Le comte Domenico n'était pas le seul à être surpris. Aileen était si choquée qu'elle en a failli s'évanouir. Elle le fixait, la bouche entrouverte, si bien que le comte Domenico posa sur Michele et Aileen un regard perplexe.
Michele fronça profondément les sourcils, ses taches de rousseur se plissant sur son nez, et marmonna :
« Je passais un si bon moment, seule avec la maîtresse. »
Elle ne semblait pas ravie qu'on interrompe leur tête-à-tête. Mais elle devait rester polie, alors elle baissa les yeux sur le comte Domenico avec une expression détachée et demanda :
« Vous êtes venu pour affaires. Qu'est-ce qui vous amène ici, comte ? »
« Je… il y a un apothicaire ici… alors je suis venu chercher un médicament… »
Le comte, qui s'exprimait de manière un peu incohérente, écarquilla les yeux comme s'il venait de réaliser quelque chose.
« La grande-duchesse serait-elle venue voir l'apothicaire, elle aussi ? »
Jusqu'alors, Aileen n'avait pas pu dire un mot. Pour être exacte, il n'y avait rien qu'elle pût dire.
Parce que l'apothicaire que le comte cherchait, c'était elle.
Le comte Domenico était un client qui fréquentait le laboratoire pour acheter des médicaments depuis quelque temps.
D'ordinaire, quand des clients nobles se présentaient, la tenancière les recevait à la place d'Aileen. Car Aileen répugnait à traiter avec la noblesse.
Une pharmacie misérable dans une chambre louée dans une vieille auberge, une jeune apothicaire d'identité trouble.
C'étaient des conditions parfaites pour être ignorée, et en effet, bien des choses s'étaient produites. Si le propriétaire de l'auberge, qui avait fourni la chambre, ne l'avait pas aidée à maintes reprises, il aurait été difficile de maintenir le laboratoire.
La plupart des nobles fiers envoyaient un domestique acheter les médicaments. Mais dans ce cas, il était difficile de bien cerner les symptômes, donc elle ne vendait pas le médicament.
Neuf sur dix renonçaient. Le seul persistant qui venait directement dans cette vieille auberge était très offusqué de devoir se rendre en un lieu si humble.
Ce serait encore allé s'ils s'étaient contentés de ricaner, doutant de l'efficacité des médicaments qu'Aileen vendait. Ils donnaient souvent des ordres de manière arrogante, et menaçaient même qu'il arriverait quelque chose de terrible si le médicament ne marchait pas. Même quand il fonctionnait, ils ne la remerciaient pas souvent, mais en exigeaient davantage comme si c'était leur droit.
C'est pourquoi Aileen renvoyait habituellement la plupart des clients nobles, prétextant qu'elle n'avait pas le bon médicament.
Mais le comte Domenico était différent. À l'époque, il n'avait pas révélé son identité, mais elle l'avait immédiatement reconnu pour un noble à ses beaux vêtements et à son élocution élégante.
L'attitude du comte était très polie, malgré son air un peu nerveux, et il s'était comporté avec un grand respect envers Aileen dès sa première visite au laboratoire.
Il connaissait aussi bien l'état du patient, expliquant les symptômes en détail et avec précision, ainsi que le nom de la maladie. Il lui permit également de vérifier les médicaments administrés antérieurement. Cela facilitait le jugement d'Aileen.
« C'est le médicament qu'elle prenait d'ordinaire. Ces temps-ci, il ne semble plus faire effet, et son état empire, alors je suis venu vous trouver. »
Ses yeux, quand il lui demanda d'examiner et de voir si elle pouvait concocter un médicament similaire, étaient suppliants.
« Cela fait plusieurs années que ma femme souffre de cette maladie. »
Comme c'était le cas pour la plupart des nobles, c'était une relation née d'un mariage politique. Le visage du comte, lorsqu'il dit qu'ils s'étaient peu à peu apprivoisés pour finir par devenir un amour passionné, était empreint de bonheur et de tristesse.
Aileen fit de son mieux pour lui préparer un médicament. C'était un anti-inflammatoire à base d'if, mélangé à un puissant composant analgésique.
« Prendre le médicament que j'ai fait ne la guérira pas complètement. Mais elle sera un peu plus à l'aise… »
En vérifiant le médicament qu'elle prenait, il s'avéra proche d'un analgésique narcotique. À mesure que la maladie empirait, elle ne pouvait probablement plus le supporter en prenant un ou deux comprimés, donc elle avait dû sentir son efficacité diminuer.
Prendre autant de médicament, c'était s'accrocher de force à une vie qui aurait dû s'éteindre depuis longtemps. Le comte le savait aussi, donc il fut simplement heureux que sa femme soit bien plus à l'aise après avoir pris le médicament qu'Aileen lui avait donné.
Il promit donc de venir une fois par mois, mais quand il se présenta à l'auberge, personne n'était là, et il parut très embarrassé.
« Que dois-je faire ? »
Cette situation survenait parce que le comte était venu avant la date convenue. Elle ne savait pas s'il était convenable de révéler qu'elle était apothicaire. Si l'on apprenait que la grande-duchesse vendait des médicaments dans une auberge miteuse, elle risquait de devenir la risée de tous.
Aileen pressa d'abord les lèvres et regarda Michele. Celle-ci toisait le comte Domenico, les bras croisés.
« Tiens, le comte Domenico est le nouveau président du Sénat. »
Elle avait lu un article sur le comte Domenico dans le journal ce matin. Il disait qu'en tant que figure neutre, il jouerait le rôle de médiateur entre la famille impériale et les nobles.
« Je ferais mieux de ne lui donner aucune raison de chipoter… »
Tandis qu'Aileen hésitait, le comte Domenico demanda d'un ton pressé :
« Savez-vous où est parti l'apothicaire qui logeait ici ? »
Michele répondit avec nonchalance.
« Je n'en sais rien. »
« Ah… »
Le visage du comte Domenico s'assombrit instantanément. Ses yeux tremblaient violemment. Dès qu'elle vit son regard se noircir de désespoir, son corps bougea avant qu'elle ne puisse réfléchir. Aileen, qui était à demi cachée derrière Michele, fit un pas sur le côté et dit :
« C'est moi, comte. »
« … Oui ? »
Comme il ne la reconnaissait pas facilement même après avoir entendu sa voix, Aileen écarta la main et se couvrit la moitié du visage. Alors le comte écarquilla les yeux et pointa Aileen du doigt.
« Oh, oooh… ? »
Michele rabaissa vivement sa main qui pointait, oubliant jusqu'à sa dignité. Avec un claquement sec, le bras du comte retomba.
Aileen gardait encore le visage caché, écartant légèrement les doigts de haut en bas pour voir devant elle. Le comte avait toujours l'air surpris, mais heureusement, il ne semblait ni désagréable ni offensé.
Soulagée, Aileen baissa la main et s'apprêtait à fléchir légèrement les genoux pour saluer le comte. Mais Michele l'en empêcha sur-le-champ. Elle sourit à Aileen tout en fixant le comte Domenico d'un air hébété.
« Vous ne devez pas plier les genoux à la légère, maîtresse. »
« Ah, pardon. »
Réalisant seulement maintenant qu'elle était la grande-duchesse, elle s'excusa, abattue. Alors Michele fléchit immédiatement les genoux pour se mettre à la hauteur des yeux d'Aileen et la rassura doucement.
« Pourquoi dites-vous cela ? Vous n'avez rien à regretter. Vous ne vous sentez pas bien aujourd'hui, voulez-vous que je le renvoie ? »
« Attendez ! »
Avant qu'Aileen ne puisse répondre, le comte Domenico s'accrocha à elle dans la précipitation. Il ôta sur-le-champ le chapeau haut-de-forme qu'il portait et salua Aileen.
« Veuillez pardonner mon impolitesse. »
Alors qu'elle réfléchissait un instant à ce qu'il avait pu faire d'impoli, le comte Domenico regarda Aileen avec un visage mêlant des émotions complexes. Aileen entrouvrit prudemment la bouche, observant l'expression du comte.
« Je n'ai pas le médicament. Je ne l'ai pas encore préparé car la date promise n'est pas encore venue… Avez-vous manqué de médicament ? »
« Non. J'avais à faire près d'ici, alors je suis venu vous voir pour vous remercier et vous offrir un cadeau. »
Le comte Domenico tenait un sac en papier d'une célèbre boulangerie de l'Empire. Il murmura d'une voix sombre.
« La grande-duchesse… m'a sauvé… »
Le comte Domenico serra plus fort le sac de pain. Des veines apparurent sur son poing crispé, et il tressaillit brièvement.
« Vous devez encore intervenir pour moi en ce moment. Alors que vous auriez pu cacher votre identité sans problème. »
Il baissa soudain la tête. Pour une raison quelconque, il semblait plongé dans des pensées très complexes. Aileen ne savait que faire, ne comprenant pas ses intentions, alors elle regarda tour à tour Michele et le comte.
Michele arracha le sac de pain que le comte Domenico tenait d'un coup sec.
« Maîtresse, on rentre manger ça ? »
Puis elle ouvrit le sac de pain et changea de sujet. Le comte, dépossédé du sac sans résistance, garda la tête baissée longuement. Puis le comte releva enfin la tête.
Ses yeux brillaient d'une certaine détermination. Le comte Domenico sourit comme un soupir.
« Je vais devoir devenir un chien. »
Aileen douta de ses oreilles et demanda à nouveau.
« Un chien… ? »
« Oui. Je ne pense pas que ce soit mal de devenir le chien de la grande-duchesse. Cela pourrait même être assez agréable. »
C'était une déclaration très embarrassante pour Aileen, qui n'avait jamais fait une seule « proposition de devenir un chien » au comte Domenico. Elle regarda Michele, se demandant si elle savait quelque chose, mais elle haussa simplement les épaules sans réaction.
Elle se demanda si c'était une nouvelle mode dans l'Empire qu'elle ignorait. Un véhicule militaire noir apparut au loin, approchant. Cesare, qui descendit du véhicule qui s'arrêta en douceur devant l'auberge, haussa les sourcils en apercevant le comte Domenico. Puis, comme s'il comprenait la situation, il ricana et se tourna vers Aileen. Il l'enlaça naturellement et demanda :
« Vous attendiez votre mari ? »