On n'avait pas dit à Aileen ce qui s'était passé ce jour-là. La femme de Lord Elrod avait également reçu l'ordre de cacher la vérité à leur fille.
Aileen aurait sûrement pleuré si elle avait appris que Cesare avait déserté pour la sauver et en avait été fouetté par l'Empereur.
L'enfant, qui était en larmes dès leur première rencontre, fondait en larmes pour un rien. La plupart du temps, pour des raisons que Cesare ne pouvait pas comprendre.
Des raisons futiles, comme une plante adorée qui meurt ou Cesare qui se blesse.
Des choses si insignifiantes pour lui qu'elles ne suscitaient pas la moindre once d'émotion, mais Aileen pleurait comme si le monde s'effondrait.
Ne comprenant pas l'enfant, Cesare choisit de simplement l'accepter et de mémoriser les situations. Il ajoutait un petit effort supplémentaire pour protéger le fantasme de la petite fille qui le prenait pour un angel
Il en résulta naturellement qu'il cacha beaucoup de choses. Autrefois, et même maintenant. Cesare protégeait toujours les yeux d'Aileen.
Cesare baissa les yeux sur Aileen, qui semblait sur le point d'éclater en sanglots à tout moment. Elle retenait désespérément ses larmes, mais ses yeux dorés-verts étaient déjà humides.
Elle serait bien surprise s'il léchait ses paupières... Contrairement à Aileen, très sérieuse, Cesare avait des pensées inutiles en caressant de son doigt ses cils mouillés.
Aileen tremblait mais ne reculait pas. En la regardant avaler ses sanglots, il se demanda s'il ne la tourmentait pas trop, mais il n'y pouvait rien.
Il devait de toute façon l'y habituer peu à peu à partir de maintenant. Pour qu'elle soit moins choquée quand elle apprendra toute la vérité plus tard.
Son secret avait une durée limitée dès le début.
« Aileen. »
Cesare caressa Aileen de sa main lisse, sans aucune cicatrice. Il sentit la chaleur de son corps parvenir à sa paume et murmura.
« Applique la pommade. »
Quand il l'y invita doucement, Aileen remua ses lèvres pulpeuses. Elle promena ses grands yeux de-ci de-là avant de marmonner.
« Tu n'as aucune cicatrice ni blessure... »
Elle avait dû rassembler tout son courage pour répliquer. Cesare haussa les sourcils et répondit immédiatement.
« J peux t'en faire une maintenant. »
Comme il cherchait du regard un couteau convenable dans le laboratoire, Aileen s'agita comme un petit oiseau.
« Non ! Je vais appliquer la pommade ! S'il te plaît, non. »
Il faillit rire à sa mine surprise et sautillante. Aileen se lava vite les mains et déposa soigneusement la pommade dans la paume de Cesare.
La pommade s'étala sur sa peau lisse. Il fixa intensément Aileen, qui était totalement concentrée à étaler la pommade laiteuse et opaque.
Aileen, qui appliquait cette pommade inutile, sentit son regard et leva sournoisement les yeux. Au moment où leurs regards se croisèrent, Cesare demanda comme s'il l'attendait.
« Je devrais appliquer de la pommade à mon mari aussi ? »
Aileen écarquilla les yeux et demanda en retour.
« Où... ? »
Comme un garçon qui taquine la fille qu'il aime, Cesare sourit en coin et répondit.
« En bas. »
Aileen regagna la résidence du Grand Duc, l'âme complètement vidée.
Le fait que Cesare ait agi étrangement au laboratoire s'effaça de son esprit. Parce qu'il avait dit qu'il appliquerait de la pommade « en bas » chez elle.
Bien sûr, son « bas » était un peu, juste un peu, endolori à cause de leur nuit de noces passionnée. Mais il n'avait définitivement pas besoin de pommade, il ne devait pas en avoir besoin. L'idée d'appliquer de la pommade sur cette zone embarrassante était mortifiante.
Dans la voiture du retour, A expliqua très sérieusement à Cesare pourquoi elle n'avait pas besoin qu'il lui applique de pommade. Heureusement, Cesare ne tourmenta pas Aileen plus longtemps et renonça volontiers à la pommade.
« Senon ? »
Cesare, arrivé à la résidence du Grand Duc, chercha Senon en premier. Sonio lui prit son manteau et répondit.
« Il vient de quitter le Palais impérial. »
« Je vois. Il lui faudra un moment pour arriver. Je dois lui montrer le nouveau laboratoire. »
Devant un regard interrogatif, Cesare dit qu'il avait besoin d'entendre une brève explication de Senon avant de lui montrer le nouveau laboratoire. Cela concernait Morphée.
« Attendons un instant. Sonio. »
« Oui, Votre Excellence. »
Il avait simplement appelé son nom, mais Sonio comprit immédiatement ce que Cesare voulait. Le vieil intendant sourit doucement et emmena Aileen.
« Madame, me permettrez-vous un moment ? »
Cesare alla dans son bureau pour s'occuper du travail restant, et Aileen eut une brève conversation avec Sonio en attendant Senon.
Sonio parla à Aileen de quelques questions importantes.
« Comme vous le savez, vous devrez entrer au Palais impérial dans quelques jours pour recevoir officiellement le nom d'Erjetz. »
Aileen était encore « Aileen Elrod ». Selon la Loi impériale, elle recevrait officiellement le nom de son mari seulement après sept jours écoulés depuis la cérémonie de mariage.
Le septième jour, Aileen entrerait au Palais impérial et recevrait le nom d'Erjetz directement de l'Empereur Leone.
La raison de maintenir un intervalle d'une semaine même après l'échange des vœux de mariage était liée au mythe fondateur de l'Empire Traon.
Selon le mythe, l'Empereur fondateur de Traon était un prince abandonné.
Le prince, qui avait grandi dans les plaines en buvant le lait d'un lion, décida de fonder son propre pays. La première terre où il planta son drapeau fut l'actuelle place centrale du système de Traon.
Dieu bénit la naissance du nouveau Roi et envoya un lion ailé, qui devint le symbole de l'Empire Traon.
Le pays divinement béni prospéra rapidement et proclama le nom de l'Empire. L'Empereur, qui étendit sans cesse son territoire, tomba un jour amoureux d'une femme.
C'était une femme qui arrêta l'ambition de l'Empereur de conquérir le continent sans relâche. L'Empereur posa son épée ensanglantée pour elle et resta dans le système.
L'Empereur voulut épouser la femme comme Impératrice immédiatement, mais un message divin fut envoyé. C'était le message de Dieu d'attendre sept ans avant de l'épouser comme Impératrice.
Cependant, le jeune Empereur désobéit au message divin et organisa immédiatement un grand mariage.
Le bonheur ne dura pas longtemps. Le lendemain du mariage et de leur nuit de noces, l'Impératrice vomit le sang et mourut dans les bras de l'Empereur.
L'Empereur serra le corps de l'Impératrice et se rendit au temple. Il offrit le lion ailé, le signe que Dieu lui avait envoyé, en holocauste et pria toute la nuit sans manger ni boire. Le contenu de sa prière ardente était clair.
Il se repentit de son péché insensé et supplia que sa bien-aimée soit ramenée de la mort.
Et il menaça de pousser tous les humains que tu aimes vers la mort si tu n'écoutais pas sa prière.
Dieu répondit à l'Empereur la septième nuit. Il la ramènerait de la mort s'il accomplissait sept épreuves.
Il fallut sept ans à l'Empereur pour surmonter les sept épreuves. Mais après les épreuves, l'Empereur accomplit enfin toutes les épreuves et ranima l'Impératrice, et l'Empereur et l'Impératrice s'aimèrent jusqu'au moment où ils moururent le même jour.
Après cela, les citoyens impériaux transformèrent les 7 ans d'attente que Dieu avait ordonnés en 7 jours d'attente et le respectèrent.
« La robe que vous porterez quand vous entrerez au palais a déjà été préparée. »
Aileen, qui se remémorait le mythe fondateur, acquiesça en écoutant l'histoire de Sonio. Puis elle hésita et demanda.
« Y a-t-il quelque chose que je dois faire en tant que Grande Duchesse ? »
Il doit y avoir une montagne de choses à faire, mais Sonio ne mentionna aucune obligation. Ayant l'impression qu'il ne le lui dirait pas facilement, elle demanda à nouveau en se basant sur les connaissances qu'elle avait glanées.
« Maintenant que je suis la Grande Duchesse, je pense qu'il y aura beaucoup d'invitations... ou quelque chose comme ça. »
Une expression de gêne traversa brièvement les yeux de Sonio. Il semblait y avoir du travail à faire, mais il ne le lui donnait pas. Aileen serra fortement le poing.
« Je veux être utile en tant que Grande Duchesse. Son Excellence ne le pense peut-être pas... »
« Non, Madame. »
Elle tressaillit un instant face au titre qui lui était encore inconnu, mais Aileen attendit la suite.
« Son Excellence m'a simplement ordonné de vous le dire lentement, car vous aurez besoin de temps pour vous adapter. J'aurais dû vous l'expliquer plus tôt, mais ce vieillard voulait juste que vous soyez un peu plus à l'aise... »
Sachant que Sonio la chérissait comme une petite-fille, Aileen répondit qu'elle était reconnaissante pour sa considération. Sonio regarda Aileen avec une expression très fière et dit.
« Il y a des lettres importantes qui sont arrivées au nom de Madame. Voulez-vous les vérifier d'abord ? »
Sonio avoua que des lettres affluaient depuis ce matin. Il expliqua aussi d'une voix légèrement excitée que le bureau de la Grande Duchesse était également prêt si elle voulait voir les lettres. Aileen répondit volontiers à Sonio, qui ne pouvait cacher sa joie.
« Je les vérifierai maintenant. »
Cependant, Aileen le regretta immédiatement dès qu'elle vit la première enveloppe. C'était parce que l'expéditrice était Ornella. La jeune demoiselle ducale de Parbellini, qui allait bientôt devenir l'Impératrice de l'Empire Traon, était aussi la personne qui préoccupait le plus Aileen.
En regardant l'enveloppe de la lettre d'Ornella avec le sentiment que l'inévitable arrivait, elle décida de vérifier les autres lettres d'abord. Aileen prit une enveloppe épaisse sans trop y réfléchir et fut surprise en vérifiant l'expéditeur.
« Les professeurs... ? »
C'était une lettre envoyée par les professeurs de l'Université de Palerchia, où Aileen avait étudié.