Le comte Domenico ne lui tendit que le sac de pain et partit. Après l'avoir raccompagné, Aileen put enfin se rendre au laboratoire. Elle hésitait un peu à révéler à l'aubergiste que la grande-duchesse était pharmacienne, aussi Michele allait-elle transmettre le message à sa place.
Lorsque Michele et Cesare, vêtus d'uniformes de l'armée impériale, firent leur entrée, l'auberge tomba instantanément dans le silence. Tous ceux qui bavardaient encore un instant plus tôt se figèrent sur place.
Les clients qui mangeaient, ceux qui parlaient, et même l'aubergiste qui rendait la monnaie à un voyageur s'immobilisèrent, fixant les soldats qui venaient de pénétrer dans l'établissement. Juste au moment où leurs regards allaient se porter sur Aileen, qui se tenait derrière Cesare, Michele s'avança.
Elle claqua des doigts, produisant un net craquement. Tous les yeux se braquèrent sur Michele.
« Attention ici ! Vous devez tous avoir pas mal de péchés à cacher, mais ne vous inquiétez pas. Nous ne sommes pas là pour arrêter qui que ce soit aujourd'hui. »
Ce n'est qu'alors que les gens recommencèrent lentement à bouger, mais l'atmosphère animée ne revint pas. Les soldats gardaient l'entrée, ils ne pouvaient pas partir et se contentaient de jeter des regards nerveux autour d'eux.
Récemment, soldat était le métier le plus envié et le plus respecté de l'Empire. Mais la raison pour laquelle les clients de l'auberge avaient si peur des soldats tenait entièrement à Aileen. Le jour où l'annonce de l'approbation de l'Arc de Triomphe fut rendue publique, Cesare avait fait encercler l'auberge par des soldats.
Depuis lors, le laboratoire était fermé et Aileen avait disparu sans laisser de trace. Des rumeurs s'étaient répandues parmi les clients : la pharmacienne du deuxième étage avait été emmenée par des soldats et son sort demeurait inconnu. Aussi devinrent-ils naturellement prudents, craignant d'être pris dans la tourmente.
Pourtant, l'aubergiste, Pietro, s'avança courageusement malgré son visage visiblement effrayé.
« Excusez-moi, mais puis-je poser une question ? »
« Oui ? »
Michele s'approcha du comptoir d'une allure nonchalante. Pietro essuya ses mains moites sur le tablier qui couvrait son ventre rebondi et demanda poliment :
« Qu'est-il arrivé à la pharmacienne du deuxième étage ? »
« Ah, c'est pour ça que nous sommes venus. Ne vous inquiétez pas, elle va bien. »
Michele posa une main sur le comptoir, se campa les jambes croisées et continua de s'entretenir avec l'aubergiste. Pietro se tenait droit, écoutant attentivement les paroles de Michele. Aileen était un peu inquiète, mais elle se dit que Michele expliquerait tout comme il faut.
Profitant de l'attention concentrée sur Michele, elle monta rapidement au deuxième étage avec Cesare. Ceux qui découvrirent tardivement Aileen cachée derrière Cesare s'écarquillèrent les yeux.
Ils regardèrent alternativement le <La Verita> qu'ils tenaient en main et Aileen. Mais Aileen, les yeux fixés sur le dos de Cesare, ne remarqua pas les regards qui pleuvaient sur elle.
Le deuxième étage était silencieux. Il semblait qu'il n'y eût pas encore de clients pour la nuit, car c'était encore le jour. Cesare sortit une clé de sa poche et retira le gros cadenas qui verrouillait la porte du laboratoire. Aileen entra joyeusement dans le laboratoire qu'elle n'avait pas revu depuis longtemps.
Le laboratoire était plus propre que prévu. Elle s'attendait à le trouver couvert de poussière, mais il était étonnamment rangé.
Le pavot ornemental, qui ne contenait aucun stupéfiant, était toujours en vie et en bonne santé. Ses pétales frais portaient des traces de soin. Il semblait que Cesare ait eu la gentillesse de faire entretenir le laboratoire par quelqu'un.
Cependant, une fleur avait perdu quelques pétales et présentait un aspect un peu ingrat. C'était parce que Cesare l'avait touchée par inadvertance auparavant et avait fait tomber les pétales.
« Mais c'est sûrement Cesare qui a ordonné qu'on l'arrose. »
Même si son contact avait abîmé la fleur, elle avait survécu grâce à ses instructions, aussi espérait-elle que le pavot n'en voudrait pas à Cesare.
Aileen tapota quelques fois le pot de pavot et fit le tour du laboratoire. Elle avait décidé mentalement quoi emporter depuis qu'elle avait appris la bonne nouvelle de la part de Michele.
Toutes les données de recherche avaient disparu. Il semblait qu'on les eût toutes emmenées lors de l'enquête sur Morphée plus tôt. Voir l'étagère vide lui donna un sentiment de vide, mais elle ne le montra pas et examina le matériel de laboratoire.
« Devrais-je prendre en premier le matériel de laboratoire cher et fragile ? »
Aileen, regardant le ballon à fond rond, se tourna soudain vers Cesare. Il était adossé au mur, les bras croisés, observant Aileen s'affairer. Lorsque leurs regards se croisèrent, il parla le premier.
« Continue de fabriquer le Morphée. Je te soutiendrai, alors ne t'inquiète de rien d'autre. »
Il ajouta ensuite que les données de recherche avaient déjà été transportées à la résidence du Grand Duc. C'était une bonne nouvelle, mais Aileen demanda prudemment :
« Et pour l'exécution... ? »
Alors Cesare énonça une vérité d'une arrogance extrême, mais évidente.
« Qui oserait mettre la grande-duchesse d'Erzeht sur la guillotine ? »
Aileen faillit se jeter au cou de Cesare pour l'embrasser. Elle parvint tout juste à se retenir et à maintenir la dignité de la grande-duchesse, mais elle ne put cacher son visage rougi.
« Merci. Merci infiniment ! Je terminerai le Morphée, c'est certain. »
Elle joignit les mains et jura de travailler vraiment dur pour créer un médicament extraordinaire, à la hauteur de la confiance qu'il lui accordait. Cesare, souriant face au serment solennel d'Aileen, répondit qu'il l'attendait avec impatience.
Aileen, d'humeur très enthousiaste, fredonna en inspectant le laboratoire. Puis elle eut l'impression de vouloir faire quelque chose pour Cesare tout de suite.
« Je veux lui rendre la pareille d'une manière ou d'une autre, tout de suite. »
Même si elle ne pouvait pas accomplir quelque chose d'aussi grand que Cesare, elle voulait exprimer sa gratitude par un petit geste. Après avoir remué méninges, Aileen pensa à la pommade cicatrisante.
Cesare s'était coupé la main avec un couteau en tentant de la sauver lors de son enlèvement. La blessure devait être presque guérie, aussi serait-il bon d'appliquer de la pommade pour éviter les cicatrices. Elle se gronda de n'y avoir pas pensé plus tôt et chercha rapidement la pommade cicatrisante.
À l'origine, le laboratoire était un espace où régnait un ordre dans le désordre. Aileen y rangeait les choses selon ses propres règles, mais c'était plus difficile de retrouver quoi que ce soit maintenant que tout était si bien organisé. Après avoir lutté un moment, elle finit par trouver la pommade cicatrisante sur l'étagère d'exposition.
« Cesare ! »
Aileen se précipita vers Cesare.
« Montre-moi ta paume un instant. »
Alors Cesare rit et lui tendit sa main, couverte d'un gant de cuir.
« Ta... vraie paume. »
« Tu veux que je l'enlève ? »
Aileen marqua une pause face à la nuance subtile. Mais comme ce n'était pas faux, elle acquiesça.
« Oui, enlève-le, s'il te plaît. »
Au lieu d'ôter son gant, Cesare taquina Aileen.
« Tu me dis sans cesse d'enlever des choses avec une telle désinvolture. »
« Le gant. Pas les vêtements, le gant... »
Lorsque Aileen ajouta précipitamment le sujet, Cesare baissa les yeux et sourit.
« D'accord. »
Il baissa la voix comme pour révéler un secret.
« Je ne l'enlève que devant toi, Aileen. »
La voix chuchotée la chatouilla, et son humeur devint soudain étrange. Aileen retint inconsciemment son souffle et le regarda retirer son gant. Son cœur battait la chamade, tambourinant dans sa poitrine.
Le gant de cuir noir brillant fut lentement retiré, révélant le dos de sa main. C'était une main masculine aux tendons et aux os saillants. Ses doigts anormalement longs glissèrent entièrement hors du gant.
Cesare lui tendit sa main. Aileen la prit délicatement dans les siennes. Et la retourna lentement pour examiner sa paume. Un court son s'échappa des lèvres d'Aileen.
« ...Ah. »
Sa paume était lisse. Sans même la trace qu'une blessure y eût laissée.
Bien sûr, Cesare avait une capacité de récupération bien supérieure aux autres. Mais même ainsi, c'était étrange qu'il ne restât aucune marque comme ça. Il ne s'était pas écoulé assez de temps pour qu'une cicatrice disparaisse complètement.
« C'est l'autre main ? Non, c'était définitivement celle-ci. »
Cesare ne réagit pas du tout en observant Aileen décontenancée. Il se contenta de lui tendre docilement sa main.
« M-montre-moi l'autre main aussi. »
Elle bredouilla, se demandant si c'était l'autre main, et il ôta docilement le gant de l'autre main pour le lui montrer. De même, sa paume n'était que lisse. Aileen, tenant l'une de ses mains dans chacune des siennes, sombra dans la confusion.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Elle sentait que quelque chose n'allait pas. Mais elle ne savait pas exactement quoi. Une question vague embrumait son esprit. Le sentiment d'incohérence qu'elle avait ressenti à l'égard de Cesare jusqu'à présent surgit plus intensément que jamais.
À cet instant, elle eut un certain pressentiment instinctif. L'impression qu'elle devait poser une question tout de suite. Aileen entrouvrit inconsciemment les lèvres.
« Cesare. »
En regardant ses yeux rouges impeccables et lisses, elle lança la première question qui lui vint à l'esprit.
« Comment as-tu su pour l'alliance de mariage dessinée dans mon journal ? »