Le comte Domenico cessa de respirer. Cesare ajouta, un sourire aux lèvres.
« Juste une blague, comte. »
Pourtant, une intention meurtrière non dissimulée scintillait dans ses yeux couleur sang. Ou plutôt, il la révélait délibérément.
Le comte Domenico repensa à ce qui s'était passé la veille.
Il avait assisté au mariage de l'archiduc Erzeht hier et avait profité du banquet jusqu'à tard dans la nuit. Au moment de rentrer chez lui, agréablement éméché, un problème survint. La voiture qui aurait dû l'attendre avait disparu.
Alors que le comte regardait autour de lui, une voiture noire s'arrêta devant lui. Un chevalier géant en descendit, arborant les armoiries de la famille grand-ducale.
L'homme, dont la moitié du visage était couverte de cicatrices de brûlure, regarda le comte Domenico de son expression impassible et dit :
« Je vais vous escorter. »
Le comte avala sa salive. Sa grande carrure et sa voix grave le rendaient intimidant par sa simple présence.
« J'irai par mes propres moyens. »
« Veuillez monter. »
Il opposa une faible résistance, mais le chevalier l'ignora immédiatement et ouvrit la portière de la voiture. Le comte, sentant qu'il serait violemment poussé à l'intérieur s'il ne s'exécutait pas, monta silencieusement dans le véhicule militaire.
La voiture démarra dans le silence. Le comte eut l'impression de dégriser complètement. Il jeta un coup d'œil au chevalier assis à côté de lui.
Le chevalier du Grand Duc fixait droit devant lui sans un mot. Le comte supporta le silence qui lui piquait la peau comme des épines, attendant anxieusement d'arriver à son manoir.
Et lorsqu'il arriva enfin à son manoir, il tenta de sortir prestement de la voiture avec une formule de politesse.
« Merci. Alors, je vais… »
« Comte. »
Le chevalier, dont les mains étaient aussi larges que des plats, lui tendit une enveloppe cachetée.
« Son Altesse le Grand Duc m'a chargé de vous la remettre. »
Le comte Domenico, qui n'avait à peine posé le pied hors de la voiture, regarda le véhicule militaire s'éloigner dans la distance, puis ouvrit lentement l'enveloppe, les mains tremblantes. Une épaisse liasse de papiers en glissa. Au fur et à mesure que le comte Domenico tournait les pages, ses yeux tremblaient violemment.
Les documents contenaient un récit détaillé de la manière dont Cesare s'était débarrassé du marquis Menegin et de son gendre. Le comte cessa de respirer en lisant la phrase affirmant que le marquis Menegin s'était arraché l'œil restant de sa propre main.
Même si le marquis Menegin avait commis un crime, cela allait trop loin. S'il était coupable, il aurait dû être jugé et payer pour ses fautes.
Mais éliminer ses rivaux politiques avec une telle cruauté… En tant que président du Sénat, censé faire la médiation entre la noblesse et la famille impériale, le comte Domenico ne pouvait pas l'admettre.
Il passa une nuit blanche et se rua à la résidence du Grand Duc d'Erzeht dès l'aube. Mais lorsqu'il se retrouva effectivement face à face avec Cesare, toutes les mots qu'il voulait dire restèrent coincés dans sa gorge. Le comte Domenico marmonna d'une voix sourde.
« … Que voulez-vous ? »
Pourquoi d'autre lui aurait-il montré des informations pouvant servir de point faible au Grand Duc ? C'était la preuve qu'il pouvait aisément lui ôter la vie.
N'ayant jamais manifesté grand intérêt pour la politique, il était impossible de deviner pourquoi il éliminait soudain ses rivaux. Que diable le Grand Duc avait-il en tête ?
Tandis que le comte Domenico s'égarait en conjectures, Cesare désigna silencieusement la table.
Un autre document s'y trouvait. Pressentant instinctivement qu'il le concernait, le comte Domenico s'efforça de garder son sang-froid et commença à lire. Mais son visage pâlissait à chaque page tournée.
Il contenait un relevé méticuleux des communications du comte Domenico avec Calpen, de quoi l'envoyer à la guillotine.
Le comte n'avait agi contre sa conscience qu'une seule fois de sa vie. Il était devenu espion pour Calpen afin de sauver son épouse, qui souffrait d'une longue maladie.
Alors que la guerre s'éternisait, Calpen cherchait à semer la discorde intérieure en achetant des nobles de l'Empire. Les émissaires de Calpen avaient approché le comte Domenico les premiers, l'informant qu'ils possédaient un remède capable de guérir la comtesse. Un remède qui n'avait été transmis secrètement qu'au sein de la famille royale de Calpen.
Incapable d'ignorer son unique espoir, le comte Domenico était finalement devenu espion pour Calpen, par amour pour sa chère épouse.
Le remède de Calpen que son épouse prenait devenait de moins en moins efficace, ce qui rendit sa décision de refuser un peu plus facile. Il songeait à trouver un pharmacien compétent dans l'Empire.
Le comte refusa l'ordre du roi et cessa d'espionner. Il était prêt à en payer le prix, mais heureusement, Cesare remporta une grande victoire et les relations avec Calpen furent rompues.
Maintenant que le roi de Calpen était mort, il pensait que son passé serait enterré en silence. Il avait juré de consacrer le reste de sa vie à Traon, mais…
Le comte Domenico, qui était resté silencieux longtemps, les yeux rivés sur les documents, finit par ouvrir la bouche.
« Vous voulez ma coopération ? »
À ces mots, Cesare sourit agréablement. Il rit doucement, comme s'il entendait une histoire très intéressante, et le comte Domenico en fut un instant distrait, oubliant même la situation. Le Grand Duc était fascinant à ce point.
Cesare dit, la voix souriante :
« Maintenant que j'ai une nouvelle maîtresse, j'ai besoin d'un chien pour garder la maison, non ? »
C'était une remarque insultante, mais le comte Domenico ne put opposer la moindre réplique. Cesare lui avait laissé le choix.
Mourir en homme, ou survivre en chien.
Cesare continua tranquillement, adressant le comte qui s'était raidi.
« La Grande Duchesse va bientôt présenter un nouveau médicament. »
« … ! »
Les yeux du comte Domenico s'écarquillèrent au mot médicament. Cesare posa son menton sur une main et fixa le visage du comte.
« C'est un excellent médicament. J'en attends beaucoup moi aussi. Mais il y a un léger problème. »
« Un léger problème… ? »
« C'est un problème dérisoire comparé à son efficacité, et ce serait dommage d'enterrer un si bon médicament. Alors, que diriez-vous, en tant que président du Sénat, de protéger la Grande Duchesse ? »
Cesare sourit, plissant ses longs yeux.
« En tant que chien de la résidence du Grand Duc d'Erzeht. »
Il avait dit qu'il rentrerait bientôt, mais Cesare mit plus de temps que prévu. Aileen déjeuna seule, puis jeta un coup d'œil au journal qu'elle avait plié et posé loin d'elle.
Elle hésita longtemps, mais ne parvint pas à le redéplier et quitta le lit. Elle ne voulait pas être une épouse paresseuse qui restait au lit jusqu'à midi le premier jour de son mariage.
Mais dès qu'elle se leva, elle étouffa un cri et retomba sur le lit. Elle croyait son corps allait mieux, mais pas du tout. Au moment où elle se redressa, elle eut l'impression que tout son corps se déchirait.
Aileen resta étendue un moment, puis appela une servante à l'aide et réussit péniblement à se lever. Elle boita jusqu'à la salle de bain et s'immergea dans une baignoire remplie d'eau chaude, se sentant enfin revivre.
Alors qu'elle gisait dans l'eau tiède, toutes sortes de pensées qu'elle remettait à plus tard affluèrent. Elle décida de ne pas penser à la nuit de noces. Plus elle y pensait, plus elle ressentait de gêne et de honte, et plus elle avait envie de s'enfuir vers sa maison de briques. À la place, elle pensa à autre chose.
« …… »
Aileen regarda l'alliance à l'annulaire de sa main gauche. Elle avait ressenti quelque chose d'étrange chez Cesare à plusieurs reprises. Ce Cesare changé lui était 낯선 à bien des égards, mais elle pensait que c'était tout à cause de la guerre, et même son propre frère, Leone, ne connaissait pas la raison exacte de ce changement.
La question d'Aileen grandissait chaque fois qu'elle regardait l'alliance. Comment l'alliance qui n'existait que dans son journal était-elle devenue réalité ? Elle n'y avait pas réfléchi en détail au mariage parce qu'elle était submergée par la situation, mais plus elle y pensait, plus cela lui semblait bizarre.
« Devrais-je demander à Cesare ? »
Mais vu sa personnalité, s'il avait voulu le lui dire, il l'aurait déjà fait, et même si elle demandait, elle n'obtiendrait pas de réponse. Elle s'inquiéta seule, mais ne parvint à aucune conclusion quand elle eut fini son bain.
Après s'être habillée et avoir péniblement quitté la chambre, elle trouva Michele qui l'attendait dans le salon.
« Lady Michele ! »
« Félicitations pour votre mariage. »
Elle sourit radieusement et félicita Aileen pour son mariage, puis annonça une bonne nouvelle.
« Son Altesse le Grand Duc a autorisé l'ouverture du laboratoire. »
C'était si merveilleux qu'on aurait dit un cadeau de mariage. Aileen était si heureuse qu'elle oublia la douleur un instant, et Michele en fut ravie, mais n'oublia pas son devoir.
« Cependant, il est difficile d'utiliser l'ancien emplacement. Nous prévoyons d'en construire un nouveau dans la résidence du Grand Duc, que diriez-vous de visiter le laboratoire aujourd'hui même ? »
Elle dit qu'elle ferait déplacer les affaires du laboratoire, mais lui conseilla de s'occuper elle-même des objets importants.
Elle devait de toute façon aller à l'auberge pour demander au propriétaire de vendre le médicament, alors elle pourrait en profiter pour y aller. Ce serait aussi bien d'aller au laboratoire et de prendre un antidouleur.
« Où est Son Altesse le Grand Duc ? »
« Il a eu une urgence et est parti au palais impérial. »
Cesare avait prévu à l'origine d'y aller avec elle, mais envoya Michele à sa place. Elle s'attendait à passer la journée ensemble, alors elle se sentit un peu seule, mais l'avala bien sans le montrer.
Ainsi Aileen se rendit à l'auberge avec Michele. À l'origine, cela se serait terminé par une sortie paisible, si elles n'avaient pas croisé quelqu'un d'inattendu.
Michele fronça profondément les sourcils en apercevant un homme rôdant devant l'auberge. Elle cacha Aileen derrière elle et héla l'homme.
« Comte Domenico ? »
L'homme tressaillit à la voix de Michele et se retourna prestement. Il tressaillit en voyant Michele, puis fut totalement stupéfait en apercevant Aileen.
Le comte Domenico demanda d'une voix hébétée :
« Pourquoi la Grande Duchesse est-elle ici… ? »