Elle trouvait cela étrange depuis le début. Aileen restait perplexe face aux émotions que Cesare laissait transparaître par touches légères. Des émotions incompréhensiblement lourdes. Ses paroles et ses gestes lui semblaient souvent étrangers.
Elle voulait savoir ce qui l'avait changé.
Pourtant, demander directement la raison à Cesare n'était jamais facile. Contrairement à Aileen, qui tremblait de tension, Cesare était d'un calme infini.
Il secoua légèrement la main d'Aileen qui le retenait. Aileen, surprise, lâcha prise. Mais Cesare saisit aussitôt son poignet.
À côté de sa large main, le poignet d'Aileen ne faisait pas une poignée. Elle se souvint qu'il pouvait aisément encercler ses deux poignets d'une seule main.
Cesare, qui la maintenait fermement pour l'empêcher de fuir, parla avec une décontraction déconcertante, comme si de rien n'était.
« Tu n'étais pas curieuse au sujet de la cicatrice ? »
« Ça aussi… je suis curieuse de ça aussi. »
La raison pour laquelle elle avait questionné l'alliance en premier, c'était qu'elle en ressentait le besoin. Elle ne savait pas l'expliquer clairement, mais elle avait le pressentiment que la disparition de la cicatrice et l'alliance étaient liées.
Aileen se raidit et leva les yeux vers Cesare. Elle voulait sincèrement une réponse, mais dès que leurs regards se croisèrent — ces yeux rouges —, sa détermination fondit comme neige au soleil.
Soudain, une douleur vive la transperça. Cesare serrait son poignet trop fort. Aileen lui murmura doucement.
« Ça fait mal…… »
Même face à cette plainte mesurée, Cesare ne lâcha pas son poignet. Après l'avoir fixée un moment, il desserra très lentement son emprise. Il effaça de sa paume la marque rouge laissée sur le poignet d'Aileen et entrouvrit les lèvres.
« J'ai lu ton journal. »
Cesare chuchota, les yeux pliés en croissants de lune.
« C'était mignon, Aileen. »
Le cœur d'Aileen manqua un battement. Son journal contenait tout, le futile comme l'essentiel. Bien sûr, ses sentiments pour Cesare y étaient consignés sans exception.
Non seulement son amour, mais aussi sa rancœur…….
Le journal était l'exutoire d'Aileen. Elle l'avait noircri à la va-vite, au point d'en avoir oublié la plupart du contenu. Aileen était du genre à mémoriser des traités de botanique mais à oublier le journal qu'elle avait elle-même écrit.
L'idée que tout ait été exposé aux yeux de Cesare lui donna envie de fuir sur-le-champ. Mais elle refoula l'élan et raisonna calmement. Les dires de Cesare étaient physiquement impossibles.
« Mais… tu n'as pas eu le temps de faire ça. »
Quand elle releva délicatement l'erreur, Cesare sourit encore plus largement, pour une raison obscure. Une lueur rouge sombre tourbillonna dans ses yeux. Aileen se mordit la lèvre en plongeant dans son regard enfoncé.
'Ces yeux, encore.'
Des yeux emplis d'émotions lourdes et profondes qu'elle ne pouvait sonder.
Cesare ne répondit pas à la question d'Aileen. À la place, il posa ses lèvres sur le poignet qu'il avait marqué. Il les y pressa fermement et parla.
« La cicatrice sur ma main. »
Une réponse ambiguë s'abattit sur Aileen.
« Ce n'était que le paiement du prix. Tout comme tu as payé le prix de devenir Grande Duchesse pour échapper à la peine de mort, j'ai dû, moi aussi, m'acquitter d'un prix équitable. »
Elle ne comprit pas, même après l'avoir entendu. Non, dès le début, ce n'était pas une réponse donnée dans l'espoir qu'Aileen la comprenne.
Une fois la réponse entendue, elle en fut d'autant plus convaincue. Cesare ne voulait pas qu'elle sache quoi que ce soit.
La sensation de voler qui la portait encore un instant plus tôt s'effondra au sol et rampa dans la poussière. Souillée de boue, Aileen pensa vaguement.
'Je suis devenue Grande Duchesse, mais je ne suis toujours qu'une receveuse.'
Loin de le décharger de ses responsabilités, elle n'était qu'un fardeau encombrant. Il était tout naturel que Cesare ne puisse pas compter sur elle, pourtant son cœur picotait. Comme si une aiguille l'avait piquée, la tirant de son doux rêve.
La réalité crue était douloureuse. Mais Aileen ne baissa pas les bras et rassembla son dernier courage.
« …Je ne sais pas ce que tu veux dire. »
Elle leva les yeux vers Cesare et demanda avec précaution.
« Pourrais-tu m'expliquer plus en détail ? »
Son regard devait supplier. Mais Cesare trancha net sa requête.
« Pas maintenant. »
Elle n'en avait pas envie, mais essuyer un refus si direct la laissa passablement chagrine. Elle eut l'impression que Cesare entérinait publiquement son inutilité. Aileen remua les lèvres longuement avant de répondre tout bas.
« Oui…… »
Elle n'osa plus soutenir son regard et baissa les yeux. Aussitôt, Cesare enveloppa les joues d'Aileen de ses mains. Mais il ne la força pas à relever la tête. Il se contenta de caresser doucement ses joues et continua.
« Tu pleurais quand nous nous sommes rencontrés, et tu pleurais à la fin aussi. »
« …… »
« Je veux remettre à plus tard le moment de te faire pleurer. »
Aileen pinça le nez, qui lui picotait, et dit :
« Moi… j'ai l'impression que je vais pleurer maintenant aussi…… »
« Pleurer comme ça, c'est autorisé. »
Jusqu'où le serait-il ? De toute façon, mieux valait ne pas pleurer. Comme Aileen se mordait la lèvre pour retenir ses larmes, il l'embrassa.
Le baiser consolateur était doux, pourtant quelque part coercitif. Il écarta ses lèvres pour l'empêcher de les mordre, et parcourut de sa langue chaque recoin de ses dents régulières et de ses muqueuses tendres.
Il caressa Aileen avec assez de tendresse pour lui faire éprouver du plaisir, mais il attrapa aussi sa langue qui fuyait pour la ramener et la tourmenter à sa guise. Il lécha la salive qui s'était amassée dans sa bouche et retira ses lèvres.
Aileen respira bruyamment, à court d'air. Cesare la regarda, la poitrine soulevée par un souffle rapide, d'un regard rouge éclatant, et dit d'une voix assez douce.
« Quoi qu'il en soit, il faudra bien que je te fasse un peu pleurer, Aileen. »
Cela s'était passé quand Aileen avait 12 ans et Cesare 19. Quand Cesare apprit qu'un enfant avait été enlevé, il se rendit immédiatement à la capitale. Il le fit en toute connaissance de cause : c'était de la désertion.
Les chevaliers de Cesare suivirent sa volonté comme toujours, et cinq d'entre eux furent étiquetés déserteurs à ses côtés.
Peu importait. Parce qu'il pouvait sauver l'enfant.
« Oser commettre un tel acte alors que tu sais à quel point je te chéris et suis fier de toi ! »
Cesare, le torse nu et à genoux, encaissa en silence la colère de l'Empereur. L'Empereur mania sans pitié le fouet que le Chambellan avait apporté. Lui qui avait commandé sur les champs de bataille dans sa jeunesse était encore vigoureux malgré son âge. À chaque coup, la chair se déchirait et le sang giclait.
L'Empereur considérait Cesare comme son alter ego. Bien que leurs seuls points communs fussent la carrure imposante et le regard farouche, il clamait partout que Cesare lui ressemblait trait pour trait. Quand Cesare remportait une victoire, il s'en vantait comme de la sienne.
L'Empereur ne pouvait accepter de voir son prince si fier réduit en déserteur pour un simple enfant. Aussi, pour éduquer son fils chéri, il exécuta lui-même la flagellation.
Même battu jusqu'à ce que son corps entier soit couvert de sang, Cesare ne laissa échapper aucun gémissement. L'Empereur, qui le fouettait comme pour vider sa rage, s'arrêta un instant. Il abaissa le fouet, d'où gouttait le sang, et demanda :
« Est-elle devenue ta femme ? »
Cesare, réprimant un rire creux, força ses lèvres à s'ouvrir.
« Cet enfant n'a que 12 ans. »
L'Empereur ricana à la première parole qu'il entendait depuis le début de la punition. Il regarda Cesare de haut et demanda d'un ton plutôt adouci.
« C'est un peu tôt, mais elle est en âge de se marier. A-t-elle eu ses premières règles ? »
Cesare ne répondit pas sur l'instant. Il avala le sang qui emplissait sa bouche avant de répondre.
« …Je ne crois pas. »
« Bon, voyons. Devrais-je la désigner comme partenaire pour ton éducation sexuelle ? »
Cesare, qui avait tenu les yeux baissés pendant tout le châtiment, releva enfin le regard. L'Empereur affichait un sourire atroce.
Il traça une limite pour Cesare. Cet enfant ne pourrait jamais être ton épouse, l'avertit-il, alors contente-toi de prendre son corps si tu as des sentiments pour elle.
« Je m'inquiétais simplement parce qu'elle est la fille de la nourrice. »
Cesare continua posément, soutenant le regard de l'Empereur.
« Tu sais bien que j'ai grandi sans mère. »
La fille de la nourrice, seule à avoir été gentille avec le prince maltraité par sa mère biologique et sans recours. Ce prétexte plausible protégea Aileen une fois de plus. L'Empereur, dont l'humeur s'était vite améliorée, éclata d'un franc rire.
« C'est bien que les supérieurs distinguent clairement faveurs et rancunes. Mais fiston, tu dois aussi savoir faire faire les choses à tes inférieurs. »
Les yeux de l'Empereur scrutaient Cesare comme pour le transpercer. Il le mit en garde solennellement.
« Qu'il n'y ait pas de prochaine fois. As-tu compris ? »
L'Empereur reconnut l'existence d'Aileen. Cesare, prenant conscience de ce fait, inhala profondément l'odeur du sang. Et puis il sourit lentement et répondit.
« Oui, Votre Majesté. »
Ce fut le moment où Cesare décida de tuer l'Empereur.