigare. La tête nette du cigare tomba sur la table avec un bruit sourd. Tenant une lame comme la guillotine, le duc de Parvellini sourit et dit à sa chère fille unique.
« Ce père s'occupera du nettoyage. »
C'était le premier événement officiel où Aileen apparaissait devant le peuple en tant qu'Archiduchesse d'Erzeht. Les employés de la résidence du Grand Duc mirent tout leur cœur à parer Aileen.
Les employés apportèrent divers accessoires et robes et lui demandèrent ses préférences. C'étaient des questions vraiment difficiles pour Aileen, qui ne s'était habillée correctement que pour son mariage.
En fait, elle ne savait pas vraiment ce qui était quoi, alors elle confia simplement tout à leurs soins et les laissa l'habiller comme ils l'entendaient. C'est peut-être pour cela que le résultat fut si merveilleux.
La robe avait été confectionnée par la même maison de couture que sa robe de mariage, et elle apprit que trois maisons avaient collaboré cette fois-ci également.
Elle avait naturellement supposé que ce qu'elles avaient dit au mariage n'était que paroles en l'air, mais les couturières voulaient vraiment qu'Aileen porte leurs créations.
La robe, ornée de dentelles et de rubans délicats, était si luxueuse qu'elle avait peur de la porter. Tétanisée par l'éclat éblouissant de la soie de haute qualité, Aileen bougea avec une extrême prudence pour ne pas abîmer la robe coûteuse.
Tenant l'ourlet de sa robe et descendant les escaliers aussi lentement qu'un escargot, elle vit l'homme qui attendait dans le hall, discutant avec Sonio, écarquiller les yeux et applaudir.
« Waouh, Lady Aileen ! Vous êtes un ange aujourd'hui encore. »
Aileen, pas encore habituée aux compliments, exprima sa gratitude maladroitement.
« Merci, Sir Diego. »
Lui, qui avait prononcé ces mots embarrassants avec tant de naturel, était Diego, qui avait été désigné comme escorte d'Aileen pour aujourd'hui.
C'était une ressource trop précieuse pour perdre du temps à de l'escorte. Mais pour aujourd'hui, Aileen fit semblant de ne pas remarquer ce personnel excessif.
C'était sa première activité extérieure en tant qu'Archiduchesse d'Erzeht. Dans une situation tendue et nerveuse, il semblait que ce serait une grande aide d'avoir Diego avec elle.
« Vous êtes si belle que tout le monde sera surpris. »
Diego loua Aileen extravagamment pendant longtemps, renforçant sa confiance. Sonio fit aussi des blagues légères à Aileen, dont le visage était plein de soucis.
« Raconte à ce vieillard quelques exploits héroïques à ton retour. »
Grâce à eux, Aileen put enfin sourire. Escortée par Sonio, Aileen monta dans la calèche et se dirigea vers le Palais impérial avec Diego.
Auparavant, elle avait emprunté le passage réservé à la famille impériale, mais aujourd'hui, puisqu'il s'agissait de son entrée officielle au palais, elle devait utiliser le passage public.
Ce fut au moment où Aileen descendit de la calèche sous l'escorte de Diego. Comme s'ils l'attendaient, les regards pleuvaient. Diego claqua la langue et marmonna.
« Oh là là, ils ont essaimé comme des abeilles. »
Il y avait tant de monde que l'expression « essaim d'abeilles » ne suffisait pas. On avait l'impression qu'il y en avait même plus qu'au banquet du Palais impérial.
Aileen, le visage pâle de tension, suivit Diego qui l'escorçait, et avança d'un pas grinçant. Diego lissa la robe d'Aileen et chuchota.
« Tout le monde est là pour voir Madame. »
Les nobles qui n'avaient pas été invités au mariage s'étaient rassemblés pour voir Aileen le jour de son entrée au palais. Aileen ne pouvait pas croire que tant de gens s'étaient rassemblés juste pour la voir.
Heureusement, peut-être grâce à Diego, personne ne s'approcha d'elle facilement. Après avoir marché un moment entourée de regards, Aileen croisa celles qu'elle ne voulait vraiment pas rencontrer.
« Aileen ! »
Ornella, avec ses cheveux blond platine somptueux, s'approcha d'un pas pressé. Elle sourit radieusement, l'appelant par son prénom d'une manière amicale, et l'enlaça même en se rapprochant.
« Tu m'as manquée. Comment vas-tu ? »
C'était une scène qui aurait semblé être celle d'amies proches aux yeux des autres. Alors qu'Aileen était décontenancée par cette feinte amitié soudaine, Ornella continua à parler avec affabilité.
« Voici mon père. »
Elle sourit, posant légèrement sa main sur le bras de l'homme d'âge mûr se tenant à côté d'elle. L'homme, qui avait des yeux verts semblables à ceux d'Ornella mais un peu plus sombres, la salua d'un faible sourire.
« C'est un honneur de vous rencontrer. Je suis Asef von Parvellini, duc de Parvellini. Je vous ai aperçue de loin au mariage, mais c'est la première fois que je vous salue de près. »
« Je suis reconnaissante que le duc m'ait saluée la première. »
Alors qu'Aileen donnait une réponse maladroite, il posa sur elle un regard souriant. Son regard observateur était subtil mais glacial.
Une sensation glaciale lui parcourut l'échine. Aileen raidissait ses jambes pour ne pas reculer involontairement, quand Ornella écarquilla les yeux.
« Oh, au fait, le baron Elrod n'est pas encore entré au palais ? »
Ornella se blottit affectueusement contre son père et sourit.
« Puisque c'est un jour propice, le baron viendra sûrement aussi ? »
Aileen semblait comprendre maintenant ce que voulait Ornella et pourquoi elle agissait ainsi. Elle étalait ce qu'Aileen ne pourrait jamais avoir. Juste au moment où Aileen, silencieuse un instant, s'apprêtait à ouvrir lentement les lèvres pour répondre.
Diego, qui se tenait silencieusement derrière elle, tira doucement sur la robe d'Aileen et regarda quelque part. En suivant son regard, elle vit un homme avancer à travers la foule désormais silencieuse.
C'était Cesare, venu accueillir son épouse entrant au palais.
Mais Cesare n'était pas seul. À côté de lui se tenait son père, le baron Elrod, le visage pâle et la sueur froide au front.