L'expression du comte Domenico devint étrange aux paroles de Cesare. Il avait l'air de douter de ses propres oreilles, tout comme Aileen lorsqu'elle avait entendu la remarque sur le chien sortir de la bouche du comte plus tôt.
Alors que le comte Domenico restait figé, Aileen rougit et leva les yeux vers Cesare. Elle avait entendu qu'il était entré au palais impérial, alors elle pensait ne plus le revoir aujourd'hui.
Elle n'arrivait pas à croire qu'elle puisse le voir hier et aujourd'hui. Cesare était même venu la voir.
« Je suis si contente d'être devenue la grande-duchesse. »
C'était comme un rêve d'être dans ce genre de relation avec lui. Aileen réprima l'envie de se pincer le bras et ouvrit les lèvres.
« J'ai entendu dire que vous étiez occupé. »
« Je le suis. »
Il répondit avec aisance et repoussa les cheveux d'Aileen que le vent avait décoiffés. Aileen retint son souffle un instant à la sensation du gant de cuir effleurant sa peau. Cesare tapota le bout du nez d'Aileen avec son doigt et sourit.
« J'ai le temps de voir le visage de ma femme. Ça te déplaît ? »
Il n'était pas question que ça lui déplaise. Ses joues ne cessaient de rougir sous l'effet de ce chatouillement. Aileen répondit doucement.
« Je suis contente que tu sois venu... »
Entendant la réponse qu'il attendait, Cesare embrassa la joue rouge d'Aileen. Aileen haussa les épaules, à la fois heureuse et gênée par les lèvres qui se posaient si doucement.
« Pourquoi es-tu debout dans la rue alors que tu ne te sens pas bien ? »
« Ah, c'est... »
Aileen, qui était restée hébétée comme perdue dans un rêve face à la question de Cesare, reprit un peu ses esprits. Aileen se retourna vers le comte Domenico. Il avait été emmené par Michele à un endroit éloigné.
C'était une distance suffisante pour que sa voix ne porte pas. Après avoir confirmé la position du comte, Aileen se mit sur la pointe des pieds et chuchota doucement à l'oreille de Cesare.
« Il veut devenir un chien... ! »
Alors Cesare éclata de rire. Elle fut un instant fascinée par son visage qui plissait les yeux en riant doucement, mais réalisa tardivement.
Maintenant qu'elle avait enfin quelqu'un à qui demander, elle était si impatiente qu'elle lâcha la question la plus importante sans aucune explication. Aileen s'empressa d'ajouter une explication à voix basse.
« En fait, je ne le savais pas, mais il s'avère que le comte était un client qui m'avait acheté de l'Herbe de l'Harmonie Consentie. Quand je suis arrivée à l'auberge, le comte me cherchais, moi qui avais disparu, alors j'ai révélé que j'étais apothicaire au cas où quelque chose de grave se serait passé. »
À ce stade, elle fit une pause dans son explication et s'excusa auprès de Cesare d'avoir révélé son identité sans permission. Heureusement, Cesare dit magnanimement qu'Aileen pouvait faire comme elle l'entendait.
Aileen continua son explication le cœur plus léger.
« Merci, Votre Grâce. Bref, ensuite le comte a soudainement dit qu'il devait devenir le chien de la grande-duchesse. Bien sûr, je ne lui ai jamais demandé d'être un chien. Est-ce que ce serait un argot du monde que je ne connaîtrais pas ? Savez-vous ce que cela veut dire, Votre Grâce ? »
« Nous sommes mariés, et tu m'appelles encore "Votre Grâce" ? »
Aileen jeta un nouveau coup d'œil au comte Domenico et répondit.
« C'est... Je pensais qu'il ne fallait pas t'appeler par ton prénom à la légère devant les autres. Je veillerai à t'appeler par ton prénom à partir de maintenant, Cesare. Bref, dis-moi si tu sais ce que cela veut dire. Même sir Michele ne semble pas savoir... »
Cependant, contrairement à la sérieuse Aileen, Cesare continuait de rire. Après avoir ri un moment, Cesare, toujours le sourire aux lèvres, dit à Aileen.
« Je pense que le comte dit ça parce qu'il veut t'exprimer sa gratitude. »
Bien que sa curiosité ne soit pas totalement assouvie, elle acquiesça, pensant que ses paroles semblaient à peu près justes.
« J'espère que c'est le cas. »
« Si tu n'aimes pas un vieux chien, est-ce que je devrais t'offrir un jeune chiot ? »
« Pardon ? Euh, j'aime tous les chiens. Mais si tu demandes si je n'aime pas le comte Domenico, ce n'est pas vrai... »
Cesare rit à nouveau face à l'air déconcerté d'Aileen, qui ne savait plus où s'arrêtait la plaisanterie et où commençait la vérité.
Pendant qu'Aileen et Cesare parlaient, le comte Domenico, qui observait la scène en silence, cligna des yeux.
Il regarda le couple grand-ducal et se tourna lentement vers Michele. Ses yeux demandaient ce qui se passait au juste.
Michele, froissant un sac en papier et vérifiant quel genre de pain s'y trouvait, regarda le comte en retour avec un air « quoi ». Il n'y avait aucune surprise dans les yeux insouciants de Michele, comme si c'était la vie de tous les jours.
« Heh heh... »
Le comte Domenico avala un rire creux. Il pensa que Cesare chérissait beaucoup sa femme.
Le baiser qu'il avait montré le jour du mariage, et le fait qu'il ait menacé le président du Sénat pour lui dire de devenir le chien de la grande-duchesse. Il supposait qu'il la chérissait parce que la grande-duchesse avait une grande beauté et n'y avait pas prêté plus attention.
Mais il n'avait jamais su qu'un homme qui semblait fait d'épées et de poudre pouvait avoir un regard si doux. Pas seulement lui, mais n'importe quel noble aristocrate serait choqué de voir cette scène.
Cesare qui sourit heureux. C'était vraiment un spectacle qu'il ne pouvait même pas imaginer en rêve.
L'opinion du monde sur le grand-duc Erzeht était extrême. On le comparait souvent au dieu de la guerre car il possédait une beauté exceptionnelle et une puissance martiale prodigieuse.
Tout le monde admirait Cesare. Même s'il montrait des yeux féroces, on y voyait la sauvagerie d'un soldat et on ne le percevait que sous un bon jour.
Mais ceux qui avaient ne fût-ce qu'un peu connu la vraie nature de Cesare savaient très bien qu'il ne fallait pas se laisser tromper par son bel extérieur.
Il ne possédait pas d'émotions humaines. C'était une existence incapable de plaindre, d'aimer, de pleurer ou de regretter qui que ce soit.
C'était le consensus parmi les nobles que la cruauté de Cesare était en partie due à sa nature, mais largement due à son environnement.
La mère biologique des jumeaux empereurs haïssait et tourmentait particulièrement Cesare. Elle croyait que la raison pour laquelle la faveur de l'empereur avait décliné était entièrement due à Cesare. Obsédée par la superstition, elle croyait que maudire Cesare lui ramènerait l'amour de l'empereur.
La mère biologique fit subir toutes sortes de sorcelleries au jeune Cesare. Lui faire porter le sang cru d'animaux sur un cercle de sorcellerie bizarre était une mince affaire.
Elle ouvrait le ventre d'un bouc noir tout vivant et le faisait dormir toute la nuit dans ses entrailles, ou l'obligeait à manger des herbes provoquant des hallucinations, dont l'Herbe de l'Harmonie Consentie, et l'enfermait dans une pièce sombre pendant des jours sans lui donner une goutte d'eau.
Néanmoins, Cesare survécut. Comme il ne mourait pas sous les diverses malédictions, la mère biologique empua le jeune empereur sur le champ de bataille.
D'ordinaire, les jeunes soldats de statut noble restaient en sécurité à l'arrière pour acquérir de l'expérience. Mais Cesare fut forcé par sa mère biologique à vivre les horreurs du champ de bataille en personne et à toucher le fond.
Même s'il avait été dépêché plusieurs fois, il ne mourut pas et fit des exploits, si bien qu'il finit par attirer l'attention de l'empereur. Mais ce fut le début d'un autre malheur. L'empereur se réjouit grandement d'avoir un empereur utile et envoya Cesare sur des champs de bataille encore plus dangereux.
C'était une vie qui s'était soutenue en prenant le sang et la chair des autres. C'était, d'une certaine manière, naturel que Cesare ait grandi avec une disposition cruelle.
Quand les empereurs jumeaux gagnèrent la guerre civile et s'emparèrent du trône, le comte Domenico fut soulagé que ce soit Leone, et non Cesare, qui reçoive le nom d'Imperator.
Quoi qu'il soit un dieu de la guerre, comment quelqu'un qui ne connaissait pas les émotions humaines pouvait-il devenir un empereur qui prenait soin du peuple impérial ? Heureusement, Cesare n'avait pas beaucoup d'intérêt pour la politique.
Puis, ces dernières années, il commença soudainement à montrer une volonté d'intervenir activement en politique.
Après avoir renversé le parlement avec la demande de construire l'Arc de Triomphe, Cesare étendit rapidement son pouvoir en utilisant l'armée impériale, qui lui était absolument loyale. C'est pourquoi les nobles se méfiaient de Cesare...
En regardant le visage de l'homme qui souriait heureuse ment à sa femme, le comte Domenico eut soudain l'impression de connaître la raison du changement de Cesare.
C'était semblable à son propre cœur quand il était devenu espion pour Kalpen pour sa femme. Cependant, c'était difficile à croire parce que c'était ni plus ni moins Cesare.
Après avoir fixé Cesare et Aileen un moment, le comte Domenico laissa échapper un faible soupir. En tout cas, il était content d'avoir une chance de remercier sa bienfaitrice. Il avait encore les os glacés par le fait qu'il avait failli lui nuire.
S'il avait suivi les ordres du roi de Kalpen, sa femme, qui ne pouvait pas sortir du lit à cause de la maladie, serait déjà un cadavre froid.
Mais les cieux lui avaient offert une occasion en or. Le comte Domenico était déterminé à lui rendre la pareille de toutes ses forces.
Pour l'archiduchesse d'Erzeht, Aileen.