Dès qu'Aileen aperçut les enveloppes portant les noms des professeurs, sa vie à l'université défila dans son esprit.
C'était un lieu qu'Aileen n'aurait jamais osé rêver de fréquenter, vu sa situation. Elle n'avait même jamais osé y songer, mais Cesare fut le premier à lui parler de la possibilité d'aller à l'université.
Aileen s'accrocha à lui sans vergogne, et finit par réussir à s'inscrire grâce à une méthode quelque peu lâche : « une lettre de recommandation du Prince impérial de l'Empire Traon ».
Son passage à l'université fut l'une des périodes les plus heureuses de la vie d'Aileen. Durant ce temps, elle put résoudre d'innombrables questions que l'autodidaxie ne pouvait satisfaire.
Simplement avoir des conversations académiques avec des gens qui aimaient les plantes était merveilleux, et c'était encore mieux de pouvoir se spécialiser dans le développement de médicaments à partir de plantes médicinales.
En particulier, Aileen reçut beaucoup d'aide de l'université car il y avait de nombreux aspects des expériences chimiques qu'elle ne pouvait pas faire seule.
Les étudiants et les professeurs étaient tous bien plus âgés qu'Aileen, donc ce fut difficile au début, mais tout le monde était gentil et amical, et elle se lia rapidement à eux.
Bien qu'elle ait dû abandonner ses études à cause des difficultés financières de sa famille, le temps passé à l'université devint un souvenir et un atout précieux. Les connaissances acquises à ce moment-là furent un soutien solide pour Aileen depuis.
« Je me demande comment tout le monde va... »
Aileen ouvrit l'enveloppe, le cœur gros. Elle la trouva très épaisse, et effectivement, elle contenait une longue lettre.
[... Nous avons appris votre mariage tardivement, nous vous envoyons donc cette lettre de félicitations dans la hâte. Nous y avons joint un modeste cadeau, en espérant qu vous l'accepterez.]
À Aileen, devenue Archiduchesse d'Erzeht, les professeurs écrivaient en utilisant un langage d'une politesse extrême. Pourtant, dans le long récit de leurs activités récentes, mêlé aux salutations, on avait l'impression d'entendre les voix des professeurs qu'elle connaissait si bien.
Aileen sourit doucement et vérifia quel cadeau ils avaient joint avant de finir la lecture. C'était un extrait d'un article publié dans une revue académique.
L'article était basé sur un sujet qu'Aileen avait recherché avec les professeurs lorsqu'elle était à l'université, et le nom d'Aileen figurait sur la liste des auteurs.
Elle avait abandonné en plein milieu de la recherche et beaucoup de temps s'était écoulé, donc elle pensait naturellement que son nom aurait été retiré, mais ils l'avaient gardé et soumis à la revue.
Soudain, le cœur d'Aileen se gonfla, et elle serra fortement les lèvres, plissant le menton tout en continuant de lire la lettre.
[... Nous prévoyons de nous rendre bientôt dans la capitale impériale. Si vous avez le temps, serait-il possible de vous voir un moment ? Tout le monde vous regrette depuis longtemps, alors nous osons vous le demander, sachant que c'est impoli.]
La lettre se terminait par une demande polie et des salutations. Aileen relut rapidement la lettre avec un sentiment de regret.
« Les professeurs viennent à la capitale impériale, est-ce que je peux les rencontrer ? »
Lorsqu'elle demanda à Sonio, il fut surpris et répondit que bien sûr qu'elle pouvait les rencontrer.
« S'il y a quelque chose que vous souhaitez faire, dites-le-moi sans hésiter. »
Pour Aileen, qui s'était imaginée la vie de Grande Duchesse comme très dure, ce fut une réponse rassurante.
Aileenprit une grande inspiration un instant, puis, le cœur léger, elle ouvrit cette fois la lettre d'Ornella. Le papier à lettres, vaporisé de parfum de luxe, embaumait subtilement le lys.
Le contenu de la lettre était très poli et banal. C'était une invitation, la félicitant sincèrement pour son mariage et espérant que sa première sortie mondaine en tant qu'Archiduchesse d'Erzeht serait son goûter.
Il était évident pourquoi Ornella, qui lui était hostile, se donnait la peine de la convier à une réunion mondaine.
« Je vais me faire rosser si j'y vais... »
Aileen imagina Ornella et ses amies la placer au milieu et lui souffler la fumée de leurs cigarettes toutes ensemble. Elle frissonna légèrement et chassa cette vision.
« C'est trop imaginer. »
Aileen mit Ornella de côté et repoussa la lettre dans un coin. C'était vrai qu'Aileen devait remplir ses devoirs d'Archiduchesse d'Erzeht, mais cela ne signifiait pas qu'elle devait flatter Ornella.
Bien sûr, la famille ducale de Parvellini était très puissante. Mais elle ne faisait pas le poids face à l'Archiduc d'Erzeht. Même les grandes familles prestigieuses n'avaient pas pu tenir tête à Cesare récemment.
Il n'y avait pas besoin de choisir Ornella pour sa première sortie mondaine. Cela ne ferait que renforcer sa position dans la société.
« ... C'est ce que je pense, mais qu'en penses-tu, Sonio ? »
C'était un problème difficile à trancher seule. Alors elle exposa sa pensée à Sonio, qui en fut très ému.
« C'est absolument exact. Il n'y a aucune raison de se laisser influencer. »
« Alors, où dois-je faire ma première apparition mondaine ? »
À l'origine, il valait mieux demander quand on ne savait pas. Elle demanda, perplexe, en regardant la bombe de lettres qui s'était abattue sur l'Archiduchesse d'Erzeht, comme si on n'avait attendu que le mariage. Le regardant avec des yeux qui disaient « Aide-moi », Sonio sourit. Il jeta un coup d'œil aux lettres sur le bureau un instant et commença à parler.
« Ce n'est que l'avis du vieux majordome, mais la Grande Duchesse est la femme la plus noble de l'Empire... »
Du Palais impérial à la résidence du Grand Duc. Le vieux majordome, qui servait Cesare depuis longtemps, conclut avec un sourire subtil.
« Ne serait-il pas juste d'inviter les subordonnés ? »
Grâce à Sonio, Aileen put réfléchir dans une nouvelle direction. Il fut décidé qu'Aileen organiserait elle-même sa première sortie mondaine en tant qu'Archiduchesse d'Erzeht.
Sonio dit qu'il sélectionnerait personnellement la liste des invités pour envoyer les invitations. Grâce à ses efforts enthousiastes, tout progressa sans accroc.
Le temps fila comme une balle pendant qu'elle parlait de ci de ça avec Sonio. Senon, qui avait dit qu'il reviendrait bientôt, n'apparut pas avant le coucher du soleil. Cesare avait aussi travaillé dans son bureau un moment, mais elle apprit qu'il était ressorti.
Aileen dîna seule.
« Il reste rarement à la résidence du Grand Duc. »
Sonio, qui devait être très occupé, la servit et lui parla, peut-être par pitié de la voir manger seule à la grande table.
Mais Aileen ne se sentait ni seule ni solitaire. Dès le début, être seule était naturel. Le temps qu'elle avait passé avec Cesare hier et aujourd'hui était un miracle.
Attendre Cesare était si familier pour Aileen. Elle espérait juste pouvoir le revoir demain.
Aileen finit son dîner proprement. Ensuite, elle lut les livres d'étiquette que Sonio avait choisis et se coucha tôt.
Elle était au lit mais ne parvenait pas à s'endormir. Elle pensait s'endormir vite car son corps était fatigué, mais son esprit restait clair.
Aileen se tourna et se retourna dans son lit, les yeux ouverts. Après que les moments mouvementés furent passés et qu'un temps paisible vint, les pensées qu'elle avait oubliées poussèrent comme du bambou sous la pluie.
Parmi les diverses pensées, la plus grande concernait Cesare.
Il n'a pas l'intention de lui dire ses secrets. Mais il ne les cache pas complètement non plus. Même devenue Grande Duchesse, la relation à sens unique restait la même.
S'il avait vraiment lu son journal, il saurait exactement ce qu'Aileen ressentait, mais il ne lui dit rien.
Pourtant, c'était un homme trop gentil pour appeler cela de la tromperie. C'est pourquoi c'était encore plus douloureux. Elle ne pouvait pas deviner les intentions de Cesare du tout.
« De toute façon, ce n'est pas le genre à révéler ses pensées intimes... »
Qu'est-ce qui l'a rendu comme ça ? Comment pourrait-elle lui être utile, ne serait-ce qu'un peu ?
« Je veux bien faire. »
Elle devint avide après être devenue Grande Duchesse. Elle voulait rester à ses côtés. Mais si elle continuait à montrer son côté insuffisant, elle pourrait être chassée.
À cet égard, Cesare était comme un couteau. Si elle allait un jour contre son cœur, elle pourrait perdre toute son affection du jour au lendemain.
« Je dois devenir quelqu'un dont Son Excellence le Grand Duc a besoin. »
Aileen, qui ne faisait que ressasser des soucis vains, s'endormit sans s'en rendre compte. Son esprit embrumé se réveilla en sentant une présence. Son corps, habitué à dormir seul, réagit avec sensibilité à la présence d'autrui.
Aileen regarda devant elle, ensommeillée. D'intenses yeux cramoisis furent les premiers à surgir. L'homme, qui allait bien avec l'obscurité, sourit, plissant ses yeux acérés. Une faible odeur de sang effleura le bout de son nez, puis une voix languide se mêla à son souffle et lui chatouilla la peau.
« Désolé, t'ai-je réveillée ? »
Aileen ferma et rouvrit lentement les yeux. Cesare était devant elle, alors ce devait être un rêve.
Elle en oublia même un instant qu'elle était à la résidence du Grand Duc et sourit comme si elle l'avait retrouvé dans le petit lit du deuxième étage de la maison de briques.
« Cesare... »
Elle appela son nom, souriant plus heureusement que jamais. Elle mêla un peu d'enfantillagerie à son visage radieux.
« Tu m'as manqué. »
Alors Cesare plissa légèrement les yeux. Il approcha son visage et demanda.
« Depuis quand ? »
« Toujours, toujours. »
Ce fut un murmure qui ne contenait pas tout son affection. Elle était frustrée de ne pas pouvoir transmettre tous les sentiments accablants qu'elle ressentait. Alors qu'elle le regardait avec une vision floue, les yeux rouges qui la contenaient devinrent aussi troubles, comme ivres d'un rêve.
« Oui, Aileen. »
Ses lèvres rencontrèrent les siennes doucement, comme des pétales qui tombent. Il l'embrassa avec précaution, comme si elle allait se briser s'il la touchait sans ménagement, et répondit d'une voix grave.
« Moi aussi, j'avais envie de te voir. »