Aileen fixa le journal d'un air absent. Elle ferma les yeux très fort et les rouvrit, mais le titre en une ne changea pas pour autant. La photo en pleine page qui occupait la une était le cliché du mariage pris la veille.
« C'est moi, ça ? »
C'était difficile à croire. Aileen scruta le journal, les yeux écarquillés. Cesare, qui sirotait un thé très corsé en parcourant les titres un à un, lança un regard à Aileen, prit *La Vérité* sur la table et le lui tendit.
Aileen ne put se résoudre à prendre le journal qu'il lui offrait et se contenta de le regarder. Cesare ne la pressa pas et attendit patiemment.
En voyant sa main tendue, elle eut l'impression qu'elle ne devait pas monopoliser le temps précieux de Cesare. Aileen chassa la peur qui l'enveloppait et saisit le journal.
Peut-être parce qu'elle y avait mis trop de force sans s'en rendre compte, le journal bruissa et se froissa dans ses mains. Aileen le tenait, les mains tremblantes, et examina la photo.
Cesare y était figé tel qu'il était apparu au mariage. Pour être honnête, ce n'était pas tout à fait identique. C'était bien moins bien que la réalité.
Le Cesare de la photo était aussi un bel homme, mais elle ne rendait absolument pas son aura unique, à la fois dangereuse et captivante. La photo n'étant qu'en noir et blanc, la couleur de ses yeux cramoisis n'apparaissait pas, ce qui devait en être la cause.
« Ce serait été bien si le rouge avait été rendu. »
Aileen regretta que les citoyens de l'Empire Traon ne puissent pas voir les magnifiques yeux de Cesare. Elle déplaça lentement son regard.
Elle fixa le visage de l'inconnue qui se tenait à côté de Cesare. La femme, vêtue d'une robe de mariée blanc pur aux broderies délicates, avait des cheveux ondulés qui cascadaient dans son dos et esquissait un léger sourire.
Elle étudia avec attention le visage de la mariée, qui souriait avec timidité. De grands yeux, un petit nez, des lèvres pulpeuses... Ses traits délicats étaient charmants comme ceux d'une elfe. N'importe qui pouvait voir qu'elle était une beauté indéniablement parfaite.
Elle ne distinguait pas la couleur de ses cheveux ni de ses yeux, mais elles devaient être de bien jolies teintes. Après avoir observé la femme un moment, Aileen parvint à une conclusion nette.
« C'est quelqu'un d'autre. »
Il y a dû avoir une erreur à l'impression, et le visage d'une autre personne, photographiée plus tôt, a dû être superposé au sien.
Sur le coup, elle fut surprise et contrariée, mais en y réfléchissant, cela lui parut une bonne chose. Il valait mieux qu'une beauté inconnue passe pour l'Archiduchesse d'Erzeht plutôt que sa propre personne hideuse. La femme sur la photo semblait faite pour Cesare.
En revanche, elle était juste triste de ne pas pouvoir conserver de souvenirs commémoratifs avec lui. Songeant qu'elles avaient pris tant de photos, ne serait-il pas au moins une qui ait bien rendu ? Aileenposa le journal sans force.
Cesare, qui se tenait devant la table en buvant son thé et en lisant le journal, vint se placer juste à côté d'elle.
« Pourquoi ? »
Elle tenta de cacher son air abattu, mais il semblait tout voir.
« C'est... la photo de mariage. »
Aileen lui tendit le journal. Et elle s'efforça de ne pas avoir l'air trop sombre en ajoutant : « Je pense que la photo a été mal imprimée. »
Cesare baissa les yeux sur le journal et haussa un sourcil. Il scruta Aileen un instant, puis émit un bref son et dit : « Elle est inférieure à la réalité. Tes yeux sont particulièrement beaux. »
Cesare affirma que la photo n'était pas réussie parce que la couleur n'apparaissait pas, et lui redonna le journal. Aileen, qui l'avait repris machinalement, regarda alternativement le journal et Cesare, confuse.
« Euh, la photo est bizarre... »
« Tu es contrariée parce que tu te trouves trop moche ? »
« Hein ? Moche ! Elle est belle comme une elfe. Non, ce n'est pas ça. »
Aileen mordit légèrement sa lèvre et camoufla son dépit. Pourquoi Cesare ne comprend-il pas ? Cette femme sur la photo, ce n'est pas moi... Ou bien est-ce qu'il s'en fiche complètement ?
Elle était déjà peinée de ne pas avoir de photo de mariage, et Cesare disait des choses étranges, ce qui la mettait mal à l'aise. Aileen redéplia le journal froissé et le lui montra.
« Si tu regardes... ce n'est pas mon visage. On dirait que le visage de la personne d'avant a été imprimé par-dessus. »
Elle n'exposa que les faits objectifs, de peur de passer pour quelqu'un qui se plaignait. Cesare fixa Aileen en silence un instant.
« Aileen. »
« Oui... »
Lorsqu'elle répondit d'une voix basse, il s'assit à côté d'elle. La robe de chambre lâche s'ouvrit, dévoilant son torse. Juste au moment où elle était happée par cette vue trop révélatrice en plein milieu de la journée, Cesare posa la main sur la joue d'Aileen. Il dit d'une voix grave et ferme :
« Tu es mon épouse, maintenant. »
Elle ne savait pas pourquoi il confirmait l'évidence. Aileen acquiesça légèrement.
« Au mariage, tu as juré d'obéir à ton mari, et moi j'ai dit que je t'accorderais une vraie confiance. C'est bien ça ? »
Aileen hocha la tête encore et encore. La voyant hocher la tête avec ses yeux mignons, il caressa la joue d'Aileen de sa grande main et demanda :
« Alors Aileen. Qui dois-tu croire, ton mari ou les paroles d'un mort ? »
Elle hésita un instant, mais donna bientôt la réponse que Cesare attendait.
« Mon mari... »
Alors Cesare conclut simplement.
« La photo de mariage dans le journal maintenant, c'est ton visage, Aileen. »
Elle aurait voulu lui rétorquer. Dire non, de regarder à nouveau, que la femme sur la photo et son visage étaient complètement différents.
Mais Aileen ne put rien dire. Ses yeux cramoisis, comme des pétales de pavot, l'avaient complètement captivée. Sa voix de baryton agréable continua doucement.
« Tu es belle. Même du point de vue objectif des autres, pas seulement selon mon opinion personnelle. »
Cesare sourit faiblement et ajouta : « Ne l'as-tu pas dit toi-même ? Qu'elle ressemble à une elfe. »
Les joues d'Aileen, qui était devenue on ne sait comment la personne qui s'était traitée elle-même d'elfe, se teintèrent d'une légère rougeur.
« C'est parce que... je croyais que c'était quelqu'un d'autre. »
Lorsqu'elle s'excusa timidement, il lui pinça légèrement la joue et la relâcha, puis se releva du lit.
« Lis l'article. Ton mari revient dans un instant. »
Aileen le salua, lui qui disait revenir bientôt, et dès qu'elle fut seule dans la chambre, elle baissa à nouveau les yeux sur le journal. Elle n'avait même pas d'appétit pour le petit-déjeuner qui refroidissait à côté d'elle.
« C'est moi, ça ? »
Cesare l'avait dit, donc c'était bien sa photo. Sa tête bourdonnait de confusion. Supportant la douleur qui lui donnait l'impression qu'on lui enfonçait un poinçon aigu dans le crâne, elle retourna d'abord le journal. Le mal de tête s'atténua un peu quand elle ne vit plus la photo de mariage en une.
Elle allait lire l'article comme Cesare le lui avait demandé. Aileen lut attentivement l'article de la page 2.
[ J'ose dire que c'était une scène tout droit sortie du mythe fondateur de Traon.
L'Archiduc et l'Archiduchesse d'Erzeht ont captivé tous les invités par une beauté que nul n'aurait pu imaginer... ]
Ils comparaient le mariage au mythe fondateur de l'Empire Traon. Son apparence y était aussi décrite en détail, et c'était si plein d'éloges qu'elle se demanda si elle avait assisté à un autre mariage.
« C'est parce que c'est un journal pro-impérial ? »
Mais elle devait croire les paroles de Cesare. Il ne mentait jamais à Aileen. Il ne lui avait jamais rien caché, même s'il n'avait pas tout dit.
« Pourtant, moi... la femme sur cette photo... »
Aileen rassembla son courage pour revenir à la page 1. Mais dès qu'elle vit la photo, elle ressentit à nouveau un mal de tête à cause de ce sentiment d'étrangeté qu'elle ne parvenait pas à réduire. Tout son corps la faisait souffrir comme si elle avait été battue à cause de la nuit de noces, et le mal de tête rendait le tout encore plus douloureux.
Finalement, elle décida d'arrêter de réfléchir un moment et de vider sa tête en cherchant et en lisant des articles sans rapport avec le mariage. Après avoir cherché longtemps, Aileen trouva enfin un article politique et en lut lentement les mots.
[ Le comte Domenico, en tant que nouveau président du Sénat, prévoit des changements au Parlement Traon... Tente-t-il de médiatiser entre la famille impériale et les nobles... ]
Bien qu'ils viennent de se marier la veille, la résidence du Grand Duc d'Erzeht était aussi calme que d'habitude. La seule différence, c'était qu'il y avait plus de décorations florales fraîches partout.
Les lys utilisés au mariage la veille exhalaient leur parfum somptueux dans le salon. Pourtant, le comte Domenico ne pouvait même pas regarder les fleurs, sans parler de s'asseoir sur le canapé, et arpentait le salon d'un air anxieux. Cesare sourit en coin en le voyant s'agiter comme un rat qui a la queue sur le feu.
« Comte Domenico. »
« Votre Grâce ! »
Dès que Cesare apparut, le comte Domenico se précipita. Cesare agita légèrement la main pour le repousser et s'assit sur le canapé. Le comte s'assit sur le canapé en face, le suivant du regard avec impatience.
Cesare s'affala nonchalamment contre le dossier et dit : « Fallait-il que je te reçoive le premier jour de mon mariage ? En laissant mon épouse seule dans la chambre. »
Le visage du comte Domenico se raidit face à cette phrase qui sonnait comme une plaisanterie.
« N'est-ce pas Votre Grâce qui l'a voulu ? »
Le comte, à l'allure maigre et hâve, respira bruyamment et enchaîna vite.
« Depuis quand Votre Grâce s'intéresse-t-il à la politique ? Convoitez-vous le trône maintenant que vous avez saisi le pouvoir militaire ? »
Cesare se contenta de tordre les lèvres en un sourire sans répondre à l'insolence. Le comte, qui avait enfin perdu patience, fit trembler sa barbe et s'emporta.
« Pourquoi ne les faites-vous pas tous exécuter ! Si vous exécutiez tous les nobles, n'obtiendriez-vous pas ce que vous voulez ! »
Alors Cesare répondit sur un ton décontracté.
« Je crois que vous avez un malentendu, comte. Je peux avoir le trône dès maintenant. Nous sommes de très bons frères. Et les nobles... »
Les yeux contenant des prunelles rouges se plissèrent en une ligne. Comme s'il s'agissait d'une farce espiègle, Cesare contrattaqua les paroles du comte.
« Même si je les tue tous, je n'obtiendrai pas ce que je veux, non ? »